Oorlogen hebben vaak vele oorzaken. Sommige zijn langdurige problemen tussen naties, terwijl andere gevaarlijke vonken zijn die de gemoederen verhitten en naties tot de wapens aanzetten. De Chesapeake Affaire (soms de Chesapeake-Leopard Affaire genoemd) was een beetje van beide. Het was een symbool van de verslechterde relatie tussen Groot-Brittannië en de Verenigde Staten, en een vonk die langzaam ontbrandde tot het ontketenen van vijandelijkheden in de Oorlog van 1812.
Tijdens de Napoleontische Oorlogen (1799-1815) voerde Groot-Brittannië een grootscheepse marinecampagne tegen de strijdkrachten van Frankrijk. De Verenigde Staten zagen Frankrijk echter als een oude bondgenoot en een handelspartner voor haar groeiende economie. Terwijl Engeland in oorlog was met Frankrijk, groeide de handel van de VS, met inbegrip van hun koopvaardijvloot, waardoor ook de Britse economische belangen in het geding kwamen. Omdat de Verenigde Staten niet in oorlog waren met Frankrijk, ging de handel tussen de twee gewoon door.
Verleden van de Chesapeake Affaire
In 1807 voerden Frankrijk en Groot-Brittannië een economische oorlog om de ander te beroven van hun materiële kracht voor de oorlog. Frankrijk voerde het “continentale systeem” in om Groot-Brittannië handel en middelen met bezet Europa te ontzeggen. Omgekeerd vaardigden de Britten orders uit (1807) die al hun koloniën, bondgenoten of neutrale mogendheden verboden handel te drijven met Frankrijk. Dit was het begin van de blokkade van Frankrijk, een omstreden en succesvolle strategie. Groot-Brittannië voegde de daad bij het woord en stuurde oorlogsschepen naar belangrijke havens om het besluit uit te voeren. Groot-Brittannië behield ook het recht om alle neutrale schepen te inspecteren op deserteurs. De VS betwistten deze decreten als illegaal en oneerlijk, en de spanningen tussen het nieuwe land en zijn oude meester begonnen toe te nemen.
In het begin van 1807 hadden de Britten oorlogsschepen gestuurd, ter handhaving van hun blokkade, tegen twee Franse schepen die probeerden handel te drijven met de VS in Chesapeake Bay. In die tijd was het leven op Britse marineschepen akelig, hard en vaak ongevraagd; veel matrozen werden tegen hun zin in dienst gedrongen om te voorzien in de behoefte aan mankracht voor de blokkade. Erger nog, sommige Britse schepen hadden het gewoon om zeelieden van de Amerikaanse schepen die zij inspecteerden “onder druk te zetten”. Als gevolg daarvan was desertie een constant probleem en voor de mannen van de Royal Navy op de Amerikaanse post was dat niet anders. De verleiding om aan de ijzeren discipline en de zweep te ontsnappen was groot. In de zomer van 1807 deserteerde een aantal mannen van hun Britse schepen om zich aan te sluiten bij de bemanning van het fregat USS Chesapeake voor de kust van Virginia. Chesapeake stond onder bevel van commodore James Barron, een veteraan uit de Amerikaanse Revolutie, de Quasi Oorlog met Frankrijk, en de Eerste Barbarijse Oorlog.
Conflict tussen USS Chesapeake en HMS Leopard
De Britse Vice-Admiraal Sir George Berkeley gaf HMS Leopard opdracht de deserteurs terug te halen. De commandant, Salusbury Pryce Humphreys, gaf opdracht tot een zoekactie. Barron weigerde en merkte op dat alle mannen in Britse marinedienst waren “geperst”. Voor zijn verzet kreeg hij een breed kanonvuur dat hem en 17 anderen verwondde en er drie doodde. Hoewel Chesapeake een sterk fregat was en Barron een bekwaam bevelhebber, was het schip sinds zijn laatste grote expeditie in verval geraakt en niet geschikt voor een beslissend gevecht. Toch vuurde Barron een keer met kanonnen voordat hij zich overgaf aan het onvermijdelijke. Hij riep op tot overgave, maar Humphreys negeerde dat en liet zijn enterploeg los om de deserteurs in groten getale op te pakken. Elk van hen werd gevonden, maar, om de zaken te compliceren, slechts één van hen was een echte Britse onderdaan. De rest was in Amerika geboren, maar had bij de Royal Navy gediend en beweerde in dienst te zijn gedrongen.
Resultaten van de Chesapeake Affaire
De Chesapeake werd naar Halifax gebracht en alle deserteurs stonden terecht. De Britse onderdaan werd geëxecuteerd door ophanging. De in Amerika geboren matrozen kregen elk 500 zweepslagen, maar deze straf werd omgezet en Groot-Brittannië probeerde zijn daden recht te zetten door de mannen naar de VS te laten terugkeren en herstelbetalingen te doen. Een dergelijke actie was een schrale troost voor de Amerikaanse regering en bevolking, die in opstand kwamen tegen de mishandeling van hun eigen burgers. De Chesapeake-affaire was een van de smeulende kwesties tussen de twee naties die uitmondden in de oorlogsverklaring van 1812.
Weinig schepen werden zo’n symbool van de Oorlog van 1812 als de USS Chesapeake, een katalysator en slachtoffer van de politieke en militaire verwikkelingen tussen Groot-Brittannië en de VS.