Ce qui suit est un extrait de They Rode Good Horses : The First Fifty Years of the American Quarter Horse Association par Don Hedgpeth.
La mythologie grecque rapporte les exploits épiques d’un merveilleux cheval ailé nommé Pégase. Les histoires des premiers cow-boys du Texas parlent d’un autre cheval légendaire. Il s’appelait Steel Dust, et comme Pégase, il pouvait voler, mais sans jamais quitter le sol.
Partisan du Kentucky, descendant du grand Sir Archy, Steel Dust est arrivé au Texas comme yearling en 1844. Sa progéniture et sa légende se sont répandues à mesure que les cow-boys conduisaient les Longhorns sur les pistes du Texas et ouvraient les Grandes Plaines à l’élevage. Le nom de Steel Dust a fini par identifier une race entière de chevaux ; on les appelait les « Steeldusts », le genre préféré des cow-boys. Il s’agissait de chevaux lourds et musclés, dotés de petites oreilles, d’une grande mâchoire, d’une intelligence remarquable et d’une vitesse fulgurante jusqu’à un quart de mile. Steel Dust est un American Quarter Horse. Lui et ses semblables atteindraient la gloire dans des proportions tout aussi magnifiques que celles du mythique Pégase.
Mais l’histoire du Quarter Horse commence bien avant que les Texans ne commencent à attacher leurs cordes dures et rapides à la corne de la selle. Les origines de la race remontent à l’Amérique coloniale. Lorsque nos ancêtres ne déversaient pas de thé dans le port de Boston et ne combattaient pas les Indiens ou les Redcoats, ils appréciaient les courses de chevaux. Au début, ils faisaient courir les chevaux anglais avec lesquels ils labouraient et montaient tous les jours.
Il n’a pas fallu longtemps pour que les fermiers coloniaux en bas des Carolines et de la Virginie commencent à échanger pour un cheval plus rapide qui était élevé par les Indiens Chickasaw. Ces poneys indiens rapides étaient des Spanish Barbs, apportés en Floride par les premiers explorateurs et colons espagnols. C’est ce même cheval que montait le conquistador Cortez lors de la conquête du Mexique, et que montait Coronado dans sa quête des cités d’or du Sud-Ouest américain. Il s’agissait d’un type de cheval produit à partir du croisement du Barb d’Afrique du Nord et de la souche espagnole indigène à la suite de l’invasion mauresque de l’Espagne, qui a commencé en l’an 710.
Il existe des preuves que les Barbes espagnoles obtenues des Chickasaws ont été croisées avec la souche anglaise des colons dès 1611. Au cours des 150 années suivantes, le produit de cet élevage sera connu sous le nom de « célèbre cheval américain Quarter Running Horse. » Le terme « Quarter » fait référence à la distance, un quart de mile, la plus courue dans les courses coloniales, souvent dans les rues principales des petits villages.
Au milieu du 18e siècle, il était évident que les colons étaient en Amérique pour y rester. Ils n’avaient pas tous été dévorés par des animaux sauvages ou scalpés par des Indiens. Ils avaient créé leurs fermes, leurs plantations et leurs villes le long de la côte atlantique. Les puritains étriqués du Nord-Est avaient désormais plus de temps à consacrer à l’église, et les habitants du Sud pouvaient accorder plus d’attention à leur passion pour les chevaux rapides.
En Angleterre, les courses de chevaux étaient révolutionnées par un étalon connu sous le nom de The Godolphin Arabian. Ce cheval avait été importé en Angleterre en 1728 et est reconnu comme l’un des trois pères fondateurs du pur-sang. Les planteurs coloniaux prospères se demandaient ce que le sang de ces coureurs de quatre miles pourrait faire pour leurs propres petits sprinters.
En 1752, John Randolph de Virginie a importé un petit-fils de The Godolphin Arabian, appelé Janus. Lorsque Janus fut accouplé à des juments coloniales portant le sang du cheval Chickasaw, le résultat fut le prototype du Quarter Horse américain. Si l’on ne peut pas dire que Janus a fondé la race, on peut affirmer de manière convaincante qu’il l’a façonnée et formée de manière significative. Lui-même coureur de fond, Janus a donné à ses poulains la vitesse sur de courtes distances, ainsi que la capacité de transmettre cette vitesse aux générations suivantes. » Compacité de la forme, force et puissance » étaient les traits associés à l’get et à la progéniture de Janus.
Au moment où le sang de Janus améliorait les » chevaux courts « , ceux qui couraient le quart de mile, d’autres cavaliers coloniaux adoptaient la mode anglaise des courses de fond sur des distances allant jusqu’à quatre miles. Simultanément au développement du Quarter Horse, le pur-sang américain évoluait également avec des étalons importés comme Fearnought.
Après la Révolution américaine, le pur-sang a gagné en popularité le long de la côte atlantique. Il y avait une permanence dans cette partie de la nouvelle république. La vie avait depuis longtemps dépassé le stade de la lutte quotidienne pour la survie dans un pays hostile et morne. Les hippodromes à long parcours et les fermes d’élevage manucurées pour les chevaux de distance grands et élancés sont devenus une indulgence pour les hommes riches dont les vêtements étaient taillés à Londres.
Les chevaux courts faisaient écho à une expérience de pionnier. Ils étaient rapides, robustes et résistants – des traits nécessaires et adaptés à la vie sur une frontière sauvage. Ils pouvaient porter un homme à ses affaires toute la semaine, puis faire des courses acharnées le week-end. Le Quarter Horse s’est déplacé vers l’ouest avec les hommes qui avaient soif de grands espaces, vers le Midwest, le Texas et les grandes plaines.
Un autre grand étalon a mis son empreinte sur le Quarter Horse à cette époque. Il s’appelait Sir Archy, issu de l’étalon importé Diomed, et a pouliné en 1805. Les fils et les filles de Sir Archy auront une influence déterminante sur le développement du Quarter Horse au cours du demi-siècle suivant. L’un des fils de Sir Archy était le grand Copper Bottom, amené au Texas en 1839 par le général Sam Houston. Steel Dust et Shiloh, étalons fondateurs du Quarter Horse moderne, remontent tous deux à Sir Archy. Deux autres étalons qui contribueront aux lignées de chevaux courts à peu près à la même époque sont Printer et Tiger.
Le dernier ingrédient de la formule génétique qui a produit le Quarter Horse se trouve à l’ouest du fleuve Mississippi. Il s’agissait du Mustang, un descendant sauvage du Barbe, en liberté et à grand rayon d’action, introduit dans le Sud-Ouest américain par les explorateurs, missionnaires et colons espagnols. Ce sont ces chevaux qui ont fait de l’Indien des Plaines le guerrier monté le plus coriace que le monde ait jamais vu.
Lorsqu’il a été croisé avec les descendants de Janus, Sir Archy, Printer et Tiger, le Mustang occidental a ajouté la dernière dose importante de vigueur hybride pour achever la création d’un cheval unique en Amérique… l’American Quarter Horse.
C’est le cheval qui a brisé le gazon des prairies là où il y aurait des fermes, qui a transporté les chasseurs de bisons à travers le Llano Estacado, et qui a constitué les remudas des tenues de vaches du Rio Grande aux grands espaces de l’Alberta. C’était un cheval idéalement adapté, par son physique et son tempérament, au défi et à la difficulté de gagner l’Ouest.
Les courses de chevaux de quart de mille faisaient autant partie des débuts de l’Ouest que les abeilles de piquage et les élevages en grange. Du pays agricole de l’Illinois et de l’Ohio, sur les collines du Kentucky, du Missouri et de l’Arkansas, en passant par le Territoire indien et le pays des bayous de la Louisiane, et jusqu’au Texas, les hommes étaient toujours prêts à faire correspondre leurs chevaux pour une cruche de whisky de maïs, ou de l’argent réel.
Si le Texas ne peut pas revendiquer la genèse de la race, il est peu contestable que c’est au Texas que le Quarter Horse a trouvé un foyer naturel. Jusqu’à présent, la valeur première de l’animal avait été celle d’un coureur de courte distance. Au Texas, il est également devenu un cheval de vache. Car c’est au Texas que l’industrie du bétail de parcours de l’Ouest a eu ses origines, et c’est le Quarter Horse qui a sorti les garçons de ferme des parcelles de coton, les a transformés en cow-boys et les a transportés sur les sentiers des Longhorn dans l’histoire.
Presque toutes les lignées importantes de Quarter Horse ont été représentées à l’époque de l’open range et du trail-driving au Texas. Le légendaire Steel Dust est arrivé au Texas vers 1844, et cinq ans plus tard, le grand cheval Shiloh est également arrivé. Le fils de Shiloh, Billy, issu d’une fille de Steel Dust, est devenu la fontaine des Texas Quarter Horses.
L’industrie du bétail de parcours a commencé à se développer sérieusement après la fin de la guerre civile. Au début, le bétail sauvage était rassemblé dans les broussailles du sud du Texas, regroupé en troupeaux et conduit vers le nord jusqu’au chemin de fer du Kansas. Les cowmen et les cowboys appréciaient le Quarter Horse. C’était celui qui pouvait faire le travail, attacher le bétail sauvage dans les broussailles, déplacer les troupeaux sur le Chisholm Trail, puis faire la course contre d’autres de leur espèce dans les rues poussiéreuses des villes de vachers du Kansas comme Dodge City et Abilene.
C’était une époque, où, comme on disait, « un homme à pied n’est pas un homme en hauteur ». Le favori du cow-boy était le Quarter Horse, et il les appelait tous « Steeldusts », du nom du grand étalon dont les triomphes en course étaient connus dans tout le cow country.
Dans la deuxième phase de l’industrie du bétail de parcours, l’élevage s’est établi partout dans les Grandes Plaines. De bons chevaux étaient aussi importants pour la réussite d’un ranch que l’eau et l’herbe. Les hommes qui ont ouvert les Plaines au ranching ont élevé de bons chevaux bien avant d’essayer d’améliorer leur bétail. Ils ont reconnu la valeur des chevaux que les Texans appelaient Steeldusts. Beaucoup de ces premiers cowmen savaient ce dont ils avaient besoin, et ils élevaient leurs chevaux de trait dans un but précis. Les Quarter Horses pouvaient faire le travail, et ils se reproduisaient bien. Le vacher qui reconnaissait cela était satisfait, et il gardait le sang pur.
Du cheval de sprint colonial au cheval de vache open range, ces racines de course et de ranch ont fourni les fondations sur lesquelles se tient le Quarter Horse américain. Une grande dette est due aux hommes qui, sans l’avantage d’un registre de la race ou d’un stud-book formel, ont apprécié le mérite de ces beaux chevaux, ont préservé l’intégrité du sang et ont perpétué la race.
Ce sont des hommes comme Coke Blake, qui a passé sa vie à améliorer la souche Cold Deck des chevaux Steel Dust et Billy. Son plus grand cheval était un petit-fils du Cold Deck original, Tubal Cain, qui, selon Blake, avait « l’œil d’un aigle et le pas d’un cerf. » La réputation des chevaux Blake s’est répandue dans tous les coins du pays des chevaux.
Le plus inébranlable et le plus éloquent de tous ceux qui ont défendu le genre Steel Dust était Dan Casement du Kansas et du Colorado. Le cheval de fondation de Casement était Concho Colonel, un descendant de la lignée de chevaux Billy qui remonte à Steel Dust et Shiloh. Casement était passionné lorsqu’il s’agissait de défendre le type traditionnel « bulldog » du Quarter Horse original. Il allait devenir une figure instrumentale dans l’organisation de l’American Quarter Horse Association.
Dans le sud du Texas, il y avait des hommes dont les noms seront à jamais liés au développement du Quarter Horse. Il s’agit d’Ott Adams et de George Clegg, qui pensaient tous deux que la vitesse était la qualité essentielle d’un Quarter Horse, que l’on courre sur la piste ou que l’on embarque des bœufs au pâturage ou dans l’arène. Les deux chevaux les plus célèbres d’Adams étaient Little Joe, par Traveler, et son fils, Joe Moore. Parmi les plus grands chevaux de Clegg, on trouve des croisements de la lignée Billy avec le grand étalon Peter McCue. En utilisant la lignée Billy des juments Rondo, Clegg a élevé des chevaux tels que Old Sorrel, le père fondateur des King Ranch Quarter Horses. Ott Adams et George Clegg ont laissé des traces indélébiles sur la race.
Le premier homme à avoir réellement tenté de définir le Quarter Horse comme une race distincte fut William Anson. Il est né en Angleterre, a grandi autour de beaux chevaux et était un bon joueur de polo. À l’âge de 21 ans, Anson est venu en Amérique et a établi un ranch près de Christoval, au Texas. Il est fasciné par les chevaux vaches rapides et intelligents avec lesquels il entre en contact et commence à retracer leurs origines. Anson a publié les premières informations qui relient le cheval de trait occidental à ses origines coloniales. Pendant la guerre des Boers, Anson a acheté des chevaux dans tout le Texas pour les vendre au gouvernement britannique. Cela lui a donné l’occasion de constituer une bonne bande de juments Quarter Horse pour lui-même, qu’il a accouplé à son cheval Billy, Jim Ned, et à Harmon Baker, un fils de Peter McCue.
Un autre homme dont les chevaux ont grandement contribué au développement de la race est Samuel Watkins de la Little Grove Stock Farm dans l’Illinois. Watkins était un homme de chevaux de course, et il croyait en la lignée Steel Dust. Il a accouplé Jack Traveler, un fils de Steel Dust, à June Bug, la demi-sœur de Steel Dust, et a obtenu la grande jument Butt Cut. Après une brillante carrière de course, Watkins accouple Butt Cut à Barney Owens, un fils de Cold Duck, lui-même croisé avec Steel Dust-Shiloh, et obtient un poulain qu’il nomme Dan Tucker. C’est de Watkins que beaucoup de grands éleveurs texans tiennent leurs chevaux de base. Harmon Baker, Hickory Bill et le fabuleux Peter McCue venaient tous de Little Grove Stock Farm dans l’Illinois.
Coke T. Roberds était un autre homme qui gardait la foi lorsqu’il s’agissait de préserver le sang original. Né au Texas, Roberds a grandi en tant que cow-boy autour de Trinidad, dans le Colorado, et a commencé à élever des chevaux dans l’ouest de l’Oklahoma vers 1898. Il a acquis une belle bande de juments Steel Dust et, après être retourné au Colorado, les a accouplées à son étalon, Old Fred, qui remontait à Steel Dust et Shiloh. Roberds disait que l’on pouvait accoupler Old Fred à un wagon de marchandises et obtenir un cheval de course. Roberds a également été le dernier propriétaire du grand cheval Watkins, Peter McCue.
Blake, Casement, Adams, Anson, Clegg, Watkins, Roberds et d’autres comme eux ont tous reconnu les qualités du Quarter Horse. Ils savaient comment l’élever pour en tirer le meilleur parti, et ils étaient conscients des dénominateurs communs dans les antécédents des meilleurs chevaux. C’est comme si ces hommes avaient conclu un pacte avec les chevaux appelés « Steeldusts ». Des efforts dévoués pour honorer ce pacte allaient conduire à l’organisation de l’American Quarter Horse Association.