Definições das fases de crescimento na infância vêm de muitas fontes. Teóricos como Jean Piaget, Lev Vygotsky, Lawrence Kohlberg e Erik Erikson têm fornecido maneiras de entender o desenvolvimento, e pesquisas recentes têm fornecido informações importantes a respeito da natureza do desenvolvimento. Além disso, os estágios da infância são definidos culturalmente pelas instituições sociais, costumes e leis que compõem uma sociedade. Por exemplo, enquanto pesquisadores e profissionais geralmente definem o período da primeira infância como o nascimento aos oito anos de idade, outros nos Estados Unidos podem considerar a idade de cinco anos um melhor ponto final porque coincide com a entrada na prática cultural da escolaridade formal.
Existem três estágios amplos de desenvolvimento: primeira infância, meia infância e adolescência. As definições desses estágios estão organizadas em torno das tarefas primárias de desenvolvimento em cada estágio, embora os limites desses estágios sejam maleáveis. As idéias da sociedade sobre a infância mudam com o tempo, e a pesquisa tem levado a novos entendimentos do desenvolvimento que ocorre em cada estágio.
Early Childhood (Birth to Eight Years)
Aarly childhood é uma época de tremendo crescimento em todas as áreas de desenvolvimento. O recém-nascido dependente cresce até se tornar um jovem que pode cuidar do seu próprio corpo e interagir eficazmente com os outros. Por estas razões, a principal tarefa de desenvolvimento desta fase é o desenvolvimento de habilidades.
Fisicamente, entre o nascimento e a terceira idade uma criança normalmente duplica de altura e quadruplica de peso. As proporções corporais também mudam, de modo que a criança, cuja cabeça é responsável por quase um quarto do comprimento total do corpo, se torna uma criança pequena com uma aparência mais equilibrada, semelhante à do adulto. Apesar destas rápidas mudanças físicas, a criança típica de três anos de idade dominou muitas habilidades, incluindo sentar-se, andar, treinar o banheiro, usar uma colher, rabiscar, e coordenação mãos-olhos suficiente para pegar e jogar uma bola.
Entre três e cinco anos de idade, as crianças continuam a crescer rapidamente e começam a desenvolver habilidades motoras finas. Aos cinco anos de idade, a maioria das crianças demonstra um controle bastante bom de lápis, lápis de cor e tesouras. As realizações motoras brutas podem incluir a capacidade de saltar e equilibrar com um pé. O crescimento físico diminui entre cinco e oito anos de idade, enquanto as proporções corporais e as habilidades motoras se tornam mais refinadas.
As mudanças físicas na primeira infância são acompanhadas por rápidas mudanças no desenvolvimento cognitivo e da linguagem da criança. A partir do momento em que nascem, as crianças usam todos os seus sentidos para atender ao seu ambiente, e começam a desenvolver um sentido de causa e efeito a partir de suas ações e das respostas dos cuidadores.
Nos primeiros três anos de vida, as crianças desenvolvem um vocabulário falado entre 300 e 1.000 palavras, e são capazes de usar a linguagem para aprender e descrever o mundo ao seu redor. Aos cinco anos de idade, o vocabulário de uma criança aumentará para aproximadamente 1.500 palavras. Crianças de cinco anos também são capazes de produzir frases de cinco a sete palavras, aprender a usar o pretérito e contar histórias familiares usando imagens como tacos.
A linguagem é uma ferramenta poderosa para melhorar o desenvolvimento cognitivo. O uso da linguagem permite que a criança se comunique com os outros e resolva problemas. Aos oito anos, as crianças são capazes de demonstrar alguma compreensão básica de conceitos menos concretos, incluindo tempo e dinheiro. No entanto, a criança de oito anos de idade ainda se justifica de formas concretas e tem dificuldade em compreender ideias abstractas.
Um momento chave no desenvolvimento sócio-emocional da primeira infância ocorre por volta de um ano de idade. Este é o momento em que a formação do apego se torna crítica. A teoria do apego sugere que as diferenças individuais no funcionamento e na personalidade da vida posterior são moldadas pelas primeiras experiências de uma criança com os seus cuidadores. A qualidade do apego emocional, ou falta de apego, formado no início da vida pode servir como modelo para relacionamentos posteriores.
A partir de três a cinco anos de idade, o crescimento das habilidades socioemocionais inclui a formação de relacionamentos entre pares, identificação de gênero e o desenvolvimento de um senso de certo e errado. Tomar a perspectiva de outro indivíduo é difícil para as crianças pequenas, e os eventos são frequentemente interpretados em termos de tudo ou nada, sendo o impacto sobre a criança a principal preocupação. Por exemplo, aos cinco anos de idade, uma criança pode esperar que outros partilhem livremente os seus bens, mas ainda assim ser extremamente possessiva em relação a um brinquedo favorito. Isto não cria nenhum conflito de consciência, porque a justiça é determinada em relação aos interesses da própria criança. Entre os cinco e oito anos de idade, as crianças entram num contexto mais amplo de pares e desenvolvem amizades duradouras. A comparação social é intensificada neste momento, e tomar a perspectiva de outras pessoas começa a desempenhar um papel na forma como as crianças se relacionam com as pessoas, incluindo os pares.
Implicações para a aprendizagem na escola. O tempo desde o nascimento até oito anos é um período crítico no desenvolvimento de muitas habilidades fundacionais em todas as áreas de desenvolvimento. Uma maior consciência e capacidade de detectar atrasos de desenvolvimento em crianças muito pequenas levou à criação de serviços de intervenção precoce que podem reduzir a necessidade de colocações de educação especial quando as crianças atingem a idade escolar. Por exemplo, a detecção precoce de défices auditivos por vezes leva à correcção de problemas antes de ocorrerem deficiências linguísticas graves. Além disso, os atrasos de desenvolvimento causados pelo nascimento prematuro podem ser resolvidos através de terapias apropriadas para ajudar as crianças a funcionar ao nível dos seus pares tipicamente em desenvolvimento antes de começarem a escola.
Uma maior ênfase na aprendizagem precoce também criou pressão para preparar as crianças pequenas para entrarem na escola com o maior número possível de habilidades prévias. Em 1994 foi aprovada legislação federal nos Estados Unidos criando os Objectivos 2000, o primeiro dos quais afirma que “Todas as crianças vão entrar na escola prontas para aprender” (Departamento de Educação dos EUA, 1998). Embora a validade desta meta tenha sido debatida, as conseqüências já foram sentidas. Uma consequência é o uso de avaliações de prontidão padronizadas para determinar a colocação ou retenção na sala de aula no jardim de infância. Outra é a criação de classes de transição (um ano extra de escolaridade antes do jardim de infância ou da primeira série). Finalmente, a maior atenção à primeira infância levou a um interesse renovado em programas pré-escolares como um meio de reduzir a lacuna de prontidão entre as crianças cujas famílias podem proporcionar ambientes de aprendizagem precoce de qualidade para elas e aquelas cujas famílias não podem.
Criança Média (Oito a Doze Anos)
Histórico, a infância média não tem sido considerada uma etapa importante no desenvolvimento humano. A teoria psicanalítica de Sigmund Freud rotulava esse período da vida como o estágio de latência, uma época em que os impulsos sexuais e agressivos são reprimidos. Freud sugeriu que não foram feitas contribuições significativas para o desenvolvimento da personalidade durante esse período. Entretanto, os teóricos mais recentes reconheceram a importância da meia infância para o desenvolvimento das habilidades cognitivas, personalidade, motivação e relações interpessoais. Durante a meia infância, as crianças aprendem os valores das suas sociedades. Assim, a tarefa primária de desenvolvimento da meia infância poderia ser chamada de integração, tanto em termos de desenvolvimento dentro do indivíduo como do indivíduo no contexto social.
Talvez apoiando a imagem da meia infância como uma fase de latência, o desenvolvimento físico durante a meia infância é menos dramático do que na primeira infância ou adolescência. O crescimento é lento e estável até o início da puberdade, quando os indivíduos começam a desenvolver-se a um ritmo muito mais rápido. A idade em que os indivíduos entram na puberdade varia, mas há evidência de uma tendência secular – a idade em que a puberdade começa tem vindo a diminuir com o tempo. Em alguns indivíduos, a puberdade pode começar aos oito ou nove anos de idade. O início da puberdade difere entre os sexos e começa mais cedo nas mulheres.
Como com o desenvolvimento físico, o desenvolvimento cognitivo da meia infância é lento e estável. As crianças nesta fase estão a desenvolver as competências adquiridas na primeira infância e a preparar-se para a fase seguinte do seu desenvolvimento cognitivo. O raciocínio das crianças é muito baseado em regras. As crianças estão aprendendo habilidades como a classificação e formação de hipóteses. Embora estejam cognitivamente mais maduras agora do que há alguns anos, as crianças nesta fase ainda necessitam de actividades de aprendizagem concretas e práticas. A meia infância é uma época em que as crianças podem ganhar entusiasmo pelo aprendizado e pelo trabalho, pois a realização pode se tornar um fator motivador à medida que as crianças trabalham para construir competência e auto-estima.
A infância média também é uma época em que as crianças desenvolvem competência nas relações interpessoais e sociais. As crianças têm uma crescente orientação de pares, mas são fortemente influenciadas pela sua família. As habilidades sociais aprendidas através das relações interpessoais e familiares, e a crescente capacidade das crianças de participar de uma comunicação interpessoal significativa, fornecem uma base necessária para os desafios da adolescência. Os melhores amigos são importantes nesta idade, e as habilidades adquiridas nestes relacionamentos podem fornecer os blocos de construção para relacionamentos adultos saudáveis.
Implicações para a aprendizagem na escola. Para muitas crianças, a meia infância é um momento alegre de maior independência, amizades mais amplas e interesses em desenvolvimento, tais como esportes, arte ou música. Entretanto, uma mudança amplamente reconhecida no desempenho escolar começa para muitas crianças na terceira ou quarta série (oito ou nove anos de idade). As habilidades necessárias para o sucesso acadêmico se tornam mais complexas. Os alunos que enfrentam com sucesso os desafios acadêmicos durante este período continuam a se sair bem, enquanto aqueles que falham em construir as habilidades necessárias podem ficar ainda mais para trás nas últimas séries.
As tendências sociais recentes, incluindo o aumento da prevalência de violência escolar, distúrbios alimentares, uso de drogas e depressão, afetam muitos alunos do ensino fundamental. Assim, há mais pressão nas escolas para reconhecer problemas em crianças de oito a onze anos e para ensinar às crianças as habilidades sociais e de vida que as ajudarão a continuar a se desenvolver em adolescentes saudáveis.
Adolescência (Doze a Dezoito Anos)
A adolescência pode ser definida de várias maneiras: fisiologicamente, culturalmente, cognitivamente; cada maneira sugere uma definição ligeiramente diferente. Para o propósito desta discussão a adolescência é definida como um período culturalmente construído que geralmente começa quando os indivíduos atingem a maturidade sexual e termina quando o indivíduo estabeleceu uma identidade como adulto dentro de seu contexto social. Em muitas culturas, a adolescência pode não existir, ou pode ser muito curta, porque a obtenção da maturidade sexual coincide com a entrada no mundo adulto. Na cultura atual dos Estados Unidos, porém, a adolescência pode durar até o início dos anos vinte. A principal tarefa de desenvolvimento da adolescência é a formação da identidade.
Os anos da adolescência são outro período de crescimento acelerado. Os indivíduos podem crescer até quatro centímetros e ganhar de oito a dez libras por ano. Este surto de crescimento é mais frequentemente caracterizado por dois anos de crescimento rápido, seguido por três ou mais anos de crescimento lento e constante. Ao final da adolescência, os indivíduos podem ganhar um total de sete a nove polegadas de altura e até quarenta ou cinquenta libras de peso. O momento desse surto de crescimento não é altamente previsível; ele varia tanto entre os indivíduos quanto entre os sexos. Em geral, as fêmeas começam a se desenvolver mais cedo do que os machos.
A maturação sexual é um dos desenvolvimentos mais significativos durante este período. Tal como o desenvolvimento físico, existe uma variabilidade significativa na idade em que os indivíduos atingem a maturidade sexual. As fêmeas tendem a amadurecer por volta dos treze anos de idade e os machos por volta dos quinze. O desenvolvimento durante este período é governado pela hipófise através da libertação das hormonas testosterona (homens) e estrogénio (mulheres). Tem havido evidência crescente de uma tendência ao desenvolvimento sexual precoce nos países desenvolvidos – a idade média em que as mulheres atingem a menarca caiu de três a quatro meses a cada dez anos entre 1900 e 2000.
A adolescência também é um período importante para o desenvolvimento cognitivo, pois marca uma transição na forma como os indivíduos pensam e raciocinam sobre problemas e idéias. No início da adolescência, os indivíduos podem classificar e ordenar objetos, reverter processos, pensar logicamente sobre objetos concretos e considerar mais de uma perspectiva de cada vez. Entretanto, neste nível de desenvolvimento, os adolescentes se beneficiam mais de experiências diretas do que de idéias e princípios abstratos. À medida que os adolescentes desenvolvem habilidades cognitivas mais complexas, eles ganham a capacidade de resolver problemas mais abstratos e hipotéticos. Elementos desse tipo de pensamento podem incluir um aumento da capacidade de pensar de forma hipotética sobre idéias abstratas, a capacidade de gerar e testar hipóteses sistematicamente, a capacidade de pensar e planejar sobre o futuro, e meta-cognição (a capacidade de refletir sobre o próprio pensamento).
Quando os indivíduos entram na adolescência, eles são confrontados com um número diverso de mudanças, todas de uma só vez. Não só eles estão passando por um crescimento físico e cognitivo significativo, mas também estão encontrando novas situações, responsabilidades e pessoas.
A entrada na escola média e no ensino médio empurra os alunos para ambientes com muitas novas pessoas, responsabilidades e expectativas. Embora esta transição possa ser assustadora, ela também representa um passo emocionante em direção à independência. Os adolescentes estão tentando novos papéis, novas formas de pensar e de se comportar, e eles estão explorando idéias e valores diferentes. Erikson aborda a busca por identidade e independência em sua estrutura de desenvolvimento do tempo de vida. A adolescência é caracterizada por um conflito entre a identidade e a confusão de papéis. Durante esse período, os indivíduos evoluem seus próprios conceitos dentro do contexto dos colegas. Em suas tentativas de se tornarem mais independentes, os adolescentes muitas vezes confiam em seu grupo de pares para obter orientação sobre o que é normal e aceito. Eles começam a se afastar da confiança em sua família como fonte de identidade e podem encontrar conflitos entre sua família e sua crescente afiliação ao grupo de pares.
Com tantas experiências intensas, a adolescência é também um momento importante no desenvolvimento emocional. As mudanças de humor são uma característica da adolescência. Embora muitas vezes atribuídas a hormônios, as mudanças de humor também podem ser entendidas como uma reação lógica às mudanças sociais, físicas e cognitivas enfrentadas pelos adolescentes, e muitas vezes há uma luta com questões de auto-estima. À medida que os indivíduos procuram a identidade, enfrentam o desafio de corresponder a quem querem ser com o que é socialmente desejável. Neste contexto, os adolescentes frequentemente exibem comportamentos bizarros e/ou contraditórios. A busca por identidade, a preocupação que os adolescentes têm com a normalidade, e os humores variáveis e a baixa auto-estima trabalham em conjunto para produzir comportamentos extremamente flutuantes.
O impacto da mídia e das expectativas da sociedade no desenvolvimento do adolescente tem sido de grande alcance. Os jovens são bombardeados por imagens de violência, sexo e padrões inalcançáveis de beleza. Essa exposição, combinada com as mudanças sociais, emocionais e físicas enfrentadas pelos adolescentes, tem contribuído para o aumento da violência escolar, da sexualidade dos adolescentes e dos distúrbios alimentares. O início de muitos distúrbios psicológicos, como depressão, outros distúrbios de humor e esquizofrenia, também é comum nesta época da vida.
Implicações para a aprendizagem na escola. As implicações do desenvolvimento durante este período para a educação são numerosas. Os professores devem estar cientes das mudanças no desenvolvimento cognitivo que estão ocorrendo e oferecer oportunidades de aprendizagem apropriadas para apoiar os alunos individualmente e facilitar o crescimento. Os professores também devem estar conscientes dos desafios que os seus alunos enfrentam para identificar e ajudar a corrigir os problemas que possam surgir. Os professores muitas vezes desempenham um papel importante na identificação de comportamentos que podem tornar-se problemáticos, e podem ser mentores para alunos necessitados.
Conclusão
As definições das três fases de desenvolvimento baseiam-se tanto na investigação como nas influências culturais. As implicações para a escolaridade são retiradas do que se sabe sobre a forma como as crianças se desenvolvem, mas deve ser enfatizado que o crescimento é influenciado pelo contexto, e a escolaridade é um contexto primário da infância. Tal como os educadores e outros devem estar conscientes das formas como o raciocínio de uma criança de cinco anos é diferente do de uma criança de quinze anos, também é importante estar consciente de que a estrutura e as expectativas da escolaridade influenciam as formas como as crianças crescem e aprendem.