Les guerres ont souvent de nombreuses causes. Certaines sont des problèmes de longue date entre les nations, tandis que d’autres sont des étincelles dangereuses qui enflamment les attitudes et poussent les nations à un appel aux armes. L’affaire du Chesapeake (parfois appelée l’affaire du Chesapeake et du Léopard) était un peu des deux. Elle était un symbole de la dégradation des relations entre la Grande-Bretagne et les États-Unis, et une étincelle qui a lentement brûlé jusqu’au déclenchement des hostilités lors de la guerre de 1812.
Pendant les guerres napoléoniennes (1799-1815), la Grande-Bretagne s’est engagée dans une vaste campagne navale contre les forces de la France. Les États-Unis, cependant, considéraient la France comme un ancien allié et un partenaire commercial pour son économie en pleine croissance. Alors que l’Angleterre est en guerre contre la France, le commerce américain, y compris sa flotte marchande, se développe, ce qui inquiète également les intérêts économiques britanniques. Comme les États-Unis n’étaient pas en guerre avec la France, le commerce entre les deux continuait.
Prélude à l’affaire du Chesapeake
En 1807, la France et la Grande-Bretagne menaient une guerre économique pour saper l’autre de sa force matérielle pour la guerre. La France met en place le « système continental » pour priver la Grande-Bretagne de commerce et de ressources avec l’Europe occupée. À l’inverse, la Grande-Bretagne publie des décrets (1807) qui interdisent à ses colonies, à ses alliés et aux puissances neutres de commercer avec la France. C’est le début du blocus de la France, une stratégie controversée mais couronnée de succès. La Grande-Bretagne joint le geste à la parole en envoyant des navires de guerre dans les ports clés pour faire appliquer la décision. La Grande-Bretagne conserve également le droit d’inspecter tout navire neutre à la recherche de déserteurs. Les États-Unis ont contesté ces décrets comme étant illégaux et injustes, et les tensions entre le nouveau pays et son ancien maître ont commencé à augmenter.
Au début de 1807, les Britanniques avaient envoyé des navires de guerre, faisant respecter leur blocus, contre deux navires français qui tentaient de maintenir le commerce avec les États-Unis dans la baie de Chesapeake. À l’époque, la vie sur les navires de la marine britannique était méchante, dure et souvent non demandée ; de nombreux marins étaient pressés de servir contre leur gré pour combler le besoin de main-d’œuvre pour le blocus. Pire encore, certains navires britanniques avaient pris l’habitude de » presser » les marins des navires américains qu’ils inspectaient. Par conséquent, la désertion était un problème constant et pour les hommes de la Royal Navy à la station américaine, ce n’était pas différent. La tentation d’échapper à la discipline de fer et au fouet était grande. Au cours de l’été 1807, un certain nombre d’hommes ont déserté leurs navires britanniques pour rejoindre l’équipage de la frégate USS Chesapeake au large des côtes de Virginie. Le Chesapeake était commandé par le commodore James Barron, un marin vétéran de la Révolution américaine, de la quasi-guerre avec la France et de la première guerre de Barbarie.
Conflit entre l’USS Chesapeake et le HMS Leopard
Le vice-amiral britannique Sir George Berkeley ordonna au HMS Leopard de récupérer les déserteurs. Son commandant, Salusbury Pryce Humphreys, donna l’ordre de procéder à une fouille. Barron refuse, faisant remarquer que tous les hommes ont été « pressés » dans le service naval britannique. Pour son défi, il a reçu une bordée de canon qui l’a blessé ainsi que 17 autres, et en a tué trois. Bien que le Chesapeake soit une frégate robuste et que Barron soit un commandant compétent, le navire était en mauvais état depuis sa dernière expédition majeure et n’était pas adapté à un engagement décisif. Malgré tout, Barron a tiré un coup de canon avant de se soumettre à l’inévitable. Il demanda la reddition, mais Humphreys n’en tint pas compte et libéra son équipe d’abordage pour rassembler les déserteurs en force. Chacun d’entre eux a été retrouvé, mais, pour compliquer les choses, un seul d’entre eux était un sujet britannique à proprement parler. Les autres étaient nés aux États-Unis mais avaient servi dans la Royal Navy, affirmant avoir été pressés de servir.
Résultats de l’affaire du Chesapeake
Le Chesapeake fut tiré à Halifax, et tous les déserteurs furent jugés. Le sujet britannique a été exécuté par pendaison. Les marins d’origine américaine ont été condamnés à 500 coups de fouet chacun, mais cette peine a été commuée et la Grande-Bretagne a tenté de réparer ses actes en renvoyant les hommes aux États-Unis et en payant des réparations. Cette action n’est pas d’un grand réconfort pour le gouvernement et la population américains, qui se mobilisent contre les mauvais traitements infligés à leurs propres citoyens. L’affaire du Chesapeake est l’un des problèmes qui couvent entre les deux nations et qui atteignent leur paroxysme lors de la déclaration de guerre de 1812.
Peu de navires sont devenus un tel symbole de la guerre de 1812 que l’USS Chesapeake, catalyseur et victime des imbroglios politiques et militaires entre la Grande-Bretagne et les USA.