É a posição elevada dos elefantes na cultura indiana que os impede de serem mortos, mesmo quando trazem destruição a pessoas e bens. Mais de 80% dos índios são hindus, e para os membros da religião hindu, o elefante é um animal sagrado. Os elefantes são animais sagrados para os hindus. É a encarnação viva de um dos seus deuses mais importantes: Ganesh, uma divindade com cabeça de elefante que cavalga sobre um pequeno rato.
p>Há muitas histórias da criação de Ganesh, mas os mais conhecidos dizem que ele é filho de Parvati, a deusa hindu das montanhas e esposa do deus maior, Lorde Shiva. Um dia, Parvati desejou um guarda enquanto tomava banho, então ela criou Ganesh da terra para ficar de vigia. Mas o menino fez seu trabalho muito bem, ele se recusou a deixar o Senhor Shiva ver sua esposa. Zangado, Shiva cortou a cabeça do rapaz. Para consolar sua esposa de luto, Shiva deu a Ganesh a cabeça de um elefante.p> De acordo com os estudiosos hindus, cada parte da divindade tem uma função simbólica. A própria cabeça de Ganesh simboliza a capacidade de adquirir sabedoria e conhecimento, enquanto seus grandes ouvidos concedem a paciência de ouvir atentamente. Os pequenos olhos de Ganesh podem contemplar o futuro e reconhecer a verdade, enquanto o seu longo tronco é capaz de farejar o bem e o mal. A sua grande barriga simboliza a capacidade de digerir tanto o melhor como o pior da vida. O pequeno rato sobre o qual Ganesh cavalga simboliza a capacidade de se mover rápida e decisivamente.
“Todos os obstáculos, sejam eles quais forem, serão eliminados pela adoração de Ganesh”, promete um antigo texto hindu. Hoje, seguindo o comando de Shiva de que qualquer pessoa que comece uma nova aventura de adoração a Ganesh, os hindus frequentemente invocam o nome do deus elefante no início da adoração, viagens e projetos – tais como a aventura de domesticação de elefantes documentada em Os Homens Elefantes. Ganesh também é homenageado no início dos livros, porque se diz que ele tem sido um grande escriba e patrono da aprendizagem. Ele é retratado em muitos templos; alguns até mantêm estábulos de elefantes reais para eventos cerimoniais. No sul da Índia, por exemplo, há um festival de outono chamado Dussehra que é famoso por seu desfile de elefantes decorado com tinta e pano.
Hindus, no entanto, não são os únicos asiáticos do sul a adorar elefantes. Os budistas, por exemplo, acreditam que os chamados elefantes “brancos”, uma variante de cor clara, têm um significado especial. Na Tailândia, os elefantes brancos são considerados propriedade do rei, e têm sido travadas guerras por causa destes animais relativamente raros. Embora os elefantes asiáticos sejam hoje reverenciados como ícones espirituais, eles também já foram temidos como potentes armas de guerra. Inúmeros exércitos antigos surgiram em toda a Ásia sobre elefantes.
p>Por vezes, no entanto, estes elefantes provaram ser uma responsabilidade. Quando o grande Timur, rei de Samarkand, atacou Delhi em 1398, os defensores da cidade se gabaram de um corpo de elefantes intimidador. Mas os animais fugiram em pânico e as defesas de Deli desmoronaram-se depois que os homens de Timur levaram camelos carregando tochas de capim nas costas em direção aos elefantes. Aterrorizados com o fogo, os elefantes carimbaram. Os soldados não eram os únicos a temer os elefantes; os prisioneiros também tinham motivos para tremer. Quando condenados por crimes graves, os criminosos podiam enfrentar a morte por atropelamento de elefantes.