Le révérend Robert H. Schuller était un pasteur, un conférencier motivateur, un télévangéliste et un auteur américain dont la carrière s’étendait sur cinq décennies. Le révérend Schuller était également le fondateur des Crystal Cathedral Ministries et de l’émission de télévision « Hour of Power », regardée dans plus de 165 pays par des millions de personnes. Après des débuts modestes, le révérend Schuller est devenu l’un des télé-évangélistes les plus regardés au monde. Les relations étroites que le révérend Schuller a entretenues avec les architectes de renom Richard Neutra, Philip Johnson, Richard Meier et Gin D. Wong ont donné naissance à une série de bâtiments uniques sur le campus de 34 acres de la cathédrale du Christ (anciennement le campus de la cathédrale Crystal). On se souviendra longtemps du révérend Schuller pour son remarquable héritage.
Premières années
Robert Harold Schuller est né le 16 septembre 1926 à Alton, dans l’Iowa. Son père était un pauvre fermier avec une éducation de sixième année et sa mère une femme de ferme travailleuse. Les grands-parents immigrés néerlandais du révérend Schuller ont insisté sur la valeur du travail. La famille fréquentait la First Reformed Church. Dans son autobiographie intitulée « My Journey : from an Iowa Farm to a Cathedral of Dreams » (Mon voyage : d’une ferme de l’Iowa à une cathédrale de rêves), le pasteur Schuller écrit qu’il est né « au bout d’un chemin de terre, sans nom ni numéro ». La ferme n’avait ni électricité ni plomberie. Mais dès l’âge de quatre ans, Schuller savait qu’il voulait être pasteur.
Inscrit au lycée de Newkirk, Schuller s’est rendu compte qu’il était mauvais en sport mais qu’il se débrouillait bien en anglais et en débat. Il aimait aussi participer aux représentations théâtrales et musicales de l’école. Il a obtenu son diplôme de fin d’études secondaires en 1943 et a poursuivi ses études au Hope College (une école de l' »Église réformée » dans le Michigan). Il excelle en anglais, en discours et en débats, et s’initie à la psychologie et à la théologie calviniste. Un été, dans le cadre d’une tournée de quatuors de chant religieux avec trois de ses amis, Schuller se rend en Californie. La beauté des montagnes et de la côte le touche profondément, et il a le pressentiment qu’il y retournera un jour. Après avoir obtenu son diplôme de Bachelor of Arts, il est entré au Western Theological Seminary. Il y poursuit ses études de psychologie et devient un spécialiste de la théologie calviniste, créant le premier index topique et scriptural des écrits de Calvin. Schuller pensait que la vision sombre de l’humanité des calvinistes était un produit des disciples de Calvin, et non de Calvin lui-même. Schuller a plutôt trouvé « une théologie de l’espoir et de la joie, libérant l’humanité d’un christianisme honteux, blâmant et recroquevillé. » Après avoir obtenu son diplôme, il a ensuite été ordonné par l’Église réformée d’Amérique.
Schuller a fini par rencontrer et épouser la talentueuse musicienne Arvella DeHaan et a été pasteur de l’église réformée Ivanhoe à Chicago pendant cinq ans. L’église ne comptait que 38 membres à leur arrivée, alors pour construire la congrégation, Schuller a fait du porte-à-porte dans le quartier. La congrégation est passée à 500 personnes en cinq ans.
Pendant cette période et en raison de l’expansion de la congrégation de Schuller, un nouveau sanctuaire a été conçu par l’architecte de Chicago Benjamin Franklin Olson. Olson est le premier à avoir encouragé Schuller à rechercher l’excellence architecturale, lui disant qu’il ne devait jamais laisser les considérations financières l’obliger » à faire des compromis sur les fins détails du design » lors de la construction d’une église. « L’art – et non l’argent – doit avoir le dernier mot », a déclaré Olson.
Après cinq ans à Chicago, Schuller se dirige vers la Californie et forme une nouvelle Église. En 1955, les Schuller se rendent dans le comté d’Orange avec leurs deux enfants (Sheila et Robert Anthony), 500 dollars d’actifs et leurs biens matériels remorqués derrière leur voiture dans une petite remorque. Le comté d’Orange comptait 500 000 habitants en 1955, Disneyland allait bientôt ouvrir ses portes et les lotissements commençaient à remplacer les orangeraies et les terres laitières.
Orange Drive-in Theater
Après leur arrivée, les Schullers se sont mis en quête d’un bâtiment adapté à un service religieux. Cependant, ils n’ont pas réussi à trouver une salle ou un bâtiment à louer dans le comté d’Orange, mais ils ont découvert l’Orange Drive-in Theatre. Personne n’avait jamais tenu un service religieux dans un tel endroit, mais, Schuller s’est rendu compte que les cinémas drive-in n’étaient utilisés que la nuit. Il a donc loué le drive-in pour le dimanche pendant la journée. Son appel unique à la congrégation était « Venez comme vous êtes dans la voiture familiale ! » Debout au sommet du toit bâché de son snack-bar, Schuller a prononcé son premier sermon en plein air devant 100 personnes, toutes dans leur voiture. Schuller pensait que ce ministère de drive-in, ses liens avec l’extérieur et son expérience de prédication en plein air sur le toit du snack-bar l’ont inspiré pour construire plus tard la cathédrale de cristal entièrement en verre. Il déclarait souvent : « C’est là que je suis tombé amoureux du ciel ! ».
Une publicité précoce du Orange County Register annonçait l’appel du nouveau ministère : « L’église d’Orange se réunit dans le cinéma Orange Drive-In où même les handicapés, les malentendants, les personnes âgées et les infirmes peuvent voir et entendre l’ensemble du service sans quitter leur voiture familiale. »
La femme de Schuller, Arvella, fournissait la musique pour chaque service à partir d’un orgue électronique. L’orgue était portable et monté sur une remorque que les Schuller remorquaient pour aller et venir de leur maison au service. Les fidèles présents au drive-in écoutaient les Schullers par le biais de haut-parleurs portables montés sur leurs véhicules. Les guides de l’église pour les services comprenaient des instructions non seulement pour savoir quand chanter, parler et rester silencieux, mais aussi pour monter les haut-parleurs sur les fenêtres des voitures.
Comme l’a rappelé un congréganiste à propos de cette expérience : « Fumer et être à l’église en même temps, dans un drive-in en plein jour. Quel voyage ! »
Alors que la congrégation de la Garden Grove Community Church continuait de croître, Schuller a cherché un terrain pour construire ce qu’il envisageait comme une collection de bâtiments. Il a acheté un terrain de 10 acres dans le quartier voisin de Garden Grove. Schuller a décidé de combiner les deux services en construisant la première église walk-in/drive-up du monde.
Il engagea le célèbre architecte moderniste Richard Neutra pour concevoir l’Arboretum, un bâtiment qui combinerait les deux congrégations en douceur. Schuller estimait également qu’il était important d’avoir une transition transparente entre le monde naturel et l’espace intérieur, un principe essentiel de la philosophie du « bioréalisme » de Neutra. Le parking pourrait accueillir 500 voitures qui seraient toutes orientées vers une plateforme intérieure/extérieure. Cette plate-forme permettrait à Schuller de prêcher à la congrégation intérieure et aussi à ceux qui sont dans leur voiture.
L’aménagement intérieur/extérieur unique de l’Arboretum a été achevé en 1960 et le sanctuaire a été inauguré en 1961.
Tour d’espoir et ministères
En 1968, en plus de l’achat de 10 acres supplémentaires sur le côté nord de la propriété, Schuller a travaillé avec Neutra et le fils de Neutra, Dion, pour concevoir un bâtiment pour accueillir les ministères en expansion de sa congrégation. La Tour de l’espoir de 13 étages a été construite et, avec sa croix en néon de 90 pieds de haut, elle a été le plus haut bâtiment du comté d’Orange pendant plus d’une décennie. La Tour a été nommée d’après la New Hope Suicide Prevention Crisis Line, la première ligne téléphonique de prévention du suicide parrainée par l’église et fonctionnant 24 heures sur 24, lancée par Arvella Schuller.
De Crystal Cathedral à Christ Cathedral
Les dons des auditeurs fidèles et reconnaissants de « Hour of Power » et la croissance continue de la congrégation ont conduit Schuller à la décision de construire la célèbre Crystal Cathedral. Schuller a choisi les célèbres architectes Philip Johnson et John Burgee, qui, selon lui, partageaient sa sensibilité esthétique. Schuller souhaitait conserver son sanctuaire intérieur/extérieur bien établi, tout en créant un bâtiment visuellement étonnant pour renforcer l’émission télévisée « Hour of Power », en plein essor. Entièrement faite de verre miroir et de fermes d’acier peintes en blanc, la Crystal Cathedral a été entièrement payée le jour de son ouverture par les dons des pratiquants et des auditeurs de « Hour of Power ».
Cependant, lorsque le climat économique a entraîné une baisse des finances de la Crystal Cathedral et que les créanciers des spectacles de reconstitution historique ont intenté des poursuites pour être payés, la Crystal Cathedral Ministries de Schuller a déposé le bilan en 2010. Pendant un temps, il a semblé que le campus et tous ses magnifiques bâtiments religieux, ses jardins et son cimetière, pourraient être achetés par une organisation laïque. Cependant, Schuller s’est adressé personnellement au juge des faillites au moment de la vente du campus, l’exhortant à permettre au diocèse catholique romain d’Orange de poursuivre l’héritage chrétien du campus. Le juge a autorisé la vente en 2012. Le diocèse a acheté ce campus à l’architecture importante, béni et soutenu avec enthousiasme par Schuller. La transition de ce campus protestant vers un campus catholique sera complète avec sa dédicace le 17 juillet 2019, et le diocèse d’Orange aura honoré l’héritage de Schuller tout en continuant à partager le message d’amour du Christ au monde.