El almirante Chester W. Nimitz lo calificó como «un buen hombre, un personaje excelente y un gran líder, y dijo que nada de lo que se pueda decir de él sería suficiente elogio». El almirante William L. Calhoun lo consideraba un luchador de sangre fría. El historiador Samuel Eliot Morison creía que era uno de los mejores almirantes combatientes y pensadores de la historia naval estadounidense.
Sin embargo, debido a su carácter modesto y retraído, Spruance nunca fue un héroe popular a la manera de los almirantes Nimitz, William F. Halsey y Marc A. Mitscher. No le gustaba la publicidad personal y tenía fama de congelar a los periodistas que invadían su intimidad.
Su entrada en Who’s Who in America sólo tenía tres líneas (incluyendo su nombre completo), y una nota a pie de página en la monumental historia de Morison sobre la Armada estadounidense en la Segunda Guerra Mundial da fe de su modestia. El texto de Morison se refiere a …Spruance, vencedor en Midway. En la nota a pie de página, Morison dice: «El almirante Spruance, al comentar el primer borrador de este volumen, me pidió que suprimiera ‘vencedor en’ y lo sustituyera por ‘que comandó una fuerza de tarea de portaaviones en’, pero… lo he dejado estar.
Recién ascendido a contraalmirante, Spruance fue asignado a comandar una división de cruceros en el Pacífico bajo el mando del almirante Nimitz en 1941. Tenía entonces 55 años. Estaba en este puesto el 4 de junio de 1942, cuando la armada japonesa atacó con fuerza la isla de Midway.
El mes anterior, las unidades navales estadounidenses y japonesas habían librado la batalla del Mar del Coral, y ambos bandos, muy igualados, habían sufrido. Las unidades enemigas se vieron obligadas a retirar su maltrecho portaaviones Shokaku, mientras que los estadounidenses tuvieron que abandonar el viejo y apreciado portaaviones Lexington. El otro portaaviones estadounidense, el Yorktown, se salvó con un solo impacto de bomba. Los estadounidenses perdieron 74 aviones de portaaviones; los japoneses, 80. La flota estadounidense perdió menos hombres, pero perdió un portaaviones de flota, mientras que los japoneses sólo perdieron el portaaviones ligero Shoho.
Pero lo importante de esta acción -la primera batalla naval de la historia librada por flotas que nunca estuvieron a la vista la una de la otra- fue que la Armada estadounidense había frustrado el plan del enemigo de capturar Port Moresby en la estratégica Nueva Guinea. La lucha en el Mar del Coral fue prácticamente un calentamiento para la batalla de Midway, considerada posteriormente como el punto de inflexión de la guerra en el Pacífico.
Los japoneses planeaban burlar a las fuerzas estadounidenses en Midway. Las atraerían hacia el norte para hacer frente a una invasión japonesa en las sombrías islas Aleutianas, y luego atacarían el desprotegido Midway.
Para el asalto principal a Midway, la fuerza japonesa estaba formada por la flota de combate principal al mando del almirante Isoroku Yamamoto, compuesta por tres acorazados, un portaaviones ligero y una pantalla de destructores; la flota combinada del almirante Chuichi Nagumo, compuesta por dos acorazados, dos cruceros pesados, destructores y cuatro portaaviones de flota que transportaban más de 250 aviones; y una fuerza de invasión dirigida por el almirante Nobutake Kondo, compuesta por una docena de buques de transporte que transportaban 5.000 tropas, apoyados estrechamente por cuatro cruceros pesados, dos acorazados y un portaaviones ligero; y una fuerza de submarinos de tres cordones destinada a neutralizar los contramovimientos estadounidenses.UU. A las Aleutianas, los japoneses enviaron una fuerza de invasión de tres transportes con 2.400 soldados, apoyados por dos cruceros pesados, una fuerza de apoyo de dos portaaviones y un grupo de cobertura de cuatro acorazados.
La batalla se abriría en las Aleutianas envueltas en la niebla con ataques aéreos contra Dutch Harbor el 3 de junio, seguidos de desembarcos en tres puntos el 6 de junio. Los japoneses no esperaban que hubiera barcos estadounidenses en la zona de Midway hasta después del desembarco allí, y esperaban que la Flota del Pacífico se lanzara hacia el norte tan pronto como recibiera la noticia de los primeros ataques en las Aleutianas. Si esto ocurría, permitiría a los japoneses acorralar a los estadounidenses entre sus dos fuerzas de portaaviones.
Spruance estaba a punto de enfrentarse a la prueba más dura de su larga y distinguida carrera. Fue reclutado con poca antelación para su cita con el destino. Cuando el vicealmirante Bull Halsey fue recluido en un hospital por una enfermedad de la piel, el comandante de la Flota del Pacífico, Nimitz, nombró a Spruance para que le sucediera como comandante de la Task Force 16.
Las cosas no parecían esperanzadoras para Spruance y su fuerza en la víspera de Midway. Los estadounidenses estaban gravemente superados en número por la armada enemiga al acecho. A Nimitz no le quedaban acorazados tras el ataque a Pearl Harbor, y después de la batalla del Mar del Coral sólo había dos buques planos listos para la acción, el Enterprise y el Hornet. Sin embargo, los estadounidenses pudieron contar con el Yorktown, después de repararlo en un asombroso plazo de dos días, en lugar de 90 como se había estimado. El Yorktown y la Task Force 17 estaban bajo el mando del contralmirante Frank Jack Fletcher. La fuerza estadounidense combinada estaba formada por tres portaaviones, ocho cruceros, 15 destructores, 12 submarinos y 353 aviones, frente a un total de 200 buques y 700 aviones japoneses. Aunque tanto Fletcher como Spruance eran almirantes de retaguardia, Fletcher tenía más antigüedad y estaba nominalmente al mando. Sin embargo, cuando el Yorktown fue atacado en Midway, Fletcher transfirió su bandera al crucero Astoria y colocó a Spruance al mando táctico.
Con sus 233 aviones y tripulaciones preparadas, los tres portaaviones estadounidenses estaban estacionados bien al norte de Midway, fuera de la vista de los aviones de reconocimiento enemigos. Los portaaviones estaban estacionados el 2 de junio, y al día siguiente los buques de transporte japoneses fueron avistados a 600 millas al oeste de la isla de Midway. Debido a las lagunas en los patrones de búsqueda de los japoneses, los portaaviones americanos pudieron acercarse sin ser vistos. Al factor sorpresa se sumó el hecho de que los almirantes Yamamoto y Nagumo no creían que la Flota del Pacífico estadounidense estuviera en el mar.
A primera hora de la mañana del jueves 4 de junio de 1942, los portaaviones de Nagumo lanzaron un ataque de 108 aviones contra Midway e infligieron
serios daños en las instalaciones de la isla. Durante unos 20 minutos, cazas, bombarderos en picado y bombarderos torpederos golpearon la isla, evitando cuidadosamente dañar las pistas de aterrizaje porque los japoneses esperaban utilizarlas eventualmente. La pequeña guarnición del Cuerpo de Marines utilizó su puñado de cazas Grumman F4F-3 Wildcat y Brewster F2A-3 Buffalo, pero eran demasiado débiles y lentos para disuadir a los japoneses. Se perdieron quince Buffalo y dos Wildcat, pero el fuego antiaéreo de la guarnición fue eficaz. Los cazas de los marines y el fuego antiaéreo derribaron o dañaron gravemente a un tercio del grupo de ataque enemigo. El primer ataque aéreo japonés fue seguido por otro.
A las 8:20 de la mañana, los observadores de Nagumo informaron de un grupo de barcos estadounidenses a 200 millas de distancia. Sus bombarderos torpederos -que habían cambiado a bombas para el ataque a Midway- estaban lejos, y la mayoría de sus cazas de protección estaban de patrulla. Así que cambió el rumbo hacia el noreste, evitando la primera oleada de bombarderos en picado lanzada contra él desde los portaaviones de Spruance. Nagumo ordenó rearmar sus aviones a su regreso. Mientras tanto, sus aviones de búsqueda no encontraron rastro de ningún buque de guerra americano. Entonces Nagumo se quedó boquiabierto al recibir el informe de un avión de búsqueda de 10 barcos enemigos al noreste, donde se suponía que no había barcos estadounidenses.
Después de las incursiones enemigas en Midway, el almirante Spruance ordenó el lanzamiento de todos los aviones posibles para buscar y atacar a los portaaviones japoneses. Decidió lanzar los aviones del Enterprise y del Hornet cuando estuvieran a unas 175 millas de la posición calculada del enemigo en lugar de posponer el despegue otras dos horas para disminuir la distancia. Los cazas Grumman F4F-4 Wildcat, los bombarderos en picado Douglas SBD-3 Dauntless y los bombarderos torpederos Douglas TBD-1 Devastator despegaron de las cubiertas de vuelo y se elevaron en busca de los portaaviones enemigos. Poco después de las 9 de la mañana, los aviones del Yorktown también estaban en camino. Era un día fresco y claro.
A bordo del acorazado Yamato, el almirante Yamamoto recibió la noticia de que la flota estadounidense estaba en Midway, y no en Pearl Harbor como había pensado. Entonces la fuerza de Nagumo fue avistada por bombarderos torpederos del escuadrón VT-8 de Hornet, dirigido por el teniente comandante John C. Waldron. Los portaaviones japoneses empezaban a lanzar cazas mientras el Torpedo 8 bajaba rugiendo para atacar, sin cobertura de cazas. Los lentos Devastators eran blancos fáciles para los artilleros japoneses y los cazas Mitsubishi A6M2 Zero, y los 15 fueron derribados. El único superviviente de los 30 oficiales y hombres del escuadrón fue el alférez George H. Gay, Jr. que pasó varias horas flotando en el agua, observando la batalla. La noticia del sacrificio del VT-8 dejó atónitos a los Estados Unidos, y se dice que Churchill lloró al enterarse.
Los japoneses sintieron que habían ganado el encuentro. Pero su euforia duró poco, ya que demasiados cazas japoneses habían descendido para enfrentarse a los bombarderos torpederos, dejando una ventana de oportunidad para cualquier bombardero en picado estadounidense que llegara. Dos minutos después, 37 bombarderos en picado del Enterprise, dirigidos por el teniente comandante Clarence McClusky, se abalanzaron desde 19.000 pies sobre los barcos de Nagumo. Prácticamente no encontraron oposición porque la mayoría de los Zeros estaban todavía cerca del agua, sin haber tenido tiempo de subir y contraatacar. McClusky dirigió un escuadrón, el VB-6, contra el portaaviones Kaga, mientras que el otro escuadrón del Enterprise se abalanzó sobre el buque insignia de Nagumo, el Akagi. El VB-3 del capitán de corbeta Maxwell Leslie, desde el Yorktown, atacó al portaaviones Soryu.
A bordo de los aviones planos japoneses, muchos aviones portadores de torpedos esperaban el despegue de los cazas mientras los aviones americanos se sumergían. El Akagi fue azotado por las bombas, que hicieron explotar los torpedos que estaban siendo cargados en sus aviones, y la tripulación abandonó el barco. Los aviones del Yorktown alcanzaron al Soryu cuando giraba contra el viento para lanzar aviones. Tres bombas la golpearon. Las bombas destruyeron el puente del Kaga y lo incendiaron de proa a popa. Tras seis furiosos minutos, los tres portaaviones quedaron en llamas. El Akagi y el Kaga se hundieron posteriormente. Los japoneses intentaban remolcar el Soryu hasta un lugar seguro cuando fue torpedeado y hundido por el submarino estadounidense Nautilus.
Desde el portaaviones enemigo restante, el Hiryu, el almirante Tamon Yamaguchi lanzó bombarderos y aviones torpederos contra el Yorktown. El valeroso portaaviones quedó inutilizado, pero casi logró ponerse a salvo antes de que los torpedos del submarino japonés I-68 lo hundieran finalmente tres días después. La venganza no tardó en llegar. En la tarde del 4 de junio, 24 bombarderos en picado estadounidenses -entre ellos 10 refugiados del Yorktown- hicieron cuatro impactos en el Hiryu. Se hundió con el almirante Yamaguchi, un destacado oficial de bandera que, se decía, habría sido el sucesor de Yamamoto si hubiera vivido.
El almirante Yamamoto esperaba librar una batalla naval al estilo clásico con acorazados, pero Spruance había demostrado que el portaaviones se perfilaba ahora como el buque capital de las fuerzas navales de combate. Los sombríos informes de Nagumo y sus otros comandantes llevaron a Yamamoto a suspender su asalto a Midway. Retiró sus barcos hacia el oeste, todavía con la esperanza de hacer caer a Spruance en una trampa. Pero el comandante estadounidense, que podía ser audaz e ingenioso cuando era necesario, también podía mostrar una astuta cautela cuando su experimentada mente intuía una emboscada.
Mientras tanto, el ataque japonés a las islas Aleutianas se había llevado a cabo según lo previsto el 3 de junio. Después de los ataques aéreos, dos islas rocosas, Kiska y Attu, fueron ocupadas por las fuerzas terrestres japonesas. Los propagandistas japoneses señalaron su éxito en las Aleutianas para compensar la derrota en Midway, pero en realidad las Aleutianas tenían poco valor estratégico. Cubiertas por la niebla y azotadas por las tormentas la mayor parte del tiempo, eran en general inadecuadas para las bases aéreas o navales.
En Midway, la fuerza de Spruance infligió a la Armada Imperial Japonesa su peor revés en 350 años. Cuatro portaaviones de la flota y el crucero pesado Mikuma fueron hundidos; un crucero, tres destructores, un petrolero y un acorazado resultaron dañados. Los japoneses perdieron 322 aviones, la mayoría de ellos cayeron con los portaaviones. Las pérdidas americanas fueron el Yorktown, el destructor Hammann y 147 aviones.
Una serie de errores estratégicos y tácticos contribuyeron a la derrota japonesa: el aislamiento virtual de Yamamoto en el puente del Yamato y su incapacidad para mantener un control general de la situación estratégica; la pérdida de nervios por parte de Nagumo; la tradición que llevó a Yamaguchi y a otros comandantes enemigos a hundirse con sus barcos en lugar de intentar recuperar la iniciativa; el insuficiente reconocimiento contra los portaaviones de EE.UU; la falta de cobertura de cazas a gran altura; las inadecuadas precauciones contra el fuego a bordo de los barcos; y el lanzamiento de ataques aéreos desde los cuatro portaaviones de la flota al mismo tiempo, de modo que hubo un periodo crítico en el que la fuerza de portaaviones japonesa tenía poca capacidad defensiva. Los japoneses se habían confiado en exceso, y los estadounidenses les enseñaron una amarga lección.
Midway permitió a Estados Unidos ganar un valioso tiempo hasta que los nuevos portaaviones de la flota de la clase Essex estuvieran disponibles a finales de año. Por encima de todo, Midway fue el punto de inflexión que anunció la derrota definitiva de Japón.
El almirante Nimitz elogió a Spruance por un trabajo extraordinario. El historiador Morison describió posteriormente la actuación de Spruance en Midway como soberbia. Morison dijo: Teniendo en mente la imagen de fuerzas muy dispares, pero aprovechando audazmente cada oportunidad, Raymond A. Spruance emergió de esta batalla como uno de los mejores almirantes combatientes y pensadores de la historia naval estadounidense…. Fue audaz y agresivo cuando la ocasión exigía tácticas ofensivas; cauteloso cuando tentar la suerte demasiado podría haber perdido los frutos de la victoria.
Spruance fue galardonado con la Medalla al Servicio Distinguido, y en mayo de 1943 fue ascendido a vicealmirante. La victoria en Midway, mientras tanto, fue un tónico para la moral estadounidense, que aún no se había recuperado del desastroso ataque del 7 de diciembre de 1941 a Pearl Harbor.
Raymond Spruance nació en Baltimore el 3 de julio de 1886, hijo de Alexander y Annie Spruance. Asistió a las escuelas primarias y secundarias en East Orange, N.J., y en Indianápolis. Era un niño diligente, ordenado y amable. Su padre quería que fuera a West Point, pero el joven Raymond anhelaba ir al mar. Consiguió que Indiana le nombrara para la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis. Se preparó en la Stevens Preparatory School de Hoboken, Nueva Jersey, y entró en Annapolis en julio de 1903, a los 17 años. Estudió mucho, y cuando se graduó en septiembre de 1906, ocupó el puesto 26 de su clase.
Después de servir a bordo del acorazado Iowa, Spruance realizó un crucero mundial a bordo del acorazado Minnesota. Fue nombrado alférez en 1908, y durante un período de servicio en tierra realizó un curso de postgrado en ingeniería eléctrica en Schenectady, N.Y. Luego se le ordenó ir a la estación de China, con servicio en el mar a bordo del acorazado Connecticut y el crucero Cincinnati. El joven y ambicioso oficial fue asignado entonces al Bainbridge, destructor estadounidense nº 1, y lo comandó hasta 1914. Para entonces, se decía que era un experto en los numerosos motores, instrumentos y cañones que componen un acorazado.
El 30 de diciembre de 1914, Spruance se casó con Margaret Vance Dean, hija de un empresario de Indianápolis. Ese mismo año recibió un nuevo destino: inspector adjunto de maquinaria en el dique seco de Newport News, Virginia, donde se estaba equipando el acorazado Pennsylvania. Cuando el acorazado se hizo a la mar en 1916, él se fue con él.
En noviembre del año siguiente me trasladaron a tierra para ocupar el puesto de superintendente eléctrico en el Astillero Naval de Nueva York, dijo Spruance. Finalmente conseguí estar dos meses en el mar, en 1918, antes de que terminara la guerra. Al año siguiente, me nombraron oficial ejecutivo del transporte Agamemnon, que traía tropas a casa desde Francia. Era un trabajo interesante, pero no querría ganarme la vida con él.
Más bien le gustaba el estudio de los métodos extranjeros de control del fuego naval, que le llevó a Londres y Edimburgo. Su siguiente destino fue el mando del destructor Aaron Ward, y luego del USS Perceval. Su período de servicio en el mar terminó en 1921, y pasó los tres años siguientes en la Oficina de Ingeniería del Departamento de Marina y en la junta de Doctrina de Aeronaves. Luego siguieron dos años como asistente del jefe de personal del comandante de las fuerzas navales en Europa; un año de estudio en la Escuela de Guerra Naval en Newport, R.I., donde completó el curso superior; y dos años de servicio en la Oficina de Inteligencia Naval.
A la edad de 43 años, el Comandante Spruance se hizo de nuevo a la mar- a bordo del acorazado Mississippi de 1929 a 1931. Luego regresó a la Escuela de Guerra Naval como miembro del personal. Fue ascendido a capitán en 1932, y al año siguiente fue asignado como jefe de personal y ayudante del comandante de una fuerza de exploración de destructores.
Después de otro período de tres años en la Escuela de Guerra Naval, Spruance recibió la orden de hacerse de nuevo a la mar a bordo del Mississippi. Esto fue en julio de 1938, y esta vez fue el comandante del acorazado. En 1939, a la edad de 53 años, Spruance había pasado 18 años en el mar. En diciembre fue ascendido a contralmirante, y en febrero de 1940 fue puesto al mando del 10º Distrito Naval (Caribe), con sede en San Juan, Puerto Rico. Al año siguiente, el nuevo almirante recibió la orden de ir al Pacífico.
Spruance era un marino muy dedicado, que absorbía todos los aspectos del entrenamiento y las técnicas. Su ascenso constante, según la revista Newsweek, ha llevado la impronta de su personalidad, discreta pero sin desviaciones. Al principio de su carrera fue catalogado como alguien a tener en cuenta; nunca hubo ninguna posibilidad de que se le pasara por alto en las listas de ascensos.
La actuación de Spruance en Midway impresionó tanto al almirante Nimitz que lo nombró su jefe de Estado Mayor. Sus nuevas funciones implicaban la planificación más que las operaciones, y Spruance ansiaba más acción. Su oportunidad llegaría. Cuando Nimitz le nombró comandante de la disputada zona del Pacífico Central, esto le hizo responsable de la planificación y ejecución del ataque a las islas Gilbert en noviembre de 1943. Su labor le valdría una estrella de oro en lugar de una segunda Medalla al Servicio Distinguido.
Las islas, fuertemente fortificadas y antiguas posesiones británicas, tenían un valor estratégico por sus buenas pistas de aterrizaje y su base naval. El asalto comenzó al amanecer del 20 de noviembre de 1943 y los combates se prolongaron durante 76 horas. La lucha de la 2ª División de Marines de EE.UU. por el islote Betio, en el atolón de Tarawa, fue la acción individual más sangrienta de la larga historia del Cuerpo. El balance americano fue de 1.100 muertos y casi 2.300 heridos. Sólo 17 de los 4.690 defensores japoneses de la isla sobrevivieron para convertirse en prisioneros.
El ataque de Gilberts fue planeado y dirigido por Spruance, con la ayuda de los Contralmirantes. Richmond Kelly Turner y Harry W. Hill y los generales de la Marina Holland M. Smith y Julian C. Smith. Las pistas de aterrizaje de las Gilberts tuvieron un buen uso dos meses después, cuando se utilizaron en la invasión del atolón de Kwajalein, en las Islas Marshall. Para ese asalto, Spruance dirigió la fuerza de ataque naval más poderosa de la historia.
Después de tres días de bombardeo previo a la invasión, los marines desembarcaron en el islote Roi y lo capturaron ese mismo día. Un comentarista dijo: El rápido éxito de la ofensiva se atribuyó a la audacia estratégica con la que las fuerzas del vicealmirante Spruance cortaron la cadena oriental de las Marshalls. Los japoneses habían sido golpeados durante semanas por los bombardeos aéreos y sabían que la invasión era inminente. Pero esperaban que se produjera en la obvia y expuesta franja exterior, y cuando atacamos el corazón del archipiélago con una enorme flota que se había acercado sin ser detectada, disfrutamos de una completa sorpresa táctica. Cuatro días después de la invasión, todos los objetivos inmediatos habían sido tomados, y para el 8 de febrero de 1944, toda la resistencia organizada había cesado. El Secretario de la Marina, Frank Knox, dijo de Kwajalein: Los japoneses llevaban allí 20 años. Pero entramos y tomamos sus posesiones en pocos días, sin la pérdida de un solo barco.
El presidente Franklin D. Roosevelt propuso a Spruance para su ascenso a almirante de pleno derecho el 10 de febrero de 1944, y fue aprobado. Sin embargo, debido a un error de impresión en el calendario ejecutivo de nominaciones, Spruance fue ascendido oficialmente sólo a su antiguo rango de vicealmirante.
Kwajalein estaba en manos de los estadounidenses, pero el resto del grupo de las Marshalls -unas 30 islas y más de 800 arrecifes dispersos en cientos de millas de océano- quedaba por resolver. Spruance lanzó un asalto el 16 y 17 de febrero contra Truk, el Pearl Harbor japonés, al mismo tiempo que las fuerzas del almirante Turner atacaban el atolón de Eniwetok en las Marshalls, a unas 700 millas al oeste.
El propio Spruance dirigió un grupo de trabajo de acorazados, cruceros y destructores que abandonó el cuerpo principal para ir tras los barcos japoneses que huían de Truk, hundiendo el crucero ligero Katori y el destructor Maikaze. Se dice que fue la primera vez que un almirante de cuatro estrellas participó en una acción marítima a bordo de uno de los buques comprometidos. Los japoneses perdieron 19 barcos hundidos, siete probablemente hundidos y más de 200 aviones destruidos, y sus instalaciones fueron bombardeadas y ametralladas. Los estadounidenses sólo perdieron 17 aviones y ningún barco. El almirante Spruance mandó con una precisión mortal, informó un observador.
La ofensiva americana en el teatro del Pacífico gozaba ahora de un impulso considerable, ayudada en no poca medida por la Task Force 58 del contralmirante Marc Mitscher, la unidad más poderosa y destructiva de la historia de la guerra marítima. Cinco días después de la campaña de los Marshalls, Spruance envió a la fuerza de Mitscher a atacar Tinian y Saipan en las Islas Marianas. Los defensores lucharon ferozmente pero no pudieron infligir ningún daño a los buques estadounidenses.
>El 29 de marzo de 1944, el almirante Spruance asumió el mando táctico de un asalto en tres frentes contra las islas Palau, a 550 millas al este de Filipinas, y contra la isla de Yap y el atolón de Ulithi en las Carolinas occidentales. La operación, de tres días de duración, fue la más extensa jamás emprendida por los portaaviones. Las pérdidas estadounidenses fueron escasas: 25 aviones y 18 vidas. El 22 de abril, los cañones y aviones de la Task Force 58 apoyaron la invasión estadounidense de Hollandia en Nueva Guinea Holandesa y de Aitape en Nueva Guinea Australiana. El 28 de abril, último día de la invasión, el mando de Spruance fue rediseñado como Quinta Flota. El almirante Halsey recibió el mando de la Tercera Flota, y más tarde ese mismo año el Grupo de Tareas 58 fue transferido a la flota de Halsey.
Mientras tanto, el Grupo de Tareas 58 estaba ocupado en la vanguardia de la limpieza de los japoneses de la cadena de las Marianas, de 600 millas de largo. La campaña de Saipán comenzó con ataques aéreos el 10 de junio de 1944. Los cañones navales de Spruance comenzaron su bombardeo dos días después. El 14 de junio, mientras Mitscher dirigía un ataque de distracción en las islas Bonin, a 800 millas al norte, los marines y soldados de infantería estadounidenses irrumpieron en tierra. Unidades de la Marina Real Británica ayudaron a apoyar los desembarcos.
>Unos días después, Mitscher se reunió con Spruance y la Quinta Flota. Ambos comandantes esperaban una batalla clásica con la Armada Imperial Japonesa, pero sólo los aviones del portaaviones de Mitscher pudieron alcanzar al enemigo. Sin embargo, el 19 de junio, cientos de aviones de nueve portaaviones japoneses atacaron a la Quinta Flota. Fueron rechazados de forma decisiva, y las pérdidas -353 aviones enemigos derribados, 21 aviones estadounidenses perdidos- sorprendieron a los estadounidenses. Los japoneses sólo consiguieron infligir daños superficiales a tres buques.
La fuerza de Mitscher persiguió a la flota japonesa y se enfrentó a ella al día siguiente en el Mar de Filipinas, hundiendo el portaaviones ligero Hiyo y dos petroleros (además de que los submarinos Albacore y Cavalla habían hundido el Taiho y el Shokaku el día anterior). El resultado fue de 402 aviones y seis barcos japoneses, con una pérdida de 122 aviones de los aviones de Mitscher. La flota de Spruance había impedido que los japoneses reforzaran la guarnición de Saipán. Ese logro provocó los elogios de Churchill, que escribió al secretario de la Armada, James Forrestal: «Hay que felicitar de nuevo al almirante Spruance por otro buen trabajo. Mi felicitación personal.
>Las unidades de la flota que protegían a las fuerzas de invasión de las Marianas también estaban bajo el mando de Spruance. En la campaña de siete semanas, 55 barcos japoneses fueron hundidos, cinco probablemente hundidos y 74 dañados. Un total de 1.132 aviones enemigos fueron puestos fuera de combate. Las bajas estadounidenses fueron 199 aviones, 128 personal de vuelo y daños en cuatro buques de guerra. Durante la operación, la Quinta Flota quemó 630 millones de galones de combustible, más de lo que utilizó toda la Flota del Pacífico en 1943.
Las últimas campañas del almirante Spruance fueron las invasiones de Iwo Jima y Okinawa, y se le concedió la Cruz de la Marina por su extraordinario heroísmo. La mención del comandante de la Quinta Flota decía: Responsable de la operación de una vasta y complicada organización que incluía más de 500.000 hombres del Ejército, la Marina y el Cuerpo de Marines, 318 buques de combate y 1.139 buques auxiliares, dirigió las fuerzas bajo su mando con audacia, valor y agresividad. Las unidades de portaaviones de su fuerza penetraron en aguas de la patria japonesa y en Nansei Shoto. Las acciones de Iwo Jima y Okinawa duraron de enero a mayo de 1945, y en agosto los japoneses se rindieron.
Spruance fue destituido del mando de la Quinta Flota el 8 de noviembre de 1945, y relevó al Almirante de la Flota Nimitz como comandante en jefe de la Flota del Pacífico de Estados Unidos y de las zonas del Océano Pacífico. Ocupó ese puesto hasta el mes de febrero siguiente, cuando se le ordenó volver a la Escuela de Guerra Naval de Newport, esta vez como presidente. En octubre de 1946 se le concedió la Medalla al Servicio Distinguido del Ejército por sus servicios excepcionalmente meritorios y distinguidos durante la captura de las islas Marshall y Marianas.
Poco antes de dejar la Escuela de Guerra Naval y retirarse de la Armada el 1 de julio de 1948, el almirante Spruance recibió una carta de felicitación del secretario de la Armada que decía: Su brillante historial de logros en la Segunda Guerra Mundial desempeñó un papel decisivo en nuestra victoria en el Pacífico. En la crucial batalla de Midway, su audaz y hábil liderazgo derrotó al enemigo en pleno avance y estableció el modelo de guerra aire-mar que conduciría a su eventual capitulación.
Samuel Eliot Morison estaba de acuerdo: El poder de decisión y la frialdad en la acción eran quizás las principales características de Spruance. No envidiaba a nadie, no rivalizaba con nadie, se ganaba el respeto de casi todos aquellos con los que entraba en contacto, y seguía adelante a su manera tranquila, ganando victorias para su país….Cuando llegamos a los almirantes que mandaban en el mar, y que dirigían una gran batalla, no había nadie que igualara a Spruance. Siempre tranquilo, siempre en paz consigo mismo, Spruance tenía esa habilidad que marca al gran capitán para hacer estimaciones correctas y tomar las decisiones adecuadas en una situación de batalla fluida.
Resumiendo su valoración de este destacado marino, Morison señaló: Spruance en la Batalla del Mar de Filipinas, anulando a Mitscher, el experto en portaaviones, al dejar que los aviones enemigos vinieran hacia él en lugar de ir en su búsqueda, ganó la segunda batalla más decisiva de la guerra del Pacífico. Y, frente a Okinawa, Spruance nunca flaqueó ante la destrucción provocada por los kamikazes. Es lamentable que, debido a la modestia innata de Spruance y a su negativa a crear una imagen de sí mismo ante la opinión pública, nunca se le haya apreciado debidamente.
Spruance se había ganado una jubilación tranquila en su casa de Pebble Beach, California, a 125 millas al sur de San Francisco, con su mujer, su hijo y su hija. Pero su servicio aún no había terminado. El presidente Harry S. Truman le nombró embajador en Filipinas en enero de 1952, y estuvo en el cargo hasta marzo de 1955. Luego volvió a Pebble Beach.
Spruance era un hombre activo que no pensaba en caminar ocho o diez millas al día. En el transcurso de una entrevista de dos horas, se mantenía de pie o caminaba todo el tiempo, no inquieto, sino lenta y deliberadamente. Le gustaba la música sinfónica y sus gustos eran, en general, sencillos. Nunca fumaba y bebía poco. Le gustaba el chocolate caliente y se lo preparaba todas las mañanas. Además de su familia, amaba la compañía de su schnauzer, Peter. A sus 70 años, Spruance estaba en forma y pasaba la mayor parte de sus días de jubilación vistiendo viejos caquis y zapatos de trabajo y trabajando en su jardín e invernadero. Le encantaba mostrarlos a los visitantes.
Spruance se convirtió en una especie de leyenda en la Marina. Sus logros eran bien conocidos, pero el hombre mismo era un misterio. No hablaba de su vida privada, sus sentimientos, sus prejuicios, sus esperanzas o sus miedos, excepto quizás con su familia y sus amigos más cercanos.
Se mostró singularmente modesto y cándido sobre sí mismo durante toda su vida. Cuando me miro a mí mismo con objetividad, escribió en su jubilación, pienso que el éxito que haya podido alcanzar a lo largo de la vida se debe en gran parte al hecho de que soy un buen juez de los hombres. Soy perezoso, y nunca he hecho por mí mismo las cosas que podía conseguir que alguien hiciera por mí. Puedo dar las gracias a la herencia por una constitución sólida, y a mí mismo por cuidar de esa constitución. Sobre su intelecto era igualmente poco pretencioso: Algunas personas creen que cuando estoy callado estoy pensando en algunos pensamientos profundos e importantes, cuando el hecho es que no estoy pensando en nada en absoluto. Mi mente está en blanco.
Vivió tranquilamente en Pebble Beach hasta el 13 de diciembre de 1969, cuando murió de arteriosclerosis a la edad de 83 años. Le sobrevivieron su esposa y una hija, la señora Gerald S. Bogart de Newport, R.I. Su único hijo, el capitán de la Marina Edward D. Spruance, que sirvió durante 30 años, murió en un accidente de coche en el condado de Marin, California, en mayo de 1969.
El almirante Spruance fue enterrado con todos los honores junto a los almirantes Nimitz y Kelly Turner en un cementerio militar con vistas a la bahía de San Francisco. La Marina honró a Spruance dando su nombre a una nueva clase de 30 destructores, el primero de los cuales, el USS Spruance, fue botado en 1973. Un edificio académico de la Escuela de Guerra Naval también lleva su nombre.