Les définitions des stades de croissance de l’enfance proviennent de nombreuses sources. Des théoriciens tels que Jean Piaget, Lev Vygotsky, Lawrence Kohlberg et Erik Erikson ont fourni des moyens de comprendre le développement, et des recherches récentes ont fourni des informations importantes concernant la nature du développement. En outre, les étapes de l’enfance sont définies culturellement par les institutions sociales, les coutumes et les lois qui composent une société. Par exemple, alors que les chercheurs et les professionnels définissent généralement la période de la petite enfance comme allant de la naissance à huit ans, d’autres personnes aux États-Unis pourraient considérer l’âge de cinq ans comme un meilleur point final, car il coïncide avec l’entrée dans la pratique culturelle de la scolarité formelle.
Il existe trois grands stades de développement : la petite enfance, la moyenne enfance et l’adolescence. Les définitions de ces stades sont organisées autour des tâches principales du développement à chaque stade, bien que les frontières de ces stades soient malléables. Les idées de la société sur l’enfance évoluent au fil du temps, et la recherche a permis de mieux comprendre le développement qui a lieu à chaque stade.
La petite enfance (de la naissance à huit ans)
La petite enfance est une période de croissance extraordinaire dans tous les domaines du développement. Le nouveau-né dépendant se transforme en une jeune personne qui peut prendre soin de son propre corps et interagir efficacement avec les autres. Pour ces raisons, la principale tâche de développement de cette étape est le développement des compétences.
Physiquement, entre la naissance et l’âge de trois ans, un enfant double généralement sa taille et quadruple son poids. Les proportions corporelles changent également, de sorte que le nourrisson, dont la tête représente près d’un quart de la longueur totale du corps, devient un bambin à l’apparence plus équilibrée, semblable à celle d’un adulte. Malgré ces changements physiques rapides, l’enfant typique de trois ans a maîtrisé de nombreuses compétences, notamment s’asseoir, marcher, aller aux toilettes, utiliser une cuillère, gribouiller et avoir une coordination œil-main suffisante pour attraper et lancer une balle.
Entre trois et cinq ans, les enfants continuent de grandir rapidement et commencent à développer la motricité fine. À cinq ans, la plupart des enfants démontrent une assez bonne maîtrise des crayons, des crayons de couleur et des ciseaux. Les réalisations de la motricité globale peuvent inclure la capacité de sauter et de se tenir en équilibre sur un pied. La croissance physique ralentit entre cinq et huit ans, tandis que les proportions du corps et la motricité s’affinent.
Les changements physiques de la petite enfance s’accompagnent de changements rapides dans le développement cognitif et langagier de l’enfant. Dès leur naissance, les enfants utilisent tous leurs sens pour s’intéresser à leur environnement, et ils commencent à développer un sens de la cause et de l’effet à partir de leurs actions et des réponses des personnes qui s’occupent d’eux.
Au cours des trois premières années de leur vie, les enfants développent un vocabulaire oral de 300 à 1 000 mots, et ils sont capables d’utiliser le langage pour apprendre et décrire le monde qui les entoure. À l’âge de cinq ans, le vocabulaire de l’enfant atteindra environ 1 500 mots. Les enfants de cinq ans sont également capables de produire des phrases de cinq à sept mots, d’apprendre à utiliser le passé et de raconter des histoires familières en utilisant des images comme repères.
Le langage est un outil puissant pour améliorer le développement cognitif. L’utilisation du langage permet à l’enfant de communiquer avec les autres et de résoudre des problèmes. À l’âge de huit ans, les enfants sont capables de démontrer une certaine compréhension de base de concepts moins concrets, notamment le temps et l’argent. Cependant, l’enfant de huit ans raisonne encore de manière concrète et a du mal à comprendre les idées abstraites.
Un moment clé du développement socio-émotionnel de la petite enfance se produit vers l’âge d’un an. C’est le moment où la formation de l’attachement devient critique. La théorie de l’attachement suggère que les différences individuelles dans le fonctionnement et la personnalité plus tard dans la vie sont façonnées par les premières expériences de l’enfant avec les personnes qui s’occupent de lui. La qualité de l’attachement émotionnel, ou l’absence d’attachement, formé tôt dans la vie peut servir de modèle pour les relations ultérieures.
De trois à cinq ans, la croissance des compétences socio-émotionnelles comprend la formation de relations avec les pairs, l’identification du genre et le développement du sens du bien et du mal. Prendre le point de vue d’un autre individu est difficile pour les jeunes enfants, et les événements sont souvent interprétés en termes de tout ou rien, l’impact sur l’enfant étant la préoccupation première. Par exemple, à l’âge de cinq ans, un enfant peut s’attendre à ce que les autres partagent librement leurs biens, mais être extrêmement possessif à l’égard de son jouet préféré. Cela ne crée aucun conflit de conscience, car l’équité est déterminée par rapport aux intérêts de l’enfant. Entre cinq et huit ans, les enfants entrent dans un contexte de pairs plus large et développent des amitiés durables. La comparaison sociale est renforcée à cette époque, et prendre le point de vue des autres commence à jouer un rôle dans la façon dont les enfants se rapportent aux gens, y compris aux pairs.
Implications pour l’apprentissage à l’école. La période de la naissance à huit ans est une période critique pour le développement de nombreuses compétences fondamentales dans tous les domaines du développement. La sensibilisation accrue aux retards de développement chez les très jeunes enfants et la capacité à les détecter ont conduit à la création de services d’intervention précoce qui peuvent réduire le besoin de placements en éducation spécialisée lorsque les enfants atteignent l’âge scolaire. Par exemple, la détection précoce des déficiences auditives permet parfois de corriger les problèmes avant l’apparition de graves troubles du langage. De même, les retards de développement causés par une naissance prématurée peuvent être traités par des thérapies appropriées afin d’aider les enfants à fonctionner au niveau de leurs pairs au développement typique avant qu’ils ne commencent l’école.
L’importance accrue accordée à l’apprentissage précoce a également créé une pression pour préparer les jeunes enfants à entrer à l’école avec autant de compétences préalables que possible. En 1994, une loi fédérale a été adoptée aux États-Unis créant Goals 2000, dont le premier stipule que » tous les enfants entreront à l’école prêts à apprendre » (U.S. Department of Education, 1998). Si la validité de cet objectif a été débattue, les conséquences se sont déjà fait sentir. L’une de ces conséquences est l’utilisation d’évaluations standardisées de l’aptitude à l’apprentissage pour déterminer le placement ou le maintien en classe en maternelle. Une autre conséquence est la création de classes de transition (une année supplémentaire de scolarité avant la maternelle ou le CP). Enfin, l’attention accrue portée à la petite enfance a suscité un regain d’intérêt pour les programmes préscolaires comme moyen de réduire l’écart de préparation entre les enfants dont les familles peuvent leur offrir un environnement d’apprentissage précoce de qualité et ceux dont les familles ne le peuvent pas.
Moyenne enfance (huit à douze ans)
Historiquement, la moyenne enfance n’a pas été considérée comme une étape importante du développement humain. La théorie psychanalytique de Sigmund Freud a qualifié cette période de la vie de stade de latence, une période où les pulsions sexuelles et agressives sont réprimées. Freud a suggéré qu’aucune contribution significative au développement de la personnalité n’était apportée au cours de cette période. Cependant, des théoriciens plus récents ont reconnu l’importance de la phase intermédiaire de l’enfance pour le développement des compétences cognitives, de la personnalité, de la motivation et des relations interpersonnelles. Au cours de l’enfance intermédiaire, les enfants apprennent les valeurs de leur société. Ainsi, la principale tâche de développement de la moyenne enfance pourrait être appelée intégration, à la fois en termes de développement au sein de l’individu et de l’individu dans le contexte social.
Peut-être à l’appui de l’image de la moyenne enfance comme stade de latence, le développement physique pendant la moyenne enfance est moins spectaculaire que pendant la petite enfance ou l’adolescence. La croissance est lente et régulière jusqu’à l’apparition de la puberté, où les individus commencent à se développer à un rythme beaucoup plus rapide. L’âge de la puberté varie selon les individus, mais il existe une tendance séculaire : l’âge du début de la puberté a diminué au fil du temps. Chez certains individus, la puberté peut commencer dès l’âge de huit ou neuf ans. Le début de la puberté diffère selon le sexe et commence plus tôt chez les filles.
Comme pour le développement physique, le développement cognitif de la moyenne enfance est lent et régulier. Les enfants de ce stade s’appuient sur les compétences acquises dans la petite enfance et se préparent à la prochaine phase de leur développement cognitif. Le raisonnement des enfants est très fondé sur des règles. Les enfants apprennent des compétences telles que la classification et la formulation d’hypothèses. Bien qu’ils soient plus matures sur le plan cognitif qu’il y a quelques années, les enfants de ce stade ont encore besoin d’activités d’apprentissage concrètes et pratiques. La moyenne enfance est une période où les enfants peuvent acquérir de l’enthousiasme pour l’apprentissage et le travail, car la réussite peut devenir un facteur de motivation alors que les enfants travaillent à développer leurs compétences et leur estime de soi.
La moyenne enfance est également une période où les enfants développent des compétences en matière de relations interpersonnelles et sociales. Les enfants ont une orientation croissante vers les pairs, tout en étant fortement influencés par leur famille. Les compétences sociales acquises grâce aux relations avec les pairs et la famille, ainsi que la capacité croissante des enfants à participer à une communication interpersonnelle significative, constituent une base nécessaire pour relever les défis de l’adolescence. Les meilleurs amis sont importants à cet âge, et les compétences acquises dans ces relations peuvent fournir les éléments de base de relations adultes saines.
Implications pour l’apprentissage à l’école. Pour de nombreux enfants, la moyenne enfance est une période joyeuse d’indépendance accrue, d’amitiés plus larges et de développement d’intérêts, tels que le sport, l’art ou la musique. Cependant, un changement largement reconnu dans les performances scolaires commence pour de nombreux enfants en troisième ou quatrième année (huit ou neuf ans). Les compétences nécessaires à la réussite scolaire deviennent plus complexes. Les élèves qui réussissent à relever les défis scolaires au cours de cette période obtiennent de bons résultats, tandis que ceux qui ne parviennent pas à acquérir les compétences nécessaires risquent de prendre davantage de retard dans les années suivantes.
Les tendances sociales récentes, notamment la prévalence accrue de la violence à l’école, des troubles de l’alimentation, de la consommation de drogues et de la dépression, touchent de nombreux élèves des classes élémentaires supérieures. Ainsi, il y a plus de pression sur les écoles pour reconnaître les problèmes chez les enfants de huit à onze ans, et pour enseigner aux enfants les compétences sociales et de vie qui les aideront à continuer à se développer en adolescents sains.
Adolescence (douze à dix-huit ans)
L’adolescence peut être définie de diverses manières : physiologiquement, culturellement, cognitivement ; chaque manière suggère une définition légèrement différente. Pour les besoins de cette discussion, l’adolescence est définie comme une période construite culturellement qui commence généralement lorsque les individus atteignent la maturité sexuelle et se termine lorsque l’individu a établi une identité d’adulte dans son contexte social. Dans de nombreuses cultures, l’adolescence peut ne pas exister, ou être très courte, car l’atteinte de la maturité sexuelle coïncide avec l’entrée dans le monde des adultes. Dans la culture actuelle des États-Unis, cependant, l’adolescence peut durer jusqu’à une vingtaine d’années. La principale tâche de développement de l’adolescence est la formation de l’identité.
L’adolescence est une autre période de croissance accélérée. Les individus peuvent grandir jusqu’à quatre pouces et prendre huit à dix livres par an. Cette poussée de croissance est le plus souvent caractérisée par deux années de croissance rapide, suivies de trois années ou plus de croissance lente et régulière. À la fin de l’adolescence, les individus peuvent gagner au total entre 10 et 15 cm de hauteur et jusqu’à 20 ou 21 kg de poids. Le moment de cette poussée de croissance n’est pas très prévisible ; il varie selon les individus et le sexe. En général, les femelles commencent à se développer plus tôt que les mâles.
La maturation sexuelle est l’un des développements les plus importants au cours de cette période. Comme pour le développement physique, il existe une variabilité importante de l’âge auquel les individus atteignent la maturité sexuelle. Les femelles ont tendance à atteindre la maturité vers l’âge de treize ans, et les mâles vers quinze ans. Le développement au cours de cette période est régi par l’hypophyse, qui libère les hormones testostérone (hommes) et œstrogène (femmes). Il existe de plus en plus de preuves d’une tendance à un développement sexuel plus précoce dans les pays développés – l’âge moyen auquel les femmes atteignent la ménarche a baissé de trois à quatre mois tous les dix ans entre 1900 et 2000.
L’adolescence est également une période importante pour le développement cognitif, car elle marque une transition dans la façon dont les individus pensent et raisonnent sur les problèmes et les idées. Au début de l’adolescence, les individus peuvent classer et ordonner des objets, inverser des processus, penser logiquement à des objets concrets et considérer plus d’une perspective à la fois. Toutefois, à ce niveau de développement, les adolescents tirent davantage profit des expériences directes que des idées et principes abstraits. À mesure que les adolescents développent des aptitudes cognitives plus complexes, ils acquièrent la capacité de résoudre des problèmes plus abstraits et hypothétiques. Les éléments de ce type de pensée peuvent inclure une capacité accrue à penser de manière hypothétique à propos d’idées abstraites, la capacité à générer et à tester des hypothèses de manière systématique, la capacité à penser et à planifier l’avenir, et la métacognition (la capacité à réfléchir à ses pensées).
Lorsque les individus entrent dans l’adolescence, ils sont confrontés à un nombre diversifié de changements en même temps. Non seulement ils connaissent une croissance physique et cognitive importante, mais ils sont également confrontés à de nouvelles situations, responsabilités et personnes.
L’entrée au collège et au lycée propulse les élèves dans des environnements comportant de nombreuses nouvelles personnes, responsabilités et attentes. Si cette transition peut être effrayante, elle représente aussi une étape passionnante vers l’indépendance. Les adolescents s’essaient à de nouveaux rôles, à de nouvelles façons de penser et de se comporter, et ils explorent des idées et des valeurs différentes. Erikson aborde la recherche d’identité et d’indépendance dans son cadre de développement de la vie. L’adolescence se caractérise par un conflit entre identité et confusion des rôles. Au cours de cette période, les individus développent leurs propres concepts de soi dans le contexte de leurs pairs. Dans leurs tentatives pour devenir plus indépendants, les adolescents s’appuient souvent sur leur groupe de pairs pour savoir ce qui est normal et accepté. Ils commencent à s’éloigner de la dépendance à l’égard de leur famille comme source d’identité et peuvent rencontrer des conflits entre leur famille et leur affiliation croissante au groupe de pairs.
Avec autant d’expériences intenses, l’adolescence est également une période importante pour le développement émotionnel. Les sautes d’humeur sont une caractéristique de l’adolescence. Bien qu’elles soient souvent attribuées aux hormones, les sautes d’humeur peuvent également être comprises comme une réaction logique aux changements sociaux, physiques et cognitifs auxquels sont confrontés les adolescents, et il y a souvent une lutte avec les questions d’estime de soi. En quête d’identité, les individus sont confrontés au défi de faire correspondre ce qu’ils veulent devenir avec ce qui est socialement désirable. Dans ce contexte, les adolescents présentent souvent des comportements bizarres et/ou contradictoires. La recherche d’identité, l’inquiétude des adolescents à savoir s’ils sont normaux, ainsi que les humeurs variables et la faible estime de soi, tout cela concourt à produire des comportements extrêmement fluctuants.
L’impact des médias et des attentes de la société sur le développement des adolescents a été considérable. Les jeunes sont bombardés d’images de violence, de sexe et de normes de beauté inatteignables. Cette exposition, combinée aux changements sociaux, émotionnels et physiques auxquels sont confrontés les adolescents, a contribué à l’augmentation de la violence à l’école, de la sexualité des adolescents et des troubles alimentaires. L’apparition de nombreux troubles psychologiques, tels que la dépression, d’autres troubles de l’humeur et la schizophrénie, est également fréquente à cette période de la vie.
Implications pour l’apprentissage scolaire. Les implications du développement au cours de cette période pour l’éducation sont nombreuses. Les enseignants doivent être conscients des changements dans le développement cognitif qui se produisent et fournir des opportunités d’apprentissage appropriées pour soutenir les élèves individuels et faciliter la croissance. Les enseignants doivent également être conscients des défis auxquels sont confrontés leurs élèves afin d’identifier et d’aider à corriger les problèmes s’ils surviennent. Les enseignants jouent souvent un rôle important dans l’identification des comportements qui pourraient devenir problématiques, et ils peuvent être des mentors pour les élèves qui en ont besoin.
Conclusion
Les définitions des trois étapes du développement sont basées à la fois sur la recherche et sur les influences culturelles. Les implications pour la scolarité sont tirées de ce que l’on sait sur la façon dont les enfants se développent, mais il faut souligner que la croissance est influencée par le contexte, et la scolarité est un contexte primaire de l’enfance. Tout comme les éducateurs et d’autres personnes doivent être conscients des façons dont le raisonnement d’un enfant de cinq ans est différent de celui d’un enfant de quinze ans, il est également important d’être conscient que la structure et les attentes de la scolarité influencent les façons dont les enfants grandissent et apprennent.
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