Lo siguiente es un extracto de They Rode Good Horses: The First Fifty Years of the American Quarter Horse Association por Don Hedgpeth.
La mitología griega registra las épicas hazañas de un maravilloso caballo alado llamado Pegaso. Las historias de las primeras vacas de Texas hablan de otro caballo legendario. Se llamaba Steel Dust y, al igual que Pegaso, podía volar, pero sin abandonar nunca el suelo.
Criado en Kentucky, descendiente del gran Sir Archy, Steel Dust llegó a Texas siendo un año de edad en 1844. Su descendencia y su leyenda se extendieron a medida que los vaqueros conducían a los Longhorns por los senderos de Texas y abrían las Grandes Llanuras a la ganadería. El nombre de Steel Dust llegó a identificar a toda una raza de caballos; se les llamaba «Steeldusts», la clase favorita de los vaqueros. Eran caballos de gran musculatura, marcados con orejas pequeñas, una gran mandíbula, una notable inteligencia y una velocidad de vértigo hasta un cuarto de milla. Steel Dust era un caballo cuarto de milla americano. Él y su especie alcanzarían la fama en proporciones tan magníficas como la del mítico Pegaso.
Pero la historia del Cuarto de Milla comienza mucho antes de que los tejanos empezaran a atar sus cuerdas con fuerza y firmeza al cuerno de la silla. Los orígenes de la raza se remontan a la América colonial. Cuando nuestros antepasados no estaban arrojando té en el puerto de Boston y luchando contra los indios o los casacas rojas, disfrutaban de las carreras de caballos. Al principio, corrían con los caballos ingleses con los que araban y montaban todos los días.
No pasó mucho tiempo antes de que los granjeros coloniales de las Carolinas y Virginia empezaran a comerciar con un caballo más rápido que estaban criando los indios chickasaw. Estos rápidos ponis indios eran barbos españoles, traídos a Florida por los primeros exploradores y colonos españoles. Era el mismo caballo que montó el conquistador Cortés en la conquista de México; el mismo que Coronado montó en su búsqueda de las ciudades de oro en el suroeste americano. Se trataba de un tipo de caballo producido a partir del cruce del Barb norteafricano y el ganado nativo español tras la invasión morisca de España, que comenzó en el año 710.
Hay pruebas de que los Barbs españoles obtenidos de los Chickasaws se cruzaron con el ganado inglés de los colonos ya en 1611. Durante los siguientes 150 años, el producto de esta cría llegaría a conocerse como el «célebre caballo de carreras americano». El término «Quarter» hace referencia a la distancia, un cuarto de milla, que se corría más comúnmente en las carreras coloniales, a menudo en las calles principales de los pueblos pequeños.
A mediados del siglo XVIII, era evidente que los colonos estaban en América para quedarse. No todos habían sido devorados por animales salvajes o arrancados la cabellera por los indios. Habían creado sus granjas, plantaciones y ciudades a lo largo de toda la costa atlántica. Los puritanos del noreste, muy callados, tenían ahora más tiempo para dedicar a la iglesia, y los sureños podían prestar más atención a su pasión por los caballos rápidos.
En Inglaterra, las carreras de caballos estaban siendo revolucionadas por un semental conocido como el Godolphin árabe. Este caballo había sido importado a Inglaterra en 1728 y es reconocido como uno de los tres sementales fundadores del Thoroughbred. Los prósperos plantadores coloniales se preguntaban qué podía hacer la sangre de estos corredores de cuatro millas por sus propios velocistas cortos.
En 1752, John Randolph de Virginia importó un nieto de The Godolphin Arabian, llamado Janus. Cuando Janus fue criado con yeguas coloniales que llevaban la sangre del caballo Chickasaw, el resultado fue el prototipo del American Quarter Horse. Aunque no se puede decir que Janus fundara la raza, sí se puede argumentar de forma convincente que la moldeó y formó de forma significativa. Como corredor de carreras largas, Janus imprimió a sus potros velocidad en las distancias cortas, así como la capacidad de transmitir esa velocidad a las generaciones sucesivas. «La compacidad de la forma, la fuerza y la potencia» eran los rasgos asociados con la obtención y la progenie de Janus.
Al mismo tiempo que la sangre de Janus mejoraba los «caballos cortos», los que corrían el cuarto de milla, otros jinetes coloniales adoptaban la moda inglesa de las carreras de largo recorrido de hasta cuatro millas. Simultáneamente al desarrollo del Quarter Horse, el Thoroughbred americano también estaba evolucionando con sementales importados como Fearnought.
Después de la Revolución Americana, el Thoroughbred se impuso en popularidad a lo largo de la costa atlántica. Había una permanencia en esta parte de la nueva república. La vida había dejado atrás la etapa de la lucha diaria por la supervivencia en una tierra sombría y hostil. Los hipódromos de largo recorrido y las cuidadas granjas de cría de los altos y elegantes caballos de distancia se convirtieron en un capricho para los hombres adinerados cuya ropa se confeccionaba en Londres.
Los caballos cortos se hacían eco de una experiencia pionera. Eran rápidos, duros y resistentes, características necesarias y adecuadas para la vida en una frontera salvaje. Podían llevar a un hombre a sus negocios durante toda la semana y luego correr duro el fin de semana. El caballo cuarto de milla se trasladó al oeste con los hombres que ansiaban espacios abiertos, al Medio Oeste, a Texas y a las Grandes Llanuras.
Otro gran semental puso su sello en el caballo cuarto de milla durante este período. Su nombre era Sir Archy, engendrado por el semental importado Diomed, y parido en 1805. Los hijos e hijas de Sir Archy serían las influencias más importantes en el desarrollo de los caballos Cuarto de Milla durante el siguiente medio siglo. Uno de los hijos de Sir Archy fue el gran Copper Bottom, traído a Texas en 1839 por el general Sam Houston. Tanto Steel Dust como Shiloh, sementales fundadores del moderno caballo cuarto de milla, se remontan a Sir Archy. Otros dos sementales que contribuirían a las líneas de sangre de los caballos cortos en esta misma época fueron Printer y Tiger.
El último ingrediente de la fórmula genética que produjo el Cuarto de Milla se encontraba al oeste del río Misisipi. Se trataba del Mustang, un descendiente salvaje del Barb que se desplazaba libremente y que fue introducido en el suroeste de Estados Unidos por exploradores, misioneros y colonos españoles. Estos fueron los caballos que convirtieron al indio de las llanuras en el guerrero montado más duro que el mundo había visto jamás.
Cuando se cruzó con los descendientes de Janus, Sir Archy, Printer y Tiger, el Mustang occidental añadió la última e importante inyección de vigor híbrido para completar la creación de un caballo único en América… el American Quarter Horse.
Este era el caballo que rompía el césped de las praderas donde se encontraban las granjas, llevaba a los cazadores de búfalos a través del Llano Estacado, y formaba las remudas de las cuadrillas de vacas desde el Río Grande hasta las praderas abiertas de Alberta. Era un caballo ideal, por su físico y temperamento, para el desafío y las dificultades de ganar el Oeste.
Las carreras de caballos de un cuarto de milla formaban parte de los primeros tiempos del Oeste tanto como las abejas de acolchado y la cría de graneros. Desde las granjas de Illinois y Ohio, hasta las colinas de Kentucky, Missouri y Arkansas, pasando por el Territorio Indio y la región de los pantanos de Luisiana, hasta llegar a Texas, los hombres estaban siempre dispuestos a competir con sus caballos por una jarra de whisky de maíz o por dinero real.
Si bien Texas no puede reclamar la génesis de la raza, no hay duda de que fue en Texas donde el Cuarto de Milla encontró su hogar natural. Hasta ahora, el valor principal del animal había sido como corredor de carreras cortas. En Texas, también se convirtió en un caballo de vaca. Porque fue en Texas donde se originó la industria ganadera del oeste, y fue el caballo cuarto de milla el que sacó a los campesinos de los campos de algodón, los convirtió en vaqueros y los llevó por los senderos de Longhorn hasta la historia.
La mayoría de las líneas importantes de caballos cuarto de milla estuvieron representadas en la era de las praderas y los caminos en Texas. El legendario Steel Dust llegó a Texas alrededor de 1844, y cinco años más tarde, el gran caballo Shiloh también llegó. El hijo de Shiloh, Billy, hijo de una hija de Steel Dust, se convirtió en la punta de lanza de los Texas Quarter Horses.
La industria ganadera de las praderas comenzó a desarrollarse en serio tras el final de la Guerra Civil. Al principio, el ganado salvaje se reunía en la zona de matorrales del sur de Texas, se reunía en rebaños y se conducía hacia el norte hasta el ferrocarril en Kansas. Tanto los vaqueros como los vaqueros valoraban el caballo cuarto de milla. Éste era el que podía hacer el trabajo, enlazando el ganado salvaje en la maleza, trasladando manadas por el Camino de Chisholm y luego compitiendo con otros de su misma especie por las polvorientas calles de las ciudades vaqueras de Kansas, como Dodge City y Abilene.
Era una época, en la que, como solían decir, «un hombre a pie no es un hombre alto». El favorito del vaquero era el caballo cuarto de milla, y los llamaba a todos «Steeldusts», en honor al gran semental cuyos triunfos en las carreras eran conocidos en todo el país de las vacas.
En la segunda fase de la industria ganadera de la cordillera, la ganadería se estableció en toda la Gran Llanura. Los buenos caballos eran tan importantes para el éxito de un rancho como el agua y la hierba. Los hombres que abrieron las llanuras a la ganadería criaron buenos caballos mucho antes de intentar mejorar su ganado. Reconocieron el valor de los caballos que los tejanos llamaban Steeldusts. Muchos de estos primeros ganaderos sabían lo que necesitaban, y criaron sus caballos para vacas con un propósito. Los caballos de cuarto de milla podían hacer el trabajo, y se criaban bien. El vaquero que reconocía esto estaba satisfecho, y mantenía la sangre pura.
Desde el caballo de sprint colonial hasta el caballo de vaca de campo abierto, estas raíces de carrera y de rancho proporcionaron los cimientos sobre los que se asienta el caballo cuarto de milla americano. Se debe una gran deuda a los hombres que, sin el beneficio de un registro de la raza o un libro genealógico formal, apreciaron el mérito de estos buenos caballos, preservaron la integridad de la sangre y perpetuaron la raza.
Estos fueron hombres como Coke Blake, que pasó toda una vida mejorando la cepa Cold Deck de los caballos Steel Dust y Billy. Su mejor caballo fue un nieto del Cold Deck original, Tubal Cain, que según Blake, tenía «ojo de águila y paso de ciervo». La reputación de los caballos de Blake se extendió a todos los rincones del país de los caballos.
El más firme y elocuente de todos los que defendieron la clase Steel Dust fue Dan Casement de Kansas y Colorado. El caballo fundacional de Casement era Concho Colonel, un descendiente de la línea de caballos Billy que se remonta a Steel Dust y Shiloh. Casement era un apasionado de la defensa del tipo tradicional «bulldog» del Quarter Horse original. Se convertiría en una figura decisiva en la organización de la Asociación Americana de Caballos Cuarto de Milla.
Abajo, en el sur de Texas, había hombres cuyos nombres estarán siempre ligados al desarrollo del caballo Cuarto de Milla. Fueron Ott Adams y George Clegg, ambos creían que la velocidad era la cualidad esencial en un caballo cuarto de milla, tanto si se corría en la pista como si se enlazaban novillos en los pastos o en la arena. Los dos caballos más famosos de Adams fueron Little Joe, de Traveler, y su hijo, Joe Moore. Entre los mejores caballos de Clegg estaban los cruces de la línea Billy con el gran semental Peter McCue. Utilizando la línea Billy de yeguas Rondo, Clegg crió caballos como Old Sorrel, el semental fundador de los King Ranch Quarter Horses. Ott Adams y George Clegg dejaron marcas indelebles en la raza.
El primer hombre que realmente intentó definir el Cuarto de Milla como una raza distinta fue William Anson. Nació en Inglaterra, creció rodeado de buenos caballos y fue un buen jugador de polo. A los 21 años, Anson llegó a Estados Unidos y estableció un rancho cerca de Christoval, Texas. Quedó fascinado por los veloces e inteligentes caballos de tiro con los que entró en contacto y comenzó a rastrear sus orígenes. Anson publicó la primera información que relacionaba el caballo de vaca occidental con sus inicios coloniales. Durante la Guerra de los Bóers, Anson compró caballos por todo Texas para venderlos al gobierno británico. Esto le dio la oportunidad de reunir una buena banda de yeguas Quarter Horse para él, que crió con su caballo Billy, Jim Ned, y Harmon Baker, un hijo de Peter McCue.
Otro hombre cuyos caballos contribuyeron en gran medida al desarrollo de la raza fue Samuel Watkins, de la Little Grove Stock Farm en Illinois. Watkins era un hombre de caballos de carreras, y creía en la línea Steel Dust. Crió a Jack Traveler, un hijo de Steel Dust, con June Bug, hermanastra de Steel Dust, y consiguió la gran yegua Butt Cut. Después de una brillante carrera de carreras, Watkins crió a Butt Cut con Barney Owens, un hijo de Cold Duck que a su vez era un cruce de Steel Dust y Shiloh, y obtuvo un potro al que llamó Dan Tucker. Fue de Watkins que muchos de los grandes criadores de Texas obtuvieron sus caballos de fundación. Harmon Baker, Hickory Bill y el fabuloso Peter McCue procedían de Little Grove Stock Farm en Illinois.
Coke T. Roberds fue otro hombre que mantuvo la fe cuando se trataba de preservar la sangre original. Nacido en Texas, Roberds creció como vaquero en los alrededores de Trinidad, Colorado, y comenzó a criar caballos en el oeste de Oklahoma alrededor de 1898. Adquirió un buen grupo de yeguas Steel Dust y, tras mudarse a Colorado, las cruzó con su semental, Old Fred, que se remonta a Steel Dust y Shiloh. Roberds decía que se podía cruzar a Old Fred con un vagón y obtener un caballo de carreras. Roberds fue también el último propietario del gran caballo de Watkins, Peter McCue.
Blake, Casement, Adams, Anson, Clegg, Watkins, Roberds y otros como ellos reconocieron las cualidades del Quarter Horse. Sabían cómo criar para sacar el máximo provecho, y eran conscientes de los denominadores comunes en los antecedentes de los mejores caballos. Era como si estos hombres hubieran hecho un pacto con los caballos llamados «Steeldusts». Los esfuerzos dedicados a honrar el pacto llevarían a la organización de la American Quarter Horse Association.