El reverendo Robert H. Schuller fue un pastor, orador motivacional, televangelista y autor estadounidense cuya carrera abarcó cinco décadas. El reverendo Schuller fue también fundador de los Ministerios de la Catedral de Cristal y del programa de televisión «Hour of Power», visto en más de 165 países por millones de personas. Partiendo de unos orígenes humildes, el reverendo Schuller llegó a ser uno de los televangelistas más vistos del mundo. Las estrechas relaciones del reverendo Schuller con los renombrados arquitectos Richard Neutra, Philip Johnson, Richard Meier y Gin D. Wong, condujeron a una colección de edificios únicos en el campus de 34 acres de la Catedral de Cristo (anteriormente el campus de la Catedral de Cristal). El reverendo Schuller será recordado durante mucho tiempo por su notable legado.
Años tempranos
Robert Harold Schuller nació el 16 de septiembre de 1926 en Alton, Iowa. Su padre era un agricultor pobre con una educación de sexto grado y su madre una esposa granjera muy trabajadora. Los abuelos inmigrantes holandeses del Reverendo Schuller enfatizaban el valor del trabajo duro. La familia asistía a la Primera Iglesia Reformada. En su autobiografía, «Mi viaje: de una granja de Iowa a una catedral de sueños», el reverendo Schuller escribe que nació «en el callejón sin salida de un camino de tierra sin nombre ni número». La granja no tenía electricidad ni cañerías. Pero desde los cuatro años, Schuller sabía que quería ser ministro.
Inscrito en el instituto de Newkirk, Schuller descubrió que no se le daban bien los deportes, pero sí el inglés y el debate. También le gustaba participar en los espectáculos teatrales y musicales de la escuela. Se graduó en el instituto en 1943 y pasó a asistir al Hope College (una escuela de la «Iglesia Reformista» en Michigan). Destacó en inglés, oratoria y debate, y se inició en la psicología y la teología calvinista. Un verano, como parte de una gira de un cuarteto de canto religioso con tres de sus amigos, Schuller viajó a California. La belleza de las montañas y la costa le afectó profundamente, y tuvo la premonición de que algún día volvería. Después de obtener su licenciatura, ingresó en el Western Theological Seminary. Mientras estaba en Western, continuó sus estudios de psicología y se convirtió en un estudioso de la teología calvinista, creando el primer índice tópico y bíblico de los escritos de Calvino. Schuller consideraba que la oscura visión de la humanidad de los calvinistas era un producto de los seguidores de Calvino, no del propio Calvino. En cambio, Schuller encontró «una teología de la esperanza y la alegría, que libera a la humanidad del cristianismo vergonzoso, culpabilizador y acobardado». Después de recibir su título, fue ordenado por la Iglesia Reformada en América.
Schuller acabó conociendo a Arvella DeHaan, de gran talento musical, y se casó con ella, y fue pastor de la Iglesia Reformada Ivanhoe de Chicago durante cinco años. La iglesia tenía sólo 38 miembros cuando llegaron, así que para construir la congregación, Schuller fue de puerta en puerta en el barrio. La congregación creció hasta 500 en cinco años.
Durante este tiempo y debido a la expansión de la congregación de Schuller, un nuevo santuario fue diseñado por el arquitecto de Chicago Benjamin Franklin Olson. Olson fue el primero que animó a Schuller a buscar la excelencia arquitectónica, diciéndole que nunca debía dejar que las consideraciones financieras le obligaran a «comprometer los detalles finos del diseño» al construir una iglesia. «El arte -no el dinero- debe tener la última palabra», dijo Olson.
Después de cinco años en Chicago, Schuller se dirigió a California y formó una nueva Iglesia. En 1955, los Schuller se dirigieron al Condado de Orange con sus dos hijos (Sheila y Robert Anthony), 500 dólares en activos y sus bienes mundanos remolcados detrás de su coche en un pequeño remolque. El condado de Orange tenía una población de 500.000 habitantes en 1955, Disneylandia abriría pronto, y las viviendas en bloque empezaban a reemplazar a los campos de naranjos y las tierras lecheras.
El autocine de Orange
Tras su llegada, los Schuller se pusieron a buscar un edificio adecuado para un servicio religioso. Sin embargo, no pudieron encontrar un salón o edificio para alquilar en el condado de Orange, pero sí descubrieron el Orange Drive-in Theatre. Nadie había celebrado un servicio religioso en ese lugar, pero, Schuller se dio cuenta de que los autocines sólo se utilizaban por la noche. Alquiló el autocine para el domingo durante el día. Su único llamamiento a la congregación fue: «¡Vengan como están en el coche familiar!». De pie sobre el techo de lona de su snack bar, Schuller dirigió su primer sermón al aire libre a 100 personas, todas en sus coches. Schuller creía que este ministerio en el autocine, sus lazos con el aire libre y su experiencia de predicar al aire libre sobre el puesto de comida le sirvieron de inspiración para construir más tarde la Catedral de Cristal, totalmente de cristal. A menudo afirmaba: «¡Fue allí donde me enamoré del cielo!».
Un primer anuncio de The Orange County Register anunciaba el atractivo del nuevo ministerio: «La Iglesia de Orange se reúne en el Autocine de Orange, donde incluso los minusválidos, los duros de oído, los ancianos y los enfermos pueden ver y escuchar todo el servicio sin salir de su coche familiar».
La esposa de Schuller, Arvella, ponía música a cada servicio desde un órgano electrónico. El órgano era portátil y estaba montado en un remolque que los Schuller llevaban y traían de su casa al servicio. Los fieles que acudían al autocine escuchaban a los Schuller a través de altavoces portátiles instalados en sus vehículos. Las guías de la iglesia para los servicios incluían instrucciones no sólo sobre cuándo cantar, hablar y permanecer en silencio, sino también para montar los altavoces en las ventanas de los coches.
Como recordaba un feligrés sobre la experiencia: «Fumar y estar en la iglesia al mismo tiempo, en un autocine durante el día. Qué viaje!»
Mientras la congregación de la Garden Grove Community Church seguía creciendo, Schuller buscó un terreno para construir lo que imaginaba sería un conjunto de edificios. Compró un terreno de 10 acres en el cercano Garden Grove. Schuller decidió combinar los dos servicios construyendo la primera iglesia del mundo en la que se puede entrar con el coche.
Contrató al famoso arquitecto modernista Richard Neutra para que diseñara el Arboretum, un edificio que combinara las dos congregaciones sin problemas. Schuller también consideró importante que hubiera una transición perfecta entre el mundo natural y el espacio interior, un principio fundamental de la filosofía del «biorrealismo» de Neutra. El aparcamiento tendría capacidad para 500 coches que estarían orientados hacia una plataforma interior/exterior. Esta plataforma permitiría a Schuller predicar a los feligreses del interior y también a los que estuvieran en sus coches.
El diseño único interior/exterior del Arboretum se completó en 1960 y el santuario se dedicó en 1961.
Torre de la Esperanza y Ministerios
En 1968, además de comprar 10 acres adicionales en el lado norte de la propiedad, Schuller trabajó con Neutra y el hijo de Neutra, Dion, para diseñar un edificio que albergara los ministerios en expansión de su congregación. Se construyó la Torre de la Esperanza, de 13 pisos, y con su cruz de neón de 90 pies de altura, fue el edificio más alto del Condado de Orange durante más de una década. La Torre recibió el nombre de la Línea de Crisis para la Prevención del Suicidio de la Nueva Esperanza, la primera línea telefónica de prevención del suicidio patrocinada por la iglesia durante las 24 horas del día, iniciada por Arvella Schuller.
De la Catedral de Cristal a la Catedral de Cristo
Las donaciones de los fieles y agradecidos oyentes de «La Hora del Poder» y el continuo crecimiento de la congregación llevaron a Schuller a la decisión de construir la aclamada Catedral de Cristal. Schuller eligió a los afamados arquitectos Philip Johnson y John Burgee, que compartían su sensibilidad estética. Schuller quería continuar con su santuario interior/exterior establecido, y también crear un edificio visualmente impresionante para aumentar el creciente programa de televisión «Hour of Power». La Catedral de Cristal, hecha enteramente de vidrio espejado y cerchas de acero pintadas de blanco, se pagó por completo el día de su inauguración gracias a las donaciones de los feligreses y de los oyentes de «La hora del poder».
Sin embargo, cuando la coyuntura económica hizo que las finanzas de la Catedral de Cristal empeoraran y los acreedores de los espectáculos del desfile demandaron el pago, los Ministerios de la Catedral de Cristal de Schuller se declararon en quiebra en 2010. Durante un tiempo pareció que el campus y todos sus magníficos edificios religiosos, sus jardines y su cementerio, podrían ser adquiridos por una organización secular. Sin embargo, Schuller habló personalmente con el juez de la quiebra cuando llegó el momento de vender el campus, instando al juez a permitir que la Diócesis Católica Romana de Orange continuara con el legado cristiano del campus. El juez permitió la venta en 2012. La diócesis adquirió este campus de gran importancia arquitectónica, bendecido y apoyado con entusiasmo por Schuller. La transición de este campus protestante a un campus católico se completará con su dedicación el 17 de julio de 2019, y la Diócesis de Orange habrá honrado el legado de Schuller mientras continúa compartiendo el mensaje de amor de Cristo al mundo.