El pingüino de roca del norte es uno de los pingüinos «crestados» más pequeños; con un peso de unos dos kilos, es aproximadamente la mitad del tamaño del pingüino macaroni. También se le conoce como pingüino de Moseley en honor a Henry Nottidge Moseley, un naturalista británico que participó en la famosa expedición HMS Challenger del siglo XIX que sentó las bases para el estudio de la oceanografía.
Los pingüinos saltamontes se ganaron su nombre común por su comportamiento en tierra: Pueden deslizarse sobre su vientre, como hacen muchos pingüinos, pero para navegar por las costas escarpadas y rocosas de sus islas de cría, los pingüinos roqueros utilizan sus pies y piernas fuertes y de piel gruesa.
Cómo protegerse del frío
Al igual que el pingüino rey y otras especies de pingüinos, el pingüino roquero del norte tiene una importante capa de grasa, recubierta por una capa de plumón que atrapa el aire y rematada por otra capa de plumas superpuestas e impermeables. Las plumas de los pingüinos están distribuidas uniformemente sobre su piel en lugar de estar dispuestas en tramos, como en otras aves, lo que forma una barrera casi impenetrable contra el agua y el viento.
Los pingüinos también tienen fuertes músculos oculares y córneas aplanadas, lo que les permite enfocar con claridad tanto por encima como por debajo del agua. Sus cuerpos aerodinámicos en forma de torpedo y sus poderosas aletas los convierten en eficaces nadadores y buceadores.
Una investigación publicada en 2006 detalló dos especies de pingüinos roqueros, el del Norte y el del Sur, debido a sus diferencias morfológicas, vocales y genéticas. El pingüino saltamontes del sur se divide además en dos subespecies: el pingüino saltamontes «del sur» y el pingüino saltamontes «del este».
Pingüinos pugnadores
Los pingüinos saltamontes del norte son pájaros rasposos y pugnadores. Se abofetean unos a otros con sus aletas, se golpean con los picos abiertos y rebuznan ruidosamente mientras luchan por los lugares de anidación, los derechos de apareamiento y la comida. Los movimientos de inclinación, sacudida de la cabeza y acicalamiento demuestran su lado más «suave».
Con sus ruidosas llamadas, estos pingüinos comunican su ubicación a sus parejas y polluelos o lanzan una advertencia a vecinos o depredadores insistentes. Escuche una variedad de llamadas del pingüino roquero del norte aquí:
(Audio de las llamadas del pingüino roquero del norte por Chris Taylor, XC332460. Accesible en www.xeno-canto.org/332460)
Crianza en las rocas
Los pingüinos de roca septentrionales se reproducen a principios de la primavera o a finales del verano en enormes colonias que pueden contar con cientos de miles de personas, a menudo compartiendo espacio con los albatros y cormoranes que anidan. Las duras costas rocosas de sus islas de cría preferidas los mantienen bastante a salvo de los depredadores.
Al igual que los pingüinos de las Galápagos y otras especies de pingüinos, las parejas de saltamontes que se aparean permanecen juntas de por vida. Vuelven al mismo lugar de cría cada año, los machos llegan primero y las hembras les siguen unas semanas después. Sus sencillos nidos en el suelo están situados en medio de altas hierbas de matorral.
Compartiendo la guardería
La hembra del saltamontes suele poner dos huevos, que son incubados por ambos progenitores; mientras uno de ellos atiende el nido, el otro busca comida en el mar. Al cabo de un mes, uno de los polluelos (raramente los dos) eclosiona.
Los pingüinos padres alimentan a sus polluelos con pescado regurgitado durante las primeras semanas. Después, los jóvenes se unen a otras crías en una guardería vigilada por algunos adultos. Esta estrategia de «guardería» permite a las aves progenitoras disponer de más tiempo para reunir alimentos para los polluelos y se observa en todos los pingüinos coloniales y en otras especies oceánicas, como el eider real y el esmerejón de pecho rojo.
Pingüinos roqueros del norte por Charles Bergman,
Los pingüinos roqueros del norte, tanto jóvenes como adultos, abandonan sus colonias de cría a finales del verano o en otoño después de la muda, pasando los siguientes tres a seis meses en el mar y alimentándose de krill y otros crustáceos, calamares y pequeños peces. Suelen pescar en pequeños grupos.
Mientras buscan comida, los pingüinos de roca septentrionales se sumergen hasta 330 pies de profundidad y permanecen bajo el agua durante varios minutos cada vez. Cambian su profundidad de forrajeo estacionalmente para aprovechar los cambios en las presas, como cuando hay calamares disponibles.
Islas y petróleo
Aproximadamente el 85 por ciento de la población mundial del pingüino de roca se encuentra en el Océano Atlántico Sur y se reproduce en el archipiélago de Tristán da Cunha (en el territorio británico de Santa Helena, Ascensión y Tristán da Cunha). El 15% restante se encuentra en el océano Índico, en las islas Ámsterdam y San Pablo (Tierras Australes y Antárticas francesas).
Los derrames de petróleo son una gran amenaza para los pingüinos, frailecillos y otras aves buceadoras, ya que las plumas empetroladas pierden la impermeabilidad necesaria para mantener a las aves calientes y secas mientras se alimentan a grandes profundidades. En 2011, un vertido de petróleo en la remota Tristán da Cunha afectó enormemente al pingüino de roca del norte: Aunque se estima que se recogieron 3.700 pingüinos empetrolados para su rehabilitación, sólo el 10% sobrevivió debido a las dificultades para establecer instalaciones de atención de manera oportuna.
Desde este desastre, el gobierno del Reino Unido y los conservacionistas han trabajado para mejorar la respuesta y la preparación ante los derrames de petróleo.
Cambios en el mar y mariscos
La población de pingüinos roqueros del norte ha disminuido significativamente en los últimos 50 años. Una estimación de 2010 calculó que el declive general de la especie fue del 57% en 27 años.
Entre las amenazas notables está el cambio climático, que provoca fluctuaciones en la temperatura del océano y, por tanto, en la disponibilidad de presas. La pesca comercial también supone un peligro: Las redes enredan y ahogan a los pingüinos mientras buscan comida bajo el agua, mientras que la sobreexplotación de los peces puede causar escasez de alimentos para las aves. La contaminación marina es una gran amenaza para las colonias, especialmente los vertidos de petróleo (como se ha mencionado anteriormente), ya que las aves se concentran en sólo unas pocas islas pequeñas.
El Programa de Aves Marinas de la ABC está trabajando para hacer frente a muchas de las amenazas a las que se enfrenta el pingüino roquero del norte y otras aves oceánicas como el albatros de Laysan y el frailecillo moñudo.
La ABC también ha creado un Plan de Acción 50-50-5 para frenar la disminución de la población de aves. El pingüino de roca es una de las 50 especies de aves emblemáticas identificadas en este plan, junto con 50 ecosistemas prioritarios y cinco grandes amenazas.
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