Le HMHS Britannic a heurté une mine au large de l’île grecque de Kea, en mer Égée, et c’est à l’explorateur sous-marin français Jacques Cousteau que l’on doit sa découverte en 1975.
Le navire jumeau du Titanic, coulé en 1916 va être libéré de la législation interdisant l’accès à sa dernière demeure au fond de la mer.
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La législation a été introduite par le gouvernement grec dans le but de mettre fin au pillage des épaves dans ses eaux, mais il a récemment subi des pressions pour mettre à jour la loi afin d’aider à la création de ce qui a été appelé un parc de plongée sous-marine.parc de plongée sous-marine.
Des épaves d’une période allant de 1860 à 1970 devraient être ouvertes aux amateurs de plongée.
Le moniteur de plongée local Yannis Tzavelakos a déclaré son soutien en disant que « de telles initiatives ne peuvent que faciliter les projets innovants. »
Le HMHS Britannic était le troisième de la série de navires à vapeur de classe olympique construits pour la White Star Line.
Conçu pour servir de navire transatlantique à passagers, il est lancé en 1914, après avoir subi des changements de conception et des modifications suite à la perte tragique du Titanic.
Arrêté à Belfast au chantier naval Harland and Wolf, il est réquisitionné pour l’effort de guerre et sert de navire-hôpital à partir de 1915, naviguant entre la Grande-Bretagne et les Dardanelles.
Il effectua trois voyages en 1915-16 transportant les malades et les blessés de la mer Égée, y compris l’évacuation des Dardanelles en janvier 1916.
Son service militaire devait prendre fin en juin 1916 et le Britannic retourna à Harland and Wolf pour subir un carénage au coût de 75 000 £ pour le gouvernement britannique.
Les travaux furent cependant Les travaux sont cependant interrompus lorsque l’Amirauté rappelle le navire pour un service militaire supplémentaire à la fin du mois d’août et c’est lors de son cinquième voyage que la chance du Britannic tourne, Après avoir survécu aux tempêtes et aux dangers habituels de la guerre, l’équipage a dû être mis en quarantaine en raison d’une maladie d’origine alimentaire.
Plus tard, le 21 novembre, un peu après huit heures du matin, alors qu’il traverse le canal Kea en mer Égée, le Britannic heurte une mine posée un mois auparavant par le SM U73 de la marine impériale allemande.
Le navire était si énorme que les effets de l’explosion ne furent pas immédiatement évidents pour tous ceux qui se trouvaient à bord. Cependant, le capitaine Bartlett et l’officier en chef Hume, qui étaient tous deux sur la passerelle à ce moment-là, se sont rendu compte de la gravité de la situation.
Un signal SOS a été envoyé et reçu par le HMS Scourge et le HMS Heroic, mais l’explosion avait détruit les récepteurs radio du navire, de sorte que le Britannic ne savait pas que des secours pouvaient être en route.
L’équipage a préparé les canots de sauvetage alors que les compartiments du navire sous les ponts commençaient à se remplir d’eau. Il est rapidement devenu évident que le Britannic ne resterait pas à flot.
À 9h00, le capitaine Bartlett donne le signal d’abandon du navire et regarde depuis un canot de sauvetage pliable son commandement se renverser sur tribord et couler sept minutes plus tard avec la perte de trente vies.
La survivante de la catastrophe du Titanic, Violet Jessop, qui a également survécu à la collision du RMS Olympic avec le HMS Hawke, a décrit ainsi les derniers instants du Britannic :
« … elle a fait un plongeon effrayant, sa poupe se cabrant à des centaines de pieds dans les airs jusqu’à ce qu’avec un dernier rugissement, elle disparaisse… »
Elle était le plus grand navire perdu de la Première Guerre mondiale et a été un aimant pour l’exploration depuis sa découverte en 1975, mais de tels exploits de plongée n’ont pas été sans danger.
En 2009, le plongeur Carl Spencer effectuait sa troisième mission de tournage d’un documentaire pour National Geographic à bord du navire lorsqu’il est décédé suite à des problèmes avec son équipement.
Dix ans plus tard, le plongeur technique Tim Saville a également été tué à 120 mètres de profondeur.
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Malgré l’enthousiasme des écoles de plongée locales et des politiciens qui voient dans l’éventuel changement de législation une opportunité de développer les revenus touristiques dans la région, les dangers de la plongée sur les épaves de guerre restent toujours présents.
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