Ingresado en el Salón de la Fama del Rock & en 1990, fue descrito en estos términos: «Es raro encontrar en un mismo intérprete la excelencia técnica, un arte soberbio y un carisma irresistible. Louis Armstrong tenía todas esas cualidades. Como arquitecto del jazz y creador de tendencias vocales, Louis Armstrong dejó una marca indeleble en la música como forma de arte»
Armstrong nació en Nueva Orleans el 4 de agosto de 1901. Su madre era nieta de esclavos. Su padre era un trabajador de la trementina. Sus padres se divorciaron cuando Louis tenía 5 años, y vivió con su madre y su abuela en el Third Ward.
A los 12 años, fue detenido por disparar la pistola de su padrastro para celebrar la Nochevieja. El chico pasó 18 meses en un centro de menores llamado Colored Waifs’ Home. There he learned to play the bugle, then the cornet.
Armstrong became a protégé of New Orleans star Joseph «King» Oliver. He played in Kid Ory’s band and entertained on the riverboat Dixie Bell, before joining Oliver in Chicago in 1922.
After a stint with the Fletcher Henderson orchestra in New York, Armstrong returned to Chicago to record as a leader with two ensembles, the Hot Five and the Hot Seven. Those recordings remain some of the most significant in jazz.
Armstrong went on to become a television and movie personality, to repeatedly tour the world, to perform with white and black entertainers and to record popular tunes and jazz. En enero de 1964, su versión de «Hello Dolly» llegó al número 1 de las listas de éxitos pop, desbancando a los Beatles de esa posición.
Su personalidad exuberante y payasa le valió las críticas de algunos artistas negros que le acusaron de «Tomming» y juglaría, y a veces oscureció su capacidad como músico y su importancia como pionero.
Escribió Leonard Feather en «The Encyclopedia of Jazz», «Es difícil, hay que reconocerlo, ver en perspectiva correcta las contribuciones de Armstrong como el primer solista de jazz vital que alcanzó influencia mundial como trompetista, cantante, personalidad dinámica del mundo del espectáculo y fuerte fuerza para estimular el interés por el jazz.»
Sin embargo, su legado sigue afirmándose, incluso en las prendas más caseras.
En un blog de voz para el National Endowment for the Arts, el crítico de jazz Gary Giddins dijo: «(M)i solo favorito es en ‘The Ballad of Davy Crockett’. Es decir, canta esa canción como si se divirtiera más que nadie en el mundo, y descartar eso es pasar por alto el hecho de que Armstrong se acerca a la música, que es un hombre extremadamente generoso. Es generoso en todos los sentidos y es generoso con la cultura, y todo lo que abraza lo hace mejor, lo hace parte de sí mismo»
Giddins habla de la humildad de Armstrong, que nace de una confianza suprema en sus propias capacidades. Abandonó la orquesta de Fletcher Henderson en 1925 después de un año de residencia, en parte porque el director no quería escuchar a Louis cantando con esa voz graznante. La opinión de Armstrong, escribe Giddins, era que Henderson tenía un millón de dólares en la banda y nunca lo supo.
Los músicos que le rodeaban lo sabían. Una de las formas en que Armstrong cambió la música, dijo el trompetista Scotty Barnhart, fue que los escritores de Henderson comenzaron a escribir de la forma en que Armstrong tocaba, con ritmos más sueltos y una sensación más libre.
Barnhart, nativo de Atlanta, es profesor asociado de estudios de jazz en la Universidad Estatal de Florida y director de la legendaria Orquesta de Count Basie.
Armstrong, dijo, «vio la libertad en su música de una manera que no podía ver como ciudadano estadounidense. No podía votar, no podía entrar por la puerta principal en algunos lugares, pero seguro que podía tocar algo»
«MÁS: Escucha los temas favoritos de Bo Emerson de Louis Armstrong a continuación
El infatigable trompetista solía tocar 300 fechas al año, y estaba actuando justo antes de sufrir un ataque al corazón en marzo de 1971. Siguió practicando después de salir del hospital, pero murió mientras dormía el 6 de julio de 1971. Entre sus portadores honoríficos se encontraban Bing Crosby, Ella Fitzgerald, Dizzy Gillespie, Pearl Bailey, Count Basie, Harry James, Frank Sinatra, Ed Sullivan, Earl Wilson, Alan King, Johnny Carson y David Frost.
A través de sus más de 50 años como intérprete, Armstrong siguió siendo una de las celebridades más queridas de su tiempo. Sus grabaciones siguen resonando en la cultura popular, como demuestra el resurgimiento de su éxito de 1967, «What a Wonderful World». Dijo Duke Ellington: «Nació pobre, murió rico y nunca hizo daño a nadie en el camino».
Durante todo el mes de febrero, destacaremos a un pionero afroamericano diferente en la sección diaria Living de lunes a jueves y sábado, y en la sección Metro los viernes y domingos. Visite myAJC.com/black-history-month para ver más exclusivas para suscriptores sobre personas, lugares y organizaciones que han cambiado el mundo, y para ver vídeos sobre el pionero afroamericano que aparece aquí cada día.