Le guerre hanno spesso molte cause. Alcune sono problemi di lunga data tra le nazioni, mentre altre sono scintille pericolose che infiammano gli atteggiamenti e spingono le nazioni a una chiamata alle armi. L’Affare Chesapeake (a volte chiamato Affare Chesapeake-Leopard) era un po’ di entrambi. Fu un simbolo del rapporto degradato tra la Gran Bretagna e gli Stati Uniti, e una scintilla che bruciò lentamente fino a scatenare le ostilità nella Guerra del 1812.
Durante le Guerre Napoleoniche (1799-1815), la Gran Bretagna si impegnò in una vasta campagna navale contro le forze della Francia. Gli Stati Uniti, tuttavia, vedevano la Francia come un vecchio alleato e un partner commerciale per la sua crescente economia. Mentre l’Inghilterra era in guerra con la Francia, il commercio degli Stati Uniti, compresa la sua flotta mercantile, stava crescendo, il che preoccupava anche gli interessi economici britannici. Dato che gli Stati Uniti non erano in guerra con la Francia, il commercio tra i due continuò.
Preludio all’affare Chesapeake
Nel 1807, Francia e Gran Bretagna stavano conducendo una guerra economica per privare l’altra della loro forza materiale per la guerra. La Francia attuò il “sistema continentale” per negare alla Gran Bretagna il commercio e le risorse con l’Europa occupata. Al contrario, gli inglesi emisero ordini in consiglio (1807) che proibivano a qualsiasi delle sue colonie, alleati o potenze neutrali di commerciare con la Francia. Questo fu l’inizio del blocco della Francia, una strategia controversa e di successo. La Gran Bretagna accompagnò le parole con i fatti, inviando navi da guerra nei porti chiave per far rispettare la decisione. La Gran Bretagna mantenne anche il diritto di ispezionare qualsiasi nave neutrale alla ricerca di disertori. Gli Stati Uniti contestarono questi decreti come illegali e ingiusti, e le tensioni tra il nuovo paese e il suo vecchio padrone cominciarono ad aumentare.
All’inizio del 1807, gli inglesi avevano inviato navi da guerra, facendo rispettare il loro blocco, contro due navi francesi che tentavano di mantenere il commercio con gli Stati Uniti nella baia di Chesapeake. A quel tempo, la vita sulle navi della marina britannica era brutta, dura e spesso non richiesta; molti marinai erano costretti a prestare servizio contro la loro volontà per soddisfare il bisogno di manodopera per il blocco. Peggio ancora, alcune navi britanniche avevano preso a “pressare” i marinai delle navi americane che ispezionavano. Di conseguenza, la diserzione era un problema costante e per gli uomini della Royal Navy alla stazione americana non era diverso. La tentazione di sfuggire alla disciplina ferrea e alla frusta era grande. Nell’estate del 1807, un certo numero di uomini disertò le loro navi britanniche per unirsi all’equipaggio della fregata USS Chesapeake al largo della costa della Virginia. La Chesapeake era comandata dal commodoro James Barron, un marinaio veterano della rivoluzione americana, della quasi guerra con la Francia e della prima guerra di Barberia.
Conflitto tra la USS Chesapeake e la HMS Leopard
Il vice-ammiraglio inglese Sir George Berkeley ordinò alla HMS Leopard di recuperare i disertori. Il suo comandante, Salusbury Pryce Humphreys, emise un ordine di ricerca. Barron rifiutò, notando che tutti gli uomini erano stati “pressati” nel servizio navale britannico. Per la sua disobbedienza, ricevette una bordata di cannone che lo ferì, così come altri 17, e ne uccise tre. Mentre Chesapeake era una fregata resistente e Barron un abile comandante, la nave era in qualche modo in rovina dalla sua ultima grande spedizione e non era adatta per uno scontro decisivo. Tuttavia, Barron mise a segno un colpo di cannone prima di sottomettersi all’inevitabile. Chiese la resa, ma Humphreys la ignorò e liberò la sua squadra d’abbordaggio per radunare i disertori in forze. Ognuno di loro fu trovato, ma, per complicare le cose, solo uno di loro era un soggetto britannico vero e proprio. Gli altri erano nati in America ma avevano servito nella Royal Navy, sostenendo di essere stati spinti al servizio.
Risultati dell’affare Chesapeake
Il Chesapeake fu portato a Halifax, e tutti i disertori furono processati. Il suddito britannico fu giustiziato per impiccagione. I marinai nati in America dovettero affrontare una sentenza di 500 frustate ciascuno, anche se questa fu commutata, e la Gran Bretagna cercò di rimediare alle sue azioni facendo tornare gli uomini negli Stati Uniti e pagando un risarcimento. Tale azione fu di freddo conforto per il governo e la popolazione americana, che si mobilitò contro i maltrattamenti ai propri cittadini. L’Affare Chesapeake fu una delle questioni che covavano tra le due nazioni e che sfociarono nella dichiarazione di guerra del 1812.
Poche navi divennero un simbolo della Guerra del 1812 come la USS Chesapeake, catalizzatore e vittima degli intrecci politici e militari tra la Gran Bretagna e gli USA.