Kriege haben oft viele Ursachen. Bei einigen handelt es sich um seit langem bestehende Probleme zwischen Nationen, bei anderen um gefährliche Funken, die die Gemüter erhitzen und die Nationen zu den Waffen rufen. Die Chesapeake-Affäre (manchmal auch Chesapeake-Leopard-Affäre genannt) war ein wenig von beidem. Sie war ein Symbol für das gestörte Verhältnis zwischen Großbritannien und den Vereinigten Staaten und ein Funke, der langsam zur Entfesselung der Feindseligkeiten im Krieg von 1812 führte.
Während der Napoleonischen Kriege (1799-1815) führte Großbritannien einen ausgedehnten Seefeldzug gegen die französischen Streitkräfte. Die Vereinigten Staaten hingegen betrachteten Frankreich als einen alten Verbündeten und als Handelspartner für ihre wachsende Wirtschaft. Während sich England im Krieg mit Frankreich befand, wuchs der Handel der USA, einschließlich ihrer Handelsflotte, was auch britische Wirtschaftsinteressen auf den Plan rief. Da sich die Vereinigten Staaten nicht im Krieg mit Frankreich befanden, wurde der Handel zwischen den beiden Ländern fortgesetzt.
Vorgeschichte der Chesapeake-Affäre
Bis 1807 führten Frankreich und Großbritannien einen Wirtschaftskrieg, um sich gegenseitig ihre materielle Stärke für den Krieg zu entziehen. Frankreich führte das „Kontinentalsystem“ ein, um Großbritannien den Handel und die Ressourcen mit dem besetzten Europa zu verwehren. Umgekehrt erließen die Briten 1807 einen Ratsbeschluss, der ihren Kolonien, Verbündeten und neutralen Mächten den Handel mit Frankreich untersagte. Dies war der Beginn der Blockade Frankreichs, einer umstrittenen und erfolgreichen Strategie. Großbritannien ließ den Worten Taten folgen und entsandte Kriegsschiffe in wichtige Häfen, um die Entscheidung durchzusetzen. Großbritannien behielt sich auch das Recht vor, alle neutralen Schiffe auf Deserteure zu überprüfen. Die USA beanstandeten diese Dekrete als rechtswidrig und ungerecht, und die Spannungen zwischen dem neuen Land und seinem alten Herrn begannen zu wachsen.
Anfang 1807 hatten die Briten zur Durchsetzung ihrer Blockade Kriegsschiffe gegen zwei französische Schiffe entsandt, die in der Chesapeake Bay versuchten, den Handel mit den USA aufrechtzuerhalten. Zu dieser Zeit war das Leben auf britischen Marineschiffen unangenehm, hart und oft ungefragt; viele Seeleute wurden gegen ihren Willen zum Dienst gezwungen, um den Bedarf an Arbeitskräften für die Blockade zu decken. Schlimmer noch: Einige britische Schiffe hatten sich angewöhnt, Matrosen von den amerikanischen Schiffen, die sie inspizierten, zu „pressen“. Infolgedessen war die Desertion ein ständiges Problem, und für die Männer der Royal Navy auf der amerikanischen Station war es nicht anders. Die Versuchung, der eisernen Disziplin und der Peitsche zu entkommen, war groß. Im Sommer 1807 verließ eine Reihe von Männern ihre britischen Schiffe, um sich der Besatzung der Fregatte USS Chesapeake vor der Küste Virginias anzuschließen. Die Chesapeake stand unter dem Kommando von Commodore James Barron, einem Seefahrerveteranen der Amerikanischen Revolution, des Quasi-Kriegs mit Frankreich und des Ersten Berberkriegs.
Konflikt zwischen der USS Chesapeake und der HMS Leopard
Der britische Vizeadmiral Sir George Berkeley befahl der HMS Leopard, die Deserteure zurückzuholen. Deren Kommandant, Salusbury Pryce Humphreys, ordnete eine Durchsuchung an. Barron weigerte sich mit dem Hinweis, dass alle Männer in den britischen Marinedienst „gepresst“ worden seien. Für seine Verweigerung wurde er mit einer Breitseite Kanonen beschossen, die ihn und 17 weitere Männer verletzte und drei tötete. Die Chesapeake war zwar eine robuste Fregatte und Barron ein fähiger Kommandant, aber das Schiff war seit seiner letzten großen Expedition in schlechtem Zustand und nicht für einen entscheidenden Einsatz geeignet. Dennoch gab Barron einen Kanonenschuss ab, bevor er sich in das Unvermeidliche fügte. Er rief zur Kapitulation auf, doch Humphreys ignorierte dies und ließ seinen Entertrupp los, um die Deserteure aufzusammeln. Alle wurden gefunden, aber nur einer von ihnen war ein echter Brite, was die Sache verkomplizierte. Die übrigen waren gebürtige Amerikaner, hatten aber in der Royal Navy gedient und behaupteten, zum Dienst gezwungen worden zu sein.
Ergebnisse der Chesapeake-Affäre
Die Chesapeake wurde nach Halifax gebracht, und alle Deserteure standen vor Gericht. Der britische Untertan wurde durch den Strang hingerichtet. Die in Amerika geborenen Matrosen wurden zu je 500 Peitschenhieben verurteilt, die jedoch umgewandelt wurden, und Großbritannien bemühte sich um Wiedergutmachung, indem es die Männer in die USA zurückbrachte und Reparationszahlungen leistete. Dies war ein schwacher Trost für die amerikanische Regierung und Bevölkerung, die sich gegen die Misshandlung ihrer eigenen Bürger auflehnte. Die Chesapeake-Affäre war eines der schwelenden Probleme zwischen den beiden Nationen, die sich in der Kriegserklärung von 1812 zuspitzten.
Nur wenige Schiffe wurden zu einem solchen Symbol des Krieges von 1812 wie die USS Chesapeake, Katalysator und Opfer der politischen und militärischen Verwicklungen zwischen Großbritannien und den USA.