Las guerras suelen tener muchas causas. Algunas son problemas de larga data entre las naciones, mientras que otras son chispas peligrosas que inflaman las actitudes y empujan a las naciones a un llamado a las armas. El asunto Chesapeake (a veces llamado el asunto Chesapeake-Leopard) fue un poco de ambos. Fue un símbolo de la degradada relación entre Gran Bretaña y Estados Unidos, y una chispa que ardió lentamente hasta desatar las hostilidades en la Guerra de 1812.
Durante las Guerras Napoleónicas (1799-1815), Gran Bretaña emprendió una vasta campaña naval contra las fuerzas de Francia. Sin embargo, Estados Unidos veía a Francia como un viejo aliado y un socio comercial para su creciente economía. Mientras Inglaterra estaba en guerra con Francia, el comercio estadounidense, incluida su flota mercante, crecía, lo que también preocupaba a los intereses económicos británicos. Como Estados Unidos no estaba en guerra con Francia, el comercio entre ambos continuó.
Previo al asunto de Chesapeake
En 1807, Francia y Gran Bretaña llevaban a cabo una guerra económica para restar al otro su fuerza material para la guerra. Francia implementó el «sistema continental» para negar a Gran Bretaña el comercio y los recursos con la Europa ocupada. A la inversa, los británicos emitieron órdenes en consejo (1807) que prohibían a cualquiera de sus colonias, aliados o potencias neutrales comerciar con Francia. Este fue el comienzo del bloqueo de Francia, una estrategia controvertida y exitosa. Gran Bretaña acompañó las palabras con hechos, enviando buques de guerra a puertos clave para hacer cumplir la decisión. Gran Bretaña también mantuvo el derecho de inspeccionar cualquier barco neutral en busca de desertores. Estados Unidos impugnó estos decretos por considerarlos ilegales e injustos, y las tensiones entre el nuevo país y su antiguo amo comenzaron a aumentar.
A principios de 1807, los británicos habían enviado buques de guerra, para hacer cumplir su bloqueo, contra dos barcos franceses que intentaban mantener el comercio con Estados Unidos en la bahía de Chesapeake. En aquella época, la vida en los buques de la armada británica era desagradable, dura y a menudo no solicitada; muchos marineros eran obligados a servir contra su voluntad para cubrir la necesidad de mano de obra para el bloqueo. Y lo que es peor, algunos barcos británicos habían empezado a «presionar» a los marineros de los buques estadounidenses que inspeccionaban. Como resultado, la deserción era un problema constante y para los hombres de la Royal Navy en la estación americana, no era diferente. La tentación de escapar de la férrea disciplina y los latigazos era grande. En el verano de 1807, varios hombres desertaron de sus buques británicos para unirse a la tripulación de la fragata USS Chesapeake frente a la costa de Virginia. El Chesapeake estaba comandado por el comodoro James Barron, un veterano marino de la Revolución Americana, la Cuasi Guerra con Francia y la Primera Guerra de Berbería.
Conflicto entre el USS Chesapeake y el HMS Leopard
El vicealmirante británico Sir George Berkeley ordenó al HMS Leopard que recuperara a los desertores. Su comandante, Salusbury Pryce Humphreys, emitió una orden de búsqueda. Barron se negó, señalando que todos los hombres habían sido «presionados» en el servicio naval británico. Por su desafío, recibió un cañonazo que le hirió a él y a otros 17, y mató a tres. Aunque el Chesapeake era una fragata resistente y Barron un hábil comandante, el barco estaba algo deteriorado desde su última gran expedición y no estaba preparado para un combate decisivo. Aun así, Barron hizo un disparo de cañón antes de someterse a lo inevitable. Pidió la rendición, pero Humphreys hizo caso omiso y liberó a su grupo de abordaje para acorralar a los desertores. Se encontró a todos, pero, para complicar las cosas, sólo uno de ellos era un súbdito británico propiamente dicho. El resto eran nacidos en Estados Unidos pero habían servido en la Royal Navy, alegando que habían sido presionados para servir.
Resultados del asunto Chesapeake
El Chesapeake fue arrastrado a Halifax, y todos los desertores fueron juzgados. El súbdito británico fue ejecutado en la horca. Los marineros nacidos en Estados Unidos se enfrentaron a una sentencia de 500 latigazos cada uno, aunque ésta fue conmutada, y Gran Bretaña intentó reparar sus acciones haciendo que los hombres fueran devueltos a Estados Unidos y pagando reparaciones. Esta medida no sirvió de consuelo para el gobierno y la población estadounidenses, que se manifestaron en contra del maltrato a sus propios ciudadanos. El asunto del Chesapeake fue uno de los asuntos más candentes entre las dos naciones que desembocó en la declaración de guerra de 1812.
Pocos barcos se convirtieron en un símbolo de la Guerra de 1812 como el USS Chesapeake, catalizador y víctima de los enredos políticos y militares entre Gran Bretaña y Estados Unidos.