Conhecer o tataranneto do grande, grande naturalista Charles Darwin exige uma imersão total na natureza australiana. O primeiro passo é localizar a residência de Chris Darwin, escondida no sopé de um vasto e acidentado labirinto de gargantas e vales chamados Blue Mountains. Do vilarejo adormecido de Glenbrook, uma estreita estrada pavimentada desce em uma exuberante floresta de eucaliptos, onde, sozinho, além dos pássaros, vi uma minúscula caixa de correio. Lentamente desci o meu veículo alugado por um caminho inclinado, ladeado por afloramentos de arenito bruto, imaginando como conseguiria voltar atrás se este se revelasse o endereço errado. A entrada finalmente terminou, para meu alívio, numa casa de tijolos quase engolfada pela folhagem. Além deste ponto havia uma série de reservas naturais e parques nacionais – 2,5 milhões de acres de mato imaculado, apenas 40 milhas a oeste de Sydney.
Darwin saiu de sua porta para me cumprimentar com um caloroso aperto de mão junto com dois rapazes de cabelos encaracolados. O Chris, de 53 anos, é muito mais o inglês excêntrico do que o seu antepassado sóbrio, Charles. Completamente descalço, ele ostentava uma gravata carmesim com um padrão de pássaro, e calções segurados por suspensórios vermelhos – um personagem Tolkien em mufti, como se o feiticeiro Radagast, o Castanho, fosse para Oxford.
“Vamos para a floresta tropical?” Darwin perguntou em seu sotaque cultivado, enquanto seus filhos penduravam seus braços na cozinha. “Acho que devemos realmente falar sobre Charles Darwin lá. Ele adorava a floresta tropical. Ele disse que o deixou intoxicado de admiração. “
“Vamos para as vinhas!” Erasmus de 9 anos gritou.
“Não, o charco!” chilreou Monty, de 7 anos.
Antes que pudéssemos partir, Darwin insistiu que embalássemos chá quente e bolo de Natal como sustento. Logo eu estava tropeçando por um caminho íngreme de terra, equilibrando uma xícara de vapor em uma mão e um prato na outra, enquanto a brilhante luz australiana cintilava através das árvores. Eixos iluminavam o chão da floresta tropical, um tapete suculento de samambaias e fungos nativos. Trepando videiras com nomes evocativos como “wonga wonga” e “wombat berry” serpenteando para cima ao redor dos troncos.
“Cuidado com aquele ninho de macacos saltadores!” Darwin riu, acenando para um monte de formigas em enxame. “Elas dão um ferrão dos diabos.” Depois de uma descida lenta e (para mim) precária, chegamos a uma piscina natural como um espelho preto no chão. Pousamos nas pedras musgosas e tentamos o chá da manhã, enquanto os rapazes rugiam como coisas selvagens, atirando pedras na água para nos espirrar, Chris todo o tempo sorrindo indulgentemente.
Existe uma lógica histórica satisfatória para o facto de um dos mais vigorosos adoradores da natureza – os cerca de 250 descendentes directos de Charles Darwin – um homem que desistiu de uma carreira de sucesso na publicidade em Londres para ser um guia de escalada e activista ambiental, já para não falar de um perito na vida guardada dos seus antepassados que acabou por viver neste bolso particular dos Antípodas. “Charles Darwin achava as Blue Mountains a parte mais bonita da Austrália”, disse Chris, olhando para o verde exótico, espesso com madeira, sassafrás e as folhas verdes brilhantes do pilly pilly. “E, claro, eu também.”
Poucos não-Australianos sabem que o Charles de 26 anos visitou o continente no início de 1836 na sua viagem à volta do mundo no HMS Beagle. O recém-formado de Cambridge tinha sido convidado no Beagle devido à sua paixão pela história natural, e quando chegou à Austrália, depois de viajar pelo Cabo Horn e pela costa do Pacífico da América do Sul, as suas ideias radicais ainda não tinham sido concretizadas. Na verdade, o jovem Charles tinha sido preparado para uma carreira no clero. Como tinha sido seu costume, ele coletou espécimes na Austrália para levar de volta a Londres para mais estudos durante as próximas décadas.
Mais importante, foi a aventura de 11 dias de Darwin nas Blue Mountains que deu o pontapé inicial no seu pensamento sobre a evolução, como os historiadores têm demonstrado pelo seu diário, cartas e notas de campo. A visita provaria ser tão influente para o seu caminho para On the Origin of Species, publicado 23 anos depois, como seus estudos canônicos das Ilhas Galápagos.
“Quando eu era criança, meu pai me ensinou tudo sobre a visita de Charles Darwin aqui”, disse Chris. “Nossa família sempre o viu como uma figura muito romântica, e a Austrália foi um dos lugares exóticos maravilhosos para onde ele foi”. Gostávamos de imaginá-lo a cavalo, cavalgando através da onda de calor do verão, descobrindo coisas maravilhosas”.
Naquela excursão de 1836, Darwin ficou intrigado com a estranha vida selvagem da Austrália, incluindo o ornitorrinco de bico de pato – o mamífero peludo e semi-aquático cuja aparência é tão estranha que os biólogos britânicos pensaram que os primeiros espécimes enviados para Londres eram uma farsa, fabricados a partir de diferentes animais. Darwin foi capaz de observá-lo em seu ambiente natural, o que perturbou suas suposições religiosas. “Desde muito jovem nos foi dito sobre o ‘momento do ornitorrinco’, o que foi uma verdadeira epifania para Darwin”, disse Chris. Embora suas conclusões levassem duas décadas para serem alcançadas, as sementes de suas teorias revolucionárias sobre a seleção natural foram semeadas a apenas alguns quilômetros de onde Chris agora vivia.
“Foi aqui que Charles Darwin questionou o criacionismo pela primeira vez”, disse Chris de repente, entre goles de chá. “Ele saiu do armário, basicamente.”
*********/p>p> Quando o veleiro HMS Beagle, com dez armas, entrou no brilhante porto de Sydney em 12 de janeiro de 1836, antes de um leve ar matinal, de acordo com seus diários, Darwin estava de humor frágil. A viagem já tinha durado quatro anos, o dobro do tempo esperado, e ele tinha estado enjoado por todo o Pacífico. Ele também estava com saudades de casa e de amor, tendo aprendido recentemente que sua namorada adolescente, Fanny Owen, havia se casado com outro. Mesmo assim, ele estava interessado em explorar o novo posto avançado britânico, fundado como uma colónia prisional apenas 48 anos antes: “Todos a bordo estamos ansiosos por Sydney, como por um pouco de Inglaterra”, escreveu ele.
p>O seu optimismo foi abalado pelo seu primeiro vislumbre da paisagem australiana, que sofria de uma seca prolongada. Apesar dos impressionantes penhascos de arenito, ele encontrou o mato ao redor do porto de Sydney, feito de “árvores de mato fino (que) esterilidade sob medida”. Pior, nenhuma carta aguardava a tripulação do Beagle. “Nenhum de vocês em casa, pode imaginar o pesar que isto é”, ele escreveu lamentavelmente à sua irmã Susan. “Sinto-me muito inclinado a sentar-me & ter um bom choro.” Darwin se animou um pouco enquanto passeava por Sydney, que tinha uma população de 23.000 habitantes, agora na sua maioria colonos livres. “O meu primeiro sentimento foi de me congratular por ter nascido inglês”, escreveu no seu diário, maravilhando-se com as lojas cheias de artigos de moda, as carruagens com criados vivos e as esplêndidas mansões (embora houvesse demasiados pubs para o seu gosto). A aparente indústria fez um contraste agradável com a decadência das colônias da Espanha, muito mais antigas da América do Sul. Nos dias seguintes, o carácter democrático da colónia perturbou-o. Como descendente da classe dominante inglesa, ele ficou perturbado ao notar que ex-condenados, uma vez cumprida a pena de prisão, estavam agora prosperando nos negócios e abertamente “se divertindo na Riqueza”
Para mergulhar em seus estudos da natureza, Darwin decidiu viajar para as vizinhas Blue Mountains, onde espécies misteriosas (muitas já conhecidas entre a comunidade científica britânica) prosperavam em um cenário geologicamente único. Ele contratou um guia (cujo nome está perdido) e dois cavalos. Uma estrada tinha sido esculpida através da paisagem acidentada duas décadas antes, mas ainda era difícil de percorrer. Ele passou por gangues de condenados sob a guarda do casaco vermelho, e um grupo de aborígenes, que por um xelim atiraram suas lanças “para minha diversão”. Tendo conhecido o povo indígena da Terra do Fogo, bem como os Maoris da Nova Zelândia no início da viagem, ele condescendeu em encontrar os aborígenes “bem-humorados & agradável (e) longe dos seres degradados como normalmente representados”. Ele previu que o contato aborígine com condenados e colonos ásperos de favelas britânicas, que os expunham ao álcool e a doenças, era prejudicial para o seu futuro.
Como para as Montanhas Azuis, Darwin esperava “uma ousada cadeia atravessando o país”, mas em vez disso encontrou o cenário “excessivamente monótono”. (O nome tem origem no tom azulado, quando visto à distância, criado por pequenas gotículas de óleo de eucalipto evaporado no ar). Sua opinião melhorou em Wentworth Falls, onde acima da cascata crepitante ele se espantou com a vista arrebatadora do Vale Jamison. Aqui estavam os “penhascos mais estupendos que eu já vi”, ele delirava, cada precipício coberto por florestas antigas, emoldurando uma “grande depressão anfiteatral” densa com números incontáveis de eucaliptos, cuja “classe de visão era para mim bastante nova”. Ele especulou que os vales eram esculpidos por correntes oceânicas. Na verdade, as Montanhas Azuis são o que resta de um planalto dissecado, cujo leito, depositado pelo mar há cerca de 250 milhões de anos, foi corroído pelo vento e pelos rios ao longo dos eons.