Definitioner av tillväxtstadier i barndomen kommer från många olika källor. Teoretiker som Jean Piaget, Lev Vygotskij, Lawrence Kohlberg och Erik Erikson har gett sätt att förstå utvecklingen, och nyare forskning har gett viktig information om utvecklingens natur. Dessutom definieras barndomens stadier kulturellt av de sociala institutioner, seder och lagar som utgör ett samhälle. Medan forskare och yrkesverksamma till exempel vanligtvis definierar perioden för tidig barndom som födelse till åtta års ålder, kan andra i USA anse att fem års ålder är en bättre slutpunkt eftersom den sammanfaller med inträdet i den kulturella praktiken av formell skolgång.
Det finns tre breda utvecklingsstadier: tidig barndom, mellanstadietid och ungdomstid. Definitionerna av dessa stadier är organiserade kring de primära utvecklingsuppgifterna i varje stadie, även om gränserna för dessa stadier är formbara. Samhällets idéer om barndomen skiftar med tiden, och forskningen har lett till nya förståelser av den utveckling som sker i varje stadium.
Första barndomen (födelse till åtta år)
Första barndomen är en tid av enorm tillväxt inom alla utvecklingsområden. Det beroende nyfödda barnet växer till en ung person som kan ta hand om sin egen kropp och interagera effektivt med andra. Av dessa skäl är den främsta utvecklingsuppgiften i detta skede utveckling av färdigheter.
Fysiskt sett fördubblar ett barn vanligtvis sin längd och fyrdubblar sin vikt mellan födseln och tre års ålder. Kroppsproportionerna förändras också, så att spädbarnet, vars huvud utgör nästan en fjärdedel av den totala kroppslängden, blir ett småbarn med ett mer balanserat, vuxenliknande utseende. Trots dessa snabba fysiska förändringar behärskar den typiska treåringen många färdigheter, bland annat att sitta, gå, gå på toaletten, använda en sked, klottra och ha tillräcklig hand-ögonkoordination för att fånga och kasta en boll.
Mellan tre och fem års ålder fortsätter barn att växa snabbt och börjar utveckla finmotoriska färdigheter. Vid fem års ålder uppvisar de flesta barn en ganska god kontroll över pennor, kritor och saxar. Grovmotoriska prestationer kan omfatta förmågan att hoppa och balansera på en fot. Den fysiska tillväxten avtar mellan fem och åtta års ålder, medan kroppsproportioner och motoriska färdigheter blir mer raffinerade.
Fysiska förändringar i den tidiga barndomen åtföljs av snabba förändringar i barnets kognitiva och språkliga utveckling. Från det ögonblick de föds använder barnen alla sina sinnen för att uppmärksamma sin omgivning, och de börjar utveckla en känsla för orsak och verkan utifrån sina egna handlingar och vårdnadshavarnas reaktioner.
Under de tre första levnadsåren utvecklar barn ett talat ordförråd på mellan 300 och 1 000 ord, och de kan använda språket för att lära sig om och beskriva sin omvärld. Vid fem års ålder växer barnets ordförråd till cirka 1 500 ord. Femåringar kan också producera meningar på fem till sju ord, lära sig att använda förfluten tid och berätta bekanta historier med hjälp av bilder som ledtrådar.
Språket är ett kraftfullt verktyg för att förbättra den kognitiva utvecklingen. Genom att använda språket kan barnet kommunicera med andra och lösa problem. Vid åtta års ålder kan barn visa en viss grundläggande förståelse för mindre konkreta begrepp, bland annat tid och pengar. Åttaåringen resonerar dock fortfarande på konkreta sätt och har svårt att förstå abstrakta idéer.
Ett nyckelmoment i den socioemotionella utvecklingen i den tidiga barndomen inträffar runt ett års ålder. Detta är den tidpunkt då anknytningsbildningen blir kritisk. Anknytningsteorin menar att individuella skillnader i funktion och personlighet senare i livet formas av barnets tidiga erfarenheter av sina vårdgivare. Kvaliteten på den känslomässiga anknytningen, eller bristen på anknytning, som bildas tidigt i livet kan fungera som en modell för senare relationer.
Från tre till fem års ålder omfattar utvecklingen av socioemotionella färdigheter bildandet av kamratrelationer, könsidentifikation och utvecklingen av en känsla för rätt och fel. Det är svårt för små barn att inta en annan individs perspektiv, och händelser tolkas ofta i allt-eller-inget-termer, där konsekvenserna för barnet är det viktigaste. Vid fem års ålder kan ett barn till exempel förvänta sig att andra ska dela med sig av sina ägodelar, men ändå vara extremt besatt av sin favoritleksak. Detta skapar ingen samvetskonflikt, eftersom rättvisan bestäms i förhållande till barnets egna intressen. I åldrarna fem till åtta år börjar barn ingå i ett bredare sammanhang med jämnåriga och utvecklar varaktiga vänskapsrelationer. Den sociala jämförelsen ökar vid den här tiden, och att ta andras perspektiv börjar spela en roll för hur barn förhåller sig till människor, inklusive jämnåriga.
Implikationer för inlärning i skolan. Tiden från födseln till åtta år är en kritisk period för utvecklingen av många grundläggande färdigheter inom alla utvecklingsområden. Ökad medvetenhet om, och förmåga att upptäcka, utvecklingsförseningar hos mycket små barn har lett till skapandet av tjänster för tidiga insatser som kan minska behovet av specialpedagogiska placeringar när barnen når skolåldern. Till exempel leder tidigare upptäckt av hörselskador ibland till att problemen åtgärdas innan allvarliga språkstörningar uppstår. Utvecklingsförseningar som orsakas av för tidig födsel kan också åtgärdas med hjälp av lämpliga terapier för att hjälpa barnen att fungera på samma nivå som sina jämnåriga med normal utveckling innan de börjar skolan.
Den ökade betoningen på tidig inlärning har också skapat ett tryck på att förbereda små barn så att de kan börja skolan med så många förkunskaper som möjligt. År 1994 antogs federal lagstiftning i Förenta staterna som skapade Goals 2000, där det första av dessa mål lyder: ”Alla barn kommer att börja skolan redo att lära sig” (U.S. Department of Education, 1998). Även om detta måls giltighet har diskuterats, har konsekvenserna redan blivit kännbara. En konsekvens är användningen av standardiserade bedömningar av beredskap för att avgöra klassplacering eller kvarhållande i förskolan. En annan är skapandet av övergångsklasser (ett extra år av skolgång före antingen dagis eller första klass). Slutligen har den ökade uppmärksamheten på den tidiga barndomen lett till ett förnyat intresse för förskoleprogram som ett sätt att minska beredskapsklyftan mellan barn vars familjer kan tillhandahålla kvalitativa miljöer för tidig inlärning för dem och de vars familjer inte kan göra det.
Mellanstadiet (åtta till tolv år)
Historiskt sett har mellanstadiet inte betraktats som ett viktigt skede i människans utveckling. Sigmund Freuds psykoanalytiska teori betecknade denna period i livet som latensstadiet, en tid då sexuella och aggressiva drifter förtrycks. Freud menade att inga betydande bidrag till personlighetsutvecklingen gjordes under denna period. Nyare teoretiker har dock erkänt betydelsen av den mellersta barndomen för utvecklingen av kognitiva färdigheter, personlighet, motivation och mellanmänskliga relationer. Under den mellersta barndomen lär sig barn samhällets värderingar. Den primära utvecklingsuppgiften under den mellersta barndomen skulle således kunna kallas integration, både när det gäller utvecklingen inom individen och individens utveckling inom det sociala sammanhanget.
Kanske stödjer bilden av den mellersta barndomen som ett latensstadium, eftersom den fysiska utvecklingen under den mellersta barndomen är mindre dramatisk än under den tidiga barndomen eller ungdomsåren. Tillväxten är långsam och jämn fram till puberteten, då individerna börjar utvecklas i en mycket snabbare takt. Åldern då individer kommer in i puberteten varierar, men det finns tecken på en sekulär trend – åldern då puberteten börjar har sjunkit över tid. Hos vissa individer kan puberteten börja redan vid åtta eller nio års ålder. Pubertetens början skiljer sig åt mellan könen och börjar tidigare hos kvinnor.
Som den fysiska utvecklingen är den kognitiva utvecklingen i mellanstadieåldern långsam och jämn. Barn i detta skede bygger på färdigheter som förvärvats under den tidiga barndomen och förbereder sig för nästa fas i sin kognitiva utveckling. Barnens resonemang är mycket regelbaserat. Barnen lär sig färdigheter som klassificering och att bilda hypoteser. Även om de är kognitivt mer mogna nu än för några år sedan behöver barn i detta skede fortfarande konkreta, praktiska inlärningsaktiviteter. Mellanstadiet är en tid då barn kan få entusiasm för lärande och arbete, för prestationer kan bli en motiverande faktor när barn arbetar för att bygga upp kompetens och självkänsla.
Mellanstadiet är också en tid då barn utvecklar kompetens i mellanmänskliga och sociala relationer. Barn har en växande kamratorientering, men de påverkas ändå starkt av sin familj. De sociala färdigheter som lärs ut genom kamrat- och familjerelationer och barnens ökande förmåga att delta i meningsfull interpersonell kommunikation utgör en nödvändig grund för de utmaningar som tonåren innebär. Bästa vänner är viktiga i den här åldern, och de färdigheter som förvärvats i dessa relationer kan utgöra byggstenarna för sunda relationer i vuxen ålder.
Implikationer för inlärning i skolan. För många barn är mellanstadiet en glädjande tid med ökad självständighet, bredare vänskapsband och nya intressen, t.ex. sport, konst eller musik. En allmänt erkänd förändring i skolprestationer börjar dock för många barn i tredje eller fjärde klass (vid åtta eller nio års ålder). De färdigheter som krävs för akademisk framgång blir mer komplexa. De elever som klarar av de akademiska utmaningarna under denna period klarar sig bra, medan de som inte lyckas bygga upp de nödvändiga färdigheterna riskerar att hamna ännu längre bakåt i senare årskurser.
Nyare samhällstrender, inklusive den ökade förekomsten av skolvåld, ätstörningar, droganvändning och depression, påverkar många elever i grundskolans senare årskurser. Därför ökar trycket på skolorna att känna igen problem hos åtta- till elvaåringar och att lära barnen de sociala färdigheter och livskunskaper som hjälper dem att fortsätta att utvecklas till friska ungdomar.
Adolescensen (tolv till arton år)
Adolescensen kan definieras på flera olika sätt: fysiologiskt, kulturellt, kognitivt; varje sätt tyder på en något annorlunda definition. I den här diskussionen definieras tonåren som en kulturellt konstruerad period som i allmänhet börjar när individer når sexuell mognad och slutar när individen har etablerat en identitet som vuxen i sitt sociala sammanhang. I många kulturer existerar inte ungdomstiden, eller så är den mycket kort, eftersom uppnåendet av sexuell mognad sammanfaller med inträdet i vuxenvärlden. I den nuvarande kulturen i Förenta staterna kan tonåren dock pågå långt in i tjugoårsåldern. Den primära utvecklingsuppgiften under tonåren är identitetsskapande.
Ungdomsåren är en annan period av accelererad tillväxt. Individer kan växa upp till fyra tum och öka åtta till tio kilo per år. Denna tillväxtspurt kännetecknas oftast av två år av snabb tillväxt, följt av tre eller fler år av långsam, jämn tillväxt. I slutet av ungdomsåren kan individer sammanlagt ha ökat med sju till nio tum i längd och så mycket som fyrtio eller femtio kilo i vikt. Tidpunkten för denna tillväxtspurt är inte särskilt förutsägbar; den varierar både mellan individer och kön. I allmänhet börjar kvinnor utvecklas tidigare än män.
Sexuell mognad är en av de mest betydelsefulla utvecklingarna under denna tid. I likhet med den fysiska utvecklingen finns det stora variationer i den ålder då individer uppnår sexuell mognad. Kvinnor tenderar att mogna vid ungefär tretton års ålder och män vid ungefär femton års ålder. Utvecklingen under denna period styrs av hypofysen genom frisättning av hormonerna testosteron (män) och östrogen (kvinnor). Det finns allt fler bevis för en trend mot tidigare sexuell utveckling i de utvecklade länderna – den genomsnittliga åldern för när kvinnor når menarche sjönk med tre till fyra månader vart tionde år mellan 1900 och 2000.
Under tonåren är en viktig period även för den kognitiva utvecklingen, eftersom den markerar en övergång i det sätt som individer tänker och resonerar om problem och idéer. I den tidiga tonåren kan individer klassificera och ordna objekt, vända processer, tänka logiskt om konkreta objekt och överväga mer än ett perspektiv i taget. På denna utvecklingsnivå drar ungdomar dock mer nytta av direkta erfarenheter än av abstrakta idéer och principer. När ungdomar utvecklar mer komplexa kognitiva färdigheter får de förmågan att lösa mer abstrakta och hypotetiska problem. Element av denna typ av tänkande kan innefatta en ökad förmåga att tänka på hypotetiska sätt om abstrakta idéer, förmågan att generera och testa hypoteser systematiskt, förmågan att tänka och planera om framtiden och metakognition (förmågan att reflektera över sina tankar).
När individer går in i tonåren konfronteras de med ett varierande antal förändringar på en och samma gång. De genomgår inte bara en betydande fysisk och kognitiv tillväxt, utan möter också nya situationer, ansvarsområden och människor.
När eleverna börjar mellanstadiet och gymnasiet hamnar de i miljöer med många nya människor, ansvarsområden och förväntningar. Denna övergång kan vara skrämmande, men den är också ett spännande steg mot självständighet. Ungdomar prövar nya roller, nya sätt att tänka och bete sig, och de utforskar olika idéer och värderingar. Erikson tar upp sökandet efter identitet och självständighet i sin ram för utveckling under hela livscykeln. Ungdomstiden kännetecknas av en konflikt mellan identitet och rollförvirring. Under denna period utvecklar individerna sina egna självuppfattningar inom kamratkontexten. I sina försök att bli mer självständiga förlitar sig ungdomar ofta på sin kamratgrupp för att få vägledning om vad som är normalt och accepterat. De börjar dra sig tillbaka från att förlita sig på familjen som en källa till identitet och kan stöta på konflikter mellan familjen och deras växande grupptillhörighet med jämnåriga.
Med så många intensiva upplevelser är tonåren också en viktig tid för den känslomässiga utvecklingen. Humörsvängningar är ett kännetecken för tonåren. Även om humörsvängningar ofta tillskrivs hormoner kan de också förstås som en logisk reaktion på de sociala, fysiska och kognitiva förändringar som tonåringar står inför, och det finns ofta en kamp med frågor om självkänsla. När individer söker efter en identitet ställs de inför utmaningen att matcha den de vill bli med vad som är socialt önskvärt. I detta sammanhang uppvisar ungdomar ofta bisarra och/eller motsägelsefulla beteenden. Sökandet efter identitet, ungdomarnas oro över om de är normala, varierande humör och låg självkänsla samverkar för att ge upphov till ett vilt fluktuerande beteende.
Mediernas och samhällets förväntningars inverkan på ungdomars utveckling har varit långtgående. Ungdomar bombarderas av bilder av våld, sex och ouppnåeliga skönhetsnormer. Denna exponering, i kombination med de sociala, känslomässiga och fysiska förändringar som ungdomar står inför, har bidragit till en ökning av skolvåld, tonårssexualitet och ätstörningar. Många psykologiska störningar, såsom depression, andra humörstörningar och schizofreni, är också vanliga vid denna tid i livet.
Insekvenser för inlärning i skolan. Utvecklingen under denna period har många konsekvenser för utbildningen. Lärarna måste vara medvetna om de förändringar i den kognitiva utvecklingen som sker och erbjuda lämpliga inlärningsmöjligheter för att stödja enskilda elever och underlätta tillväxten. Lärarna måste också vara medvetna om de utmaningar som deras elever står inför för att kunna identifiera och hjälpa till att korrigera problem om de uppstår. Lärare spelar ofta en viktig roll när det gäller att identifiera beteenden som kan bli problematiska, och de kan vara mentorer för elever i behov.
Slutsats
De definitioner av de tre utvecklingsstadierna bygger på både forskning och kulturella influenser. Implikationer för skolgång dras från vad som är känt om hur barn utvecklas, men det bör betonas att tillväxten påverkas av kontexten, och skolgången är en primär kontext i barndomen. Precis som pedagoger och andra bör vara medvetna om hur en femårings resonemang skiljer sig från en femtonårings, är det också viktigt att vara medveten om att skolans struktur och förväntningar påverkar hur barn växer och lär sig.