En las últimas semanas del teatro europeo de la Segunda Guerra Mundial, una inesperada unión de fuerzas alemanas y estadounidenses custodió a un selecto grupo de prisioneros nazis abandonados contra las Waffen-SS. El conflicto librado por esta singular alianza conjunta estadounidense-alemana se conoce con frecuencia como la batalla más extraña de la Segunda Guerra Mundial.
El castillo de Itter fue construido por primera vez en el siglo IX por los bávaros y pasó muchos años como residencia privada. En mayo de 1943, tras el Anschluss de Austria, fue transformado en una prisión. Durante dos años, los cautivos franceses considerados de gran valor fueron confinados entre sus muros.
Pero como escribe Stephen Harding en La última batalla, esos prisioneros acabaron por encontrarse sin vigilancia y en una posición precaria. Días después de que Hitler se suicidara, quedó claro que la guerra había llegado a un punto de inflexión. El comandante y el guardián de los prisioneros del castillo de Itter abandonaron sus puestos, sabiendo que el fin de la guerra estaba cerca. Los guardias restantes también huyeron, entregando esencialmente el castillo a los encarcelados dentro.
Esto dejó a los prisioneros vulnerables a las tropas leales de las Waffen-SS que merodeaban por el campo en busca de desertores y enemigos del régimen. Fue entonces cuando comenzó la extraña e improbable unión de las fuerzas alemanas y estadounidenses. Kurt-Siegfried Schrader, un Hauptsturmführer de las SS altamente condecorado, y Josef «Sep» Gangl, un Mayor de la Wehrmacht, se unieron al Capitán John «Jack» Carey Lee, Jr, un Comandante de la Compañía de Tanques estadounidense, para proteger a los prisioneros y defender el castillo.
Schrader y Gangl se habían desilusionado con la ideología nazi y ambos se conectaron de forma independiente con la resistencia austriaca. Al enterarse de que los prisioneros del castillo estaban sin vigilancia, Schrader se dirigió a la fortaleza para proteger a los retenidos en su interior. Gangl, ahora como jefe de la resistencia local, era consciente de que las fuerzas bajo su mando no serían lo suficientemente fuertes para luchar contra las tropas cercanas de las Waffen-SS. Se dio cuenta de que necesitaba que llegaran las fuerzas americanas, así que partió a buscarlas a Kufstein.
No mucho después de llegar a Kufstein, Gangl se reunió con Lee y comenzaron a conspirar. Tras una misión de reconocimiento, Lee y su amigo llevaron sus tanques Sherman para defender el castillo. Pero en el camino, la mala infraestructura hizo que un tanque y su tripulación se quedaran atrás.
Una vez en el castillo, los soldados de la Wehrmacht y los pocos estadounidenses se prepararon para la batalla. Los prisioneros recibieron instrucciones de permanecer a salvo en el sótano, pero muchos desafiaron estas órdenes y lucharon junto a las tropas alemanas y estadounidenses. El escenario estaba ahora preparado para la lucha.
Entre 100 y 150 soldados de las Waffen-SS atacaron el castillo en las primeras horas de la mañana del 5 de mayo. Aunque un soldado de la Wehrmacht abandonó su puesto durante la lucha, el resto de las defensas americanas-alemanas mantuvieron la prisión hasta que llegaron más tropas americanas del 142º Regimiento de Infantería 12 horas después de iniciarse la lucha. Con la ayuda de las tropas estadounidenses adicionales, los guardias derrotaron a las Waffen-SS en lo que se considera la última batalla librada en el teatro europeo de la Segunda Guerra Mundial. Gangl pereció tristemente durante el combate.
Hoy en día, el castillo vuelve a ser propiedad de un particular y no está abierto al público. Pero se mantiene en un pintoresco lugar de la región austriaca del Tirol como monumento a la alianza más extraña de la Segunda Guerra Mundial.