Guerras muitas vezes têm muitas causas. Algumas são problemas antigos entre nações, enquanto outras são faíscas perigosas que inflamam atitudes e empurram as nações para um chamado às armas. O caso Chesapeake (às vezes chamado de Chesapeake-Leopard Affair) foi um pouco de ambos. Era um símbolo da relação degradada entre a Grã-Bretanha e os Estados Unidos, e uma faísca que lentamente queimou até o desencadeamento das hostilidades na Guerra de 1812.
Durante as Guerras Napoleônicas (1799-1815), a Grã-Bretanha engajou-se numa vasta campanha naval contra as forças da França. Os Estados Unidos, porém, viam a França como um velho aliado e um parceiro comercial para a sua economia em crescimento. Enquanto a Inglaterra estava em guerra com a França, o comércio dos EUA, incluindo a sua frota mercante, estava a crescer, o que também preocupava os interesses económicos britânicos. Como os Estados Unidos não estavam em guerra com a França, o comércio entre os dois continuou.
Prelúdio ao caso Chesapeake
Até 1807, a França e a Grã-Bretanha estavam conduzindo uma guerra econômica para se alimentar a outra de sua força material para a guerra. A França implementou o “sistema continental” para negar à Grã-Bretanha o comércio e os recursos com a Europa ocupada. Inversamente, os britânicos emitiram ordens em conselho (1807) que proibiam qualquer uma de suas colônias, aliados ou potências neutras de negociar com a França. Este foi o início do bloqueio da França, uma estratégia controversa e bem sucedida. A Grã-Bretanha combinou palavras com atos, enviando navios de guerra para portos-chave para fazer cumprir a decisão. A Grã-Bretanha também manteve o direito de inspecionar quaisquer navios neutros para desertores. Os EUA contestaram esses decretos como ilegais e injustos, e as tensões entre o novo país e seu antigo mestre começaram a aumentar.
No início de 1807, os britânicos haviam enviado navios de guerra, aplicando seu bloqueio, contra dois navios franceses que tentavam manter o comércio com os EUA na Baía de Chesapeake. Naquela época, a vida dos navios navais britânicos era desagradável, dura e muitas vezes não solicitada; muitos marinheiros eram pressionados contra a sua vontade para preencher a necessidade de mão-de-obra para o bloqueio. Pior ainda, alguns navios britânicos tinham levado para “pressionar” os marinheiros dos navios americanos que inspecionavam. Como resultado, a deserção era um problema constante e, para os homens da Marinha Real na estação americana, não era diferente. A tentação de escapar à disciplina de ferro e ao chicote era grande. No verão de 1807, vários homens abandonaram seus navios britânicos para juntar-se à tripulação da fragata USS Chesapeake, ao largo da costa da Virgínia. Chesapeake foi comandado pelo Comodoro James Barron, um veterano marinheiro da Revolução Americana, da Guerra Quasi com a França, e da Primeira Guerra da Barbária.
Conflito entre o USS Chesapeake e o HMS Leopard
O Vice-Almirante britânico Sir George Berkeley ordenou ao HMS Leopard que recuperasse os desertores. O seu comandante, Salusbury Pryce Humphreys, emitiu uma ordem para uma busca. Barron recusou, notando que todos os homens tinham sido “pressionados” para o serviço naval britânico. Por seu desafio, ele recebeu uma ampla margem de fogo de canhão que o feriu assim como a outros 17, e matou três. Enquanto Chesapeake era uma fragata resistente e Barron um comandante capaz, o navio estava em algum estado de ruína desde sua última grande expedição e não estava apto para um engajamento decisivo. Ainda assim, o Barão armou um fogo de canhão antes de se submeter ao inevitável. Ele pediu a rendição, mas Humphreys ignorou-a e liberou seu grupo de embarque para reunir os desertores em força. Cada um deles foi encontrado, mas, para complicar as coisas, apenas um deles era um sujeito britânico propriamente dito. Os restantes eram americanos, mas tinham servido na Marinha Real, alegando terem sido pressionados para o serviço.
Resultados do caso Chesapeake
Chesapeake foi puxado para Halifax, e todos os desertores foram julgados. O súdito britânico foi executado por enforcamento. Os marinheiros nascidos nos Estados Unidos enfrentaram uma sentença de 500 chicotadas cada um, embora esta tenha sido comutada, e a Grã-Bretanha tentou corrigir suas ações, fazendo com que os homens retornassem aos Estados Unidos e pagando reparações. Tal ação foi um frio conforto para o governo e a população americanos, que se mobilizaram contra os maus-tratos aos seus próprios cidadãos. O caso Chesapeake foi um dos problemas que mais se levantaram entre as duas nações na declaração de guerra de 1812.
Poucos navios se tornaram um símbolo da Guerra de 1812 como o USS Chesapeake, um catalisador e vítima dos emaranhados políticos e militares entre a Grã-Bretanha e os EUA.