Války mají často mnoho příčin. Některé jsou dlouhodobé problémy mezi národy, jiné jsou nebezpečné jiskry, které rozněcují postoje a nutí národy k povolání do zbraně. Chesapeakeská aféra (někdy nazývaná Chesapeake-Leopardí aféra) byla od obojího trochu. Byla symbolem zhoršených vztahů mezi Velkou Británií a Spojenými státy a jiskrou, která pomalu vzplála až k rozpoutání nepřátelství ve válce v roce 1812.
Během napoleonských válek (1799-1815) vedla Velká Británie rozsáhlé námořní tažení proti silám Francie. Spojené státy však považovaly Francii za svého starého spojence a obchodního partnera pro svou rostoucí ekonomiku. Zatímco Anglie válčila s Francií, obchod USA, včetně jejich obchodního loďstva, rostl, což vyvolávalo obavy i o britské hospodářské zájmy. Vzhledem k tomu, že Spojené státy nebyly ve válce s Francií, obchod mezi nimi pokračoval.
Předehra k aféře Chesapeake
V roce 1807 vedly Francie a Velká Británie hospodářskou válku, aby si navzájem ubíraly materiální síly pro válku. Francie zavedla „kontinentální systém“, aby Británii odepřela obchod a zdroje s okupovanou Evropou. Naopak Britové vydali nařízení rady (1807), které zakazovalo všem jejím koloniím, spojencům nebo neutrálním mocnostem obchodovat s Francií. To byl začátek blokády Francie, kontroverzní a úspěšné strategie. Británie spojila slova s činy a vyslala válečné lodě do klíčových přístavů, aby toto rozhodnutí prosadila. Británie si také ponechala právo kontrolovat všechny neutrální lodě, zda na nich nejsou dezertéři. Spojené státy tato nařízení napadaly jako nezákonná a nespravedlivá a napětí mezi novou zemí a jejím starým pánem začalo narůstat.
Na začátku roku 1807 vyslali Britové válečné lodě, které prosazovaly jejich blokádu, proti dvěma francouzským plavidlům, která se pokoušela udržet obchod s USA v Chesapeake Bay. Život na britských válečných plavidlech byl v té době nepříjemný, tvrdý a často nechtěný; mnoho námořníků bylo nuceno sloužit proti své vůli, aby naplnili potřebu pracovních sil pro blokádu. A co hůř, některé britské lodě začaly „tlačit“ námořníky z amerických plavidel, která kontrolovaly. V důsledku toho byla dezerce neustálým problémem a u mužů v královském námořnictvu na americkém stanovišti tomu nebylo jinak. Pokušení uniknout železné disciplíně a biči bylo velké. V létě 1807 řada mužů opustila svá britská plavidla a připojila se k posádce fregaty USS Chesapeake u pobřeží Virginie. Chesapeaku velel komodor James Barron, námořnický veterán z dob americké revoluce, quasi války s Francií a první barbarské války.
Konflikt mezi USS Chesapeake a HMS Leopard
Britský viceadmirál sir George Berkeley nařídil HMS Leopard, aby dezertéry vyzvedla. Její velitel Salusbury Pryce Humphreys vydal rozkaz k pátrání. Barron to odmítl s tím, že všichni muži byli „dotlačeni“ do služeb britského námořnictva. Za svůj vzdor obdržel palbu z děla, která zranila jeho i dalších 17 osob a tři zabila. Přestože Chesapeake byla odolná fregata a Barron schopný velitel, loď byla od své poslední velké výpravy v havarijním stavu a nebyla uzpůsobena pro rozhodující střetnutí. Přesto se Barron odhodlal k jedné palbě z děl, než se podrobil nevyhnutelnému. Vyzval ke kapitulaci, ale Humphreys to ignoroval a uvolnil svou výsadkovou skupinu, aby dezertéry hromadně shromáždila. Každý z nich byl nalezen, ale aby se situace zkomplikovala, pouze jeden z nich byl řádným britským poddaným. Ostatní se narodili v Americe, ale sloužili v královském námořnictvu a tvrdili, že byli do služby dotlačeni.
Výsledky aféry Chesapeake
Chesapeake byl stažen do Halifaxu a všichni dezertéři stanuli před soudem. Britský poddaný byl popraven oběšením. Námořníci amerického původu byli odsouzeni každý k trestu 500 ran bičem, ten však byl zmírněn a Británie se pokusila své jednání napravit tím, že nechala muže vrátit do USA a zaplatila jim reparace. Takové jednání bylo chladnou útěchou pro americkou vládu a obyvatelstvo, které se bouřilo proti špatnému zacházení s vlastními občany. Aféra Chesapeake byla jedním z doutnajících problémů mezi oběma národy, které vyvrcholily vyhlášením války v roce 1812.
Málokterá loď se stala takovým symbolem války z roku 1812 jako USS Chesapeake, katalyzátor a oběť politických a vojenských propletenců mezi Británií a USA.