Myra Maybelle Shirley, a legendás Belle Starr nem vett részt lövöldözésben, de úgy tűnt, szívesen hordott magánál egy hatlövetű pisztolyt, amint az Bob Crofut 1997-es Bandit Queen című festményén látható. (Bob Crofut, Ridgefield, Conn.)
Myra Maybelle Shirley, ismertebb nevén Belle Starr életét sok író és természetesen Hollywood is romantikussá tette. A tolvajokat és marhatolvajokat vezető “bájos hölgy” vonzereje erőteljes volt az évek során, gyakran túl erős ahhoz, hogy a tények elrontsák a történeteket. A 19. században számos történetet közölt az Országos Rendőrségi Közlöny, és más kiadványok is átvették a lenyűgöző példányt. A hamisított életrajzokat, amelyeket hamis levelekkel és Belle naplóiból származó bejegyzésekkel fűszereztek, 25 centért árulták. A lenyűgöző, gyakran fantasztikus történetekből alakult ki Belle Starr mítosza és legendája.”
Belle Starr a legenda szerint a “banditakirálynő” volt – egy bájos hölgy, aki fegyvereivel, akaratával és személyes kegyeivel uralkodott a törvényen kívüli bandák felett. Ez az erkölcstelen, szerelmes kalandornő a James-fiúkkal és a Youngerekkel állt kapcsolatban. Állítólag ő szülte Cole Younger törvénytelen gyermekét. A bandita Jim Reeddel kötött házasságát állítólag lóháton kötötte, de nem a bandatag, hanem a banda egy másik tagja. Az a hír járja róla, hogy a gazdagoktól lopott, és a szegényeknek adott, hatlövetű pisztolyával megtisztította a csaló pókerjátszmákat, és pisztollyal a kezében galoppozott végig a város utcáin.
Miután első férjét lelőtték, Belle hozzáment Sam Starrhoz, és a legenda szerint a hírhedt törvényen kívüli Bluford “Blue” Duck szeretője lett. Az ő otthonát nevezték főhadiszállásnak a számos marhatolvaj és rablóbanda számára, amelyeknek az évek során ő volt a kapitánya. Végül azonban sörétes puskalövések következtében a “síkságok Petticoat Terrorja” az úton halt meg, mindössze néhány nappal a 41. születésnapja előtt. A találgatások, hogy ki lőtte le lesből, több gyanúsítottat is felvetettek, de az a tény, hogy gyilkosa soha nem került bíróság elé, csak tovább erősíti a legendáját.
Belle igazi élete csillogás nélkül zajlott. Az úgynevezett bandita királynő valójában egy szerencsétlen nő volt, akit megkeményített a kora és a társai. Úgy jellemezték, mint “csontos és lapos mellkasú, gonosz szájú, baltás arcú, foghíjas ribanc”. Későbbi éveiben valóban ismert tolvajok és bűnözők társa volt, de kétséges, hogy valaha is többet tett, mint lovakat lopott és menedéket nyújtott szökevényeknek.”
Apa, John Shirley egy jómódú virginiai család fekete báránya volt. Nyugatra költözött Indianába, ahol megnősült, majd kétszer elvált. Harmadik felesége Eliza Pennington volt, a Hatfield és McCoy családok viszálykodó Hatfield oldaláról. A Shirley család 1839-ben Délnyugat-Missouriba költözött. John Shirley búzát, kukoricát, disznókat és vérbeli lovakat tenyésztett.
Bell valószínűleg a Missouri állambeli Jasper megyében, Carthage közelében született. A Shirley család feljegyzései, amelyeket az 1850-es szövetségi népszámlálási adatok is alátámasztanak, azt mutatják, hogy három gyermekük született, miközben a család Jasper megyében lakott: John Allison “Bud” 1842-ben; Myra Maybelle (vagy Maebelle) 1848. február 5-én; és Edwin 1850-ben.
A következő évtized pénzügyi sikert és két további fiút hozott a Shirleyknek. 1856-ban eladták földjeiket, és Carthage-ba, a növekvő és fejlődő megyeszékhelyre költöztek. A földjeik eladásából származó tőkét városi telkek vásárlására, valamint egy út menti fogadó, egy kocsma, egy lovarda és egy kovácsműhely építésére fordították. Az üzletek majdnem egy egész háztömböt elfoglaltak. Az 1860-as népszámlálás John Shirley birtokainak értékét 10 000 dollárra becsülte, ami akkoriban jelentős összegnek számított. Megbecsült tagja volt a közösségnek; könyvtára vonzotta az értelmiséget, akárcsak Eliza zongorája és kegyes déli modora.
Myra Belle a Carthage-i Női Akadémiára járt, ahol a zene és a klasszikus nyelvek mellett a “három R-t” is oktatták. Okos tanuló volt. Bár hölgyként nevelkedett, dicsekedett státuszával, mint egy gazdag kislány. Mivel egy szállodában nőtt fel, mindig volt közönsége. A természetet is szerette. Számtalan órát töltött a vidéken barangolva idősebb bátyjával, Buddal, aki megtanította őt a lovaglásra és a fegyverek kezelésére. De a jó idők Carthage-ben a polgárháború beköszöntével zavaros időkké váltak.
Jasper megyében mindkét hadsereg újra és újra átvonult. A lakosok kénytelenek voltak állást foglalni. A szomszédok elkeseredett ellenségekké váltak. A szajhák és a “vöröslábúak” irreguláris bandái az Uniót támogatva pusztították Missouri közösségeit. A “Bloody Bill” Anderson és William Clarke Quantrill vezette gerillák és bozótvadászok Kansasben halállal és pusztítással vágtak vissza. Frank és Jesse James, valamint Cole Younger ezekkel a lázadó fosztogatókkal lovagolt.
John Shirley, mint sok déli szomszédja, csodálta Quantrillt, és el volt ragadtatva, amikor fia, Bud csatlakozott a bozótvadászokhoz. Bud, aki jól ismerte a környéket és az embereket, csodálatosan szolgált felderítőként. Elérte a kapitányi rangot és azt a kitüntetést, hogy a szövetségi csapatok nagyon keresték. A fiatal, élénk Myra Belle valószínűleg számos társadalmi kapcsolata révén szerzett információkat, és továbbította azokat a bátyjának.
Bud sorsa 1864 júniusában pecsételődött meg, amikor a mo. állambeli Sarcoxie-ban lévő házat, ahol őt és egy társát etették, szövetségi milícia vette körül. A két férfi elmenekült. Bud egy kerítésre mászva halt meg, míg honfitársa elmenekült, és Carthage-ba sietett, hogy értesítse Shirleyéket Bud haláláról. Belle néhány életrajzírója szerint Belle ekkor hat pisztolyt csatolt magára, és bosszút akart állni, de ilyen cselekedetekről nincs feljegyzés, és kétséges, hogy egy jól képzett 16 éves lány ilyen útra lépett volna.
John Shirley üzletét tönkretette a háború. A fia halála volt az utolsó csepp a pohárban. Eladta missouri birtokát, családját és háztartási ingóságait szekerekre pakolta, és elindult Texasba. Shirley-ék odáig vezető útjáról keveset tudunk. Az ismert, hogy Texas abban az időben a társadalom söpredékének menedéke volt. A Shirley család Scyene közelében, egy Dallastól délkeletre fekvő kis településen telepedett le, egy 800 holdnyi földön. A család eleinte egy ásott kunyhóban élt, de hamarosan felépítettek egy négyszobás rönkházat, amely abban az időben és azon a helyen olyan volt, mint egy kastély.
Belle meglengeti kalapját a hálás férfi közönség előtt a “Bandita királynő” erősen romantikus ábrázolásán. (Library of Congress/Corbis)
A legtöbb texasi bevándorló gyapotot termesztett, de John Shirley kukoricát, cirokot, ökröket, lovakat, tejelő teheneket és sertéseket tenyésztett. A készpénzt a lovak kereskedelmével és a díj ellenében végzett vértes ménes szolgáltatásával keresték. Myra egy egyszobás iskolába járt. Idősebb volt a legtöbb diáknál, és tanulmányi téren messze előttük járt. Éles nyelve miatt nem volt túl népszerű.
Nehéz idők voltak ezek a déli szimpatizánsok számára. A délieket, akik korábban kormányoztak, kizárták a tisztségekből, és a szőnyegtáskások voltak hatalmon. Amnesztiát adtak a szövetségi gerilláknak, de a konföderációsaknak nem. A nap hírei nagyrészt bankrablásokról és vonatrablásokról szóltak, amelyeket a James fivéreknek, a Youngereknek és másoknak tulajdonítottak, akik Quantrill és Bloody Bill Anderson oldalán lovagoltak. Az egyik ilyen törvényen kívüli banda menedéket keresve egy éjszaka a Shirley-házban szállt meg. Belle később azt állította, hogy ott ismerkedett meg újra az első férfival, akit valaha is szeretett. Jim Reednek hívták, és először még Missouriban találkozott vele, ahol a Reed és a Shirley családok barátok voltak. A románc Texasban virágzott ki, és Belle és Jim 1866-ban összeházasodtak.
Cole Younger jelenléte a Shirley-házban vezetett ahhoz a fikcióhoz, hogy ő csábította el Belle-t, és a lány törvénytelen lányt szült neki. Younger elismerte, hogy valóban meglátogatta Shirleyéket Texasban, de 1864-ben, nem 1866-ban. Azt állította, hogy legközelebb 1868-ban látta Belle-t a Missouri állambeli Reed rezidencián. A nő 6 hónapos terhes volt az első gyermekével. Egyes szerzők ragaszkodnak ahhoz, hogy ez a tagadás egy “déli úriember” válasza volt, de egy Richard Reed, Belle férjének öccse, Richard Reed által összeállított kézirat alátámasztja Younger történetét.
Sok író ábrázolta nevetségesen Belle Shirley és Jim Reed házasságát. Azt állítják, hogy Belle szülei ellenezték a házasságot, és hogy a fiatal pár 1867 júliusában megszökött egy csapat desperádóval. A banda egyik tagja állítólag felolvasta a házassági szertartást, miközben a pár lóháton tette le a fogadalmat. Valójában Shirley-éknek nem volt kifogásuk Reed ellen, aki még nem volt körözött férfi. A texasi Collins megyében Myra Maybelle Shirley és James C. Reed számára kiállított házassági engedély másolatából kiderül, hogy 1866. november 1-jén S. M. Williams tiszteletes adta össze őket. Jim beköltözött a Shirley-háztartásba Scyene közelében, és osztozott a mezőgazdasági munkákban. Később egy dallasi nyereg- és kantárkészítő kereskedője lett. 1867 végén azonban már ő és Belle a Reed-tanyán éltek Missouriban. 1868 szeptemberének elején Belle életet adott első gyermekének, Rosie Lee-nek. Belle imádta a babát, és “Gyöngyként” emlegette. A becenév megmaradt.
Nem sokkal Pearl születése után Belle testvérét, Ed Shirley-t lelőtték, mert lovakat lopott. Valószínű, hogy a fiatal anya visszatért Texasba a temetésre, és hogy megmutassa új unokáját. A következő hónapokat anyósánál töltötte Missouriban. Mivel Belle életéről ebben az időszakban kevés dokumentáció maradt fenn, néhány életrajzírója szerint a dallasi táncteremekben és szalonokban táncolt. Ezt cáfolta Reedék egyik szomszédja, aki úgy emlékezett, hogy Belle és a baba a Reed-házban éltek és templomba jártak.
Jim Reed kevés időt töltött otthon. Nem a földművelés volt a választott foglalkozása. Lovakat versenyeztetett, és összejött Tom Starrral, egy gyilkos cherokee-val, aki olyan hírhedt volt, hogy szégyent hozott a cherokee nemzetre. Tom Starr apja, James, komolyan részt vett a törzsi politikában. A cserokiak 1845-ben két ellenséges frakcióra szakadtak, amikor James Starrt meggyilkolták. A fiú, Tom bosszút esküdött, és esküjét több mint 20 gyilkossággal teljesítette. Később kegyelmet kapott egy szövetségi békeszerződés különleges furcsasága miatt.
A polgárháború után Tom Starr és fiai virágzó üzletet építettek ki whisky- és marhatolvajlással. Jim Reed részt vett aljas tevékenységükben, majd megölt egy embert, hogy megbosszulja idősebb testvére, Scott Reed halálát, akit lelőttek. Reed ellen gyilkosság és whisky indián területre való behozatala miatt elfogatóparancsot adtak ki – most már teljes jogú szökevény volt. Ez, valamint a megölt férfi barátainak fenyegetései arra késztették, hogy egészségesebb éghajlatot keressen. Ő, Belle és Pearl 1869 elején Kalifornia felé vette az irányt.
Belle 1871. február 22-én szülte meg második gyermeküket, James Edwint, miközben Reedék még a csendes-óceáni partvidéken tartózkodtak (lásd Ed Reed történetét, 20. oldal). Március végén Jimet hamis pénz átadásával vádolták meg. Az ezt követő nyomozás során kiderült, hogy gyilkosság miatt körözik, és a hatóságok a nyomába eredtek. Lóháton Texasba menekült, családját postakocsin küldte vissza. Különböző életrajzírók szerint Reedék 1872-ben vagy 1874-ben tértek vissza Texasba, de Cole Younger szerint ez 1871 márciusában történt, aki segített abban, hogy a fiatal Reedék letelepedjenek egy Scyene melletti farmon.
Hamarosan elterjedt a környéken a pletyka, hogy eltűntek a jószágok, és Jim Reed számos kellemetlen alakot vonzott magához. Később, 1873-ban ő és mészárosbandája két hidegvérű gyilkosságba keveredett. Elfogásukért jutalmat ajánlottak fel. Jim az indián területre szökött, magával vitte Belle-t, de a két gyermeket a szüleinél hagyta Scyene-ben.
1873. november 19-én a Choctaw nemzetben Reed és két társa 30 000 dollárt rabolt a Watt Grayson családtól. Graysont és feleségét addig akasztották fel egy fára, amíg Grayson beleegyezett, hogy felfedje a pénz rejtekhelyét. Belle néhány életrajzírója szerint a nő férfinak öltözve vett részt a rablásban. Sem a Grayson család egyetlen tagja, sem a rablást szemtanúként látott bérencek egyike sem említette a férfinak öltözött nőt, vagy akár csak egy enyhén megtermett férfit.
A Reedek visszatértek Texasba, Belle pedig elhagyta a férjét, és a szüleihez költözött. Nemcsak a férfi bűnözői élete ellen emelt kifogást, hanem az ellen is, hogy a férfi összejött egy másik nővel, Rosa McCommával. Belle és Jim alig több mint hét éve voltak együtt.
Jim Reed és bandája folytatta fosztogatásait, színpadokat raboltak ki és jószágokat loptak. Többször is majdnem elfogták őket, de mindig sikerült elmenekülniük, és az indián területre szöktek. Reed 1874 augusztusában egyedül tért vissza Texasba. Egyik korábbi ismerőse, John T. Morris külön megbízást kapott, hogy a fejére kitűzött vérdíj fejében elfogja Reedet. Reed, aki nem tudott erről, végül Morrisszal utazott. Mindketten megálltak egy háznál étkezni, és miközben ettek, Morris megparancsolta Reednek, hogy dobja fel a kezét. Ehelyett Reed felborította az asztalt, és az ajtó felé menekült. Lelőtték és megölték. Több életrajzíró azt írta, hogy Belle azért tagadta, hogy a halott férfi a férje volt, hogy Morris ne kapja meg a jutalmat. A halálesetről szóló újsághírek szerint azonban a holttestet azok azonosították, akik ismerték Reedet.
Reed halála miatt Belle nincstelenné vált. Nem részesült a férfi rosszul szerzett jövedelméből. Életének következő néhány éve némileg rejtélyes. Annyit tudni, hogy apja 1876-ban meghalt, anyja pedig eladta a farmot, és Dallasba költözött. Belle is eladta a farmját, és nyilvánvalóan sok időt töltött a Reed-házban Missouriban.
Egyes szerzők megpróbálták kitölteni Belle történetének hézagait azzal, hogy olyan tevékenységekben vettek részt, mint egy bolt felgyújtása; bankrablás; lólopásért börtönbe került, majd megszökött a börtönőrével; fegyverrel fenyegetve kirabolt egy pókerjátékot; és egy lovardát vezetett, majd lopott jószágot kerített. Ezek a tevékenységek azonban nem jelennek meg a bírósági feljegyzésekben vagy az újságok beszámolóiban. A helyi pletykák szerint Belle rövid ideig Bruce Youngerrel élt együtt Kansasban. A Younger-szakértő Marley Brant szerint Bruce a törvényen kívüli Cole Younger nagybátyja volt. Starr Tracks című könyvében: Belle and Pearl Starr című könyvében Phillip Steele szerző azt írja, hogy Belle és Bruce 1880. május 15-én házasodtak össze a kanadai Chetopában.
Ha Belle valóban hozzáment Bruce Youngerhez 1880-ban, nem ő volt az egyetlen férfi, akihez abban az évben hozzáment. A feljegyzések szerint három héttel később, június 5-én Belle feleségül ment Sam Starrhoz, Tom Starr jóképű, háromnegyed részben cseroki fiához. Sam életkorát 23 évesként, Belleét pedig 27 évesként tüntették fel, bár ő akkoriban valószínűleg 32 éves lehetett. Az ifjú pár földet irtott, és egy kényelmes faházban telepedtek le Younger’s Bendben, a Canadian folyónál, az ark-i Fort Smith-től mintegy 70 mérföldre délnyugatra. A “Younger’s Bend” nevet egy beszámoló szerint Tom Starr adta ennek a helynek, mert annyira lenyűgözte a Younger-banda vakmerősége. Mindenesetre ez indiánterület és törvényen kívüli ország volt, és sokan keresték fel őket menedéket keresve. Belle nem bátorította ezeket a tevékenységeket. Az volt a reménye, ahogyan azt egyik levelében kifejezte, hogy “békében élheti le az idejét”. Nincs bizonyíték arra, hogy Belle bármely törvényen kívüli banda vezetője lett volna.
A házasságkötésük után sem Belle, sem Sam nem szerepelt semmilyen hivatalos feljegyzésben egészen 1882. július 31-ig, amikor lólopással vádolták meg őket. A vádak a Starrék 1882 tavaszán történt összetereléséből származtak. Egy szomszédjuk földjén dolgoztatták a lovakat, és engedélyt kértek tőle, hogy néhány állatot az ő karámjába terelhessenek. A férfi beleegyezett, de amikor meglátta a lovakat, rámutatott, hogy az egyik egy másik szomszédé, Andrew Crane-é, a másik pedig Sam Campbellé. Starrék figyelmen kívül hagyták ezeket a megjegyzéseket. Amikor később eladták a csordát, Crane és Campbell feljelentést tett. Belle és Sam 1882. november 7-én jelent meg a Fort Smith-i kerületi bíróságon. Az esküdtszék igaz vádat emelt az indiánterületen elkövetett lopásért. Tom Starr letette értük az óvadékot, és visszatértek Younger’s Bendbe, hogy megvárják a tárgyalást.
A négynapos tárgyalásra 1883 márciusának elején került sor Isaac C. Parker “akasztóbíró” bíróságán. Belle-t mindkét vádpontban bűnösnek találták, Samet pedig csak az egyikben (mivel a bíróságnak nem volt hatásköre olyan esetekben, amikor az egyik indián egy másik ellen követett el bűncselekményt). Parker bíró Samet 12 hónapra, Belle-t pedig két 6 hónapos büntetésre ítélte a detroiti javítóintézetben. A bíró azzal magyarázta az engedékenység ritka megnyilvánulását, hogy mindkét vádlottnak ez volt az első elítélése, és reméli, hogy elhatározzák, hogy tisztességes állampolgárok lesznek.
A börtön egy mintaintézmény volt, amely a büntetés mellett az oktatásnak és a javulásnak is szentelte magát. Sam Starr azonban nem mutatott érdeklődést a tanulás iránt, és kényszermunkára osztották be. Belle állítólag elbűvölte az igazgatót, hogy kinevezze őt “asszisztensének”. Mindenesetre Starrék 9 hónap letöltése után már úton voltak vissza Younger’s Bendbe. Az öreg Tom Starr fenntartotta nekik a helyet. Belle és Sam hamarosan azzal foglalatoskodtak, hogy felkészüljenek a tavaszi ültetésre. Belle a börtönben duci és pocakos lett, de még mindig kecsesen lovagolt és táncolt. Gyakran fekete bársony lovaglóöltözetbe öltözött, és hatlövetű pisztolyával az oldalán lovagolt (így van felöltözve a leghíresebb képén). Szeretett olvasni és zongorázni is, amit a Bendbe szállíttatott.
Nem sokkal 1884 karácsonya előtt a jóképű fiatal John Middleton kopogtatott Starrék ajtaján. Middleton, aki valószínűleg már korábban találkozott Belle-lel Arkansasban, lólopás és gyilkosság miatt menekült. Az őt üldöző osztag Younger’s Bend közelében vesztette el a nyomát. A szökevény a következő hónapokban a környéken bujkált. Sam Starr ekkor már jelentős időt töltött távol otthonától, és csak rendszertelen időközönként tért vissza. E távollétei alatt Belle alkalmi vendégeket látott vendégül, különösen Middletont.
1885 kora tavaszán kirabolták a Seminole és Creek indiánok kincstárát. Starrékat és Middletont gyanúsították, de nem volt bizonyíték. Egy különítmény még azon a tavaszon rajtaütött a Starr-házon, de csak Belle-t találták meg. A razzia hatására Middleton átgondolta, hogy a környéken maradjon. Starrékkal együtt megtervezte a szökését. Belle és Sam, valamint Pearl lánya és Eddie fia kirándulni készültek. A szekérhez kötött nyereglovakkal indultak volna el, Middleton pedig vászon alá rejtőzött volna. Egy alkalmas pillanatban el kellett volna vennie Pearl lovát, és elmenekülnie. Probléma merült fel azonban, miközben éjszakára letáboroztak. Middleton valahogy megsértette Pearlt, és nem engedte, hogy a lovát használja. Belle szintén nem akart megválni kedvenc paripájától. Másnap Belle és Eddie vett egy szánalmas kancát Middletonnak, aki aztán Pearl nyergével és Belle 45-ös Coltjával távozott.
Néhány nappal később mások kiszúrták a kancát, sárosan és Pearl nyergével a hátán. A keresés során előkerült John Middleton holtteste, aki nyilvánvalóan megfulladt, miközben átkelt egy megduzzadt folyón. Amikor Starrék megtudták a hírt, azt is megtudták, hogy nem az volt a tulajdonos, aki eladta nekik a kancát. Belle hazafelé indult, biztos volt benne, hogy lopással fogják megvádolni. Igaza volt. Letartóztatási parancsot adtak ki ellene 1886 januárjában. Feladta magát a Fort Smith-i szövetségi marsallnak, és vádat emeltek ellene, a tárgyalást pedig szeptemberre tűzték ki.
Eközben Samnek is elkezdődtek a saját problémái. Őt és két másik embert megvádoltak egy amerikai postahack kirablásával. Az ügy sosem került bíróság elé, de további vádakat emeltek ellene egy üzlet és egy amerikai postahivatal kirablása miatt. Sam bujkálni kezdett, és szökevény lett, akárcsak a néhai John Middleton. Sam azonban időnként még mindig hazalátogatott; barátai és rokonai megkönnyítették számára, hogy egy lépéssel a törvény előtt maradjon.
1886 februárjában több farmtelepülést is kirabolt három rabló, akik közül az egyik egy férfinak öltözött nő volt. Egy szemtanú Belle Starrként azonosította ezt a személyt. Ezt követően egy különítmény rajtaütött a Starr-házon. Csak Belle volt jelen, és őt nem tartóztatták le azonnal. Áprilisban azonban elfogatóparancsot adtak ki ellene. Május közepén egy este két rendőr közeledett a Bendhez. Pearl észrevette őket, és figyelmeztette Samet, aki elosont. Belle üdvözölte a férfiakat, csak hogy megtudja, őt is körözik.
Belle visszatért a rendőrökkel Fort Smith-be, ahol ártatlannak vallotta magát. Miután letette az óvadékot, több napot töltött vásárlással és társasági életet élve. Szombaton, 1886. május 23-án fényképezkedett. Másnap újabb fényképet készíttetett, ezúttal egy Blue Duck nevű elítélt gyilkossal. Ezt Blue Duck ügyvédjének kérésére tette, aki nyilvánvalóan úgy gondolta, hogy ez segítené ügyfelét a halálos ítélet ellen folyamatban lévő fellebbezésében. Ez volt az első és utolsó alkalom, amikor Belle látta Blue Duckot. A kép azonban újabb legendához adott táptalajt az életrajzíróknak. Sokan azt állítják róla, hogy már jóval a Fort Smith-i találkozásuk előtt Blue Duck szeretője volt. Azt is neki tulajdonítják, hogy ő bízta meg J. Warren Reed ügyvédet, hogy képviselje Blue Duck ügyét. A törvényen kívüli bűnöző büntetését életfogytiglanra változtatták, de Reed ügyvéd segítsége nélkül, aki 1886-ban már Kaliforniában praktizált.
Belle tárgyalását az állítólagos februári rablások miatt 1886 júniusában tartották. A tanúk egyike sem tudta őt azonosítani. A legtöbb tanú valójában azt mondta, hogy a három rabló “jó nagydarab férfiak” voltak. Június 29-én felmentették. Három hónappal később Belle visszatért Fort Smithbe, hogy lólopás miatt bíróság elé álljon. Szeptember 30-án az esküdtszék “nem bűnös” ítéletet hozott. Hazasietett, hogy megtudja, Sam súlyosan megsebesült.
Az indián rendőrök egy csapata kiszúrta Samet egy kukoricaföldön, és tüzet nyitott rá, megölve a lovát és megsebesítve őt. Miután magához tért, elragadta az egyik őr fegyverét, és elmenekült a bátyja házába. Belle ott talált rá, és ápolta a sebeit. Könyörgött neki, hogy adja fel magát az amerikai rendőrbírónak, rámutatva, hogy a szövetségi bíróság könnyebb lenne vele, mint a törzsi tanács.
Sam 1886. október 4-én feladta magát. Vádat emeltek ellene, majd óvadék ellenében szabadon engedték. Ügyének tárgyalását csak 1887 februárjában tűzték ki. Ahelyett, hogy azonnal visszatért volna Younger’s Bendbe, ő és Belle Fort Smithben maradtak, remélve, hogy segíthetnek az apjának. Az öreg Tom Starr ellen whisky területre való behozatala miatt indult eljárás. Bűnösnek találták, és egy év börtönre ítélték. Sam és Belle hazamentek.
A Starrék 1886. december 17-én egy barátjuk karácsonyi ünnepségén vettek részt, amikor Sam találkozott egy régi ellenséggel, Frank Westtel. Rávetette magát Westre, és agyonlőtte, de csak azután, hogy maga is halálosan megsebesült. Az özvegy Starr visszatért Younger’s Bendbe, és szinte még azelőtt ágyba vitte Jack Spaniardot, a hírhedt banditát, hogy Sam teste kihűlt volna. Belle új megállapodása rövidre zárult, amikor Spaniardot letartóztatták, gyilkosságért bíróság elé állították, bűnösnek találták és felakasztották.
A cseroki hatóságok fenntartották, hogy Belle igénye a Younger’s Bend-i földjére Sam Starr halálával megszűnt. Ez a probléma könnyen megoldódott. Belle az öreg Tom Starr egyik fogadott fiával, a 24 éves Bill July-lal (alias Jim Starr), egy Creek-indiánnal jött össze. July összeköltözött Belle-lel, ezzel megoldva a földigényt; ő volt Belle utolsó férje.
Belle fia, Eddie majdnem 17 éves volt, és nem tett úgy, mintha elfogadná Belle új férjét. Belle eközben elutasította azt a fiatalembert, akihez a lánya, az immár 19 éves Pearl feleségül akart menni. Pearl-t elküldték, hogy a barátaihoz költözzön. Távolléte alatt Belle becsapta az egykori vőlegényt, hogy elhitesse vele, Pearl elfelejtette őt, és máshoz ment feleségül. A szomorú és levert fiatalember másnál keresett vigaszt, és hamarosan férjhez ment. Pearl és ez a fiatalember később tudomást szerzett Belle megtévesztéséről, és többször is találkoztak titokban.
Belle dühös lett, amikor megtudta, hogy Pearl terhes. Két alternatívát adott a lányának. Pearl vagy felkeres egy “neves Fort Smith-i orvost”, vagy elmegy, és soha többé nem hozza el gyermekét Belle közelébe. Pearl elment, hogy a nagymamájához menjen, és megszülje gyermekét, Flossie-t, aki 1887 áprilisában született. Belle-t nem nagyon foglalkoztatta Pearl távolléte; júniusban egy másik probléma igényelte a figyelmét – új férjét letartóztatták, vádat emeltek ellene, majd óvadék ellenében szabadlábra helyezték lólopásért. Aztán 1888 júliusában Eddie-t is megvádolták lólopással, így lett valami közös a mostohaapjával. Még abban a decemberben Eddie elhagyta otthonát.
A Younger’s Bend melletti területet farmerek kezdték betelepíteni. Egy magánszemély, Edgar A. Watson és felesége földet keresett, amit bérelhetett volna. Belle beleegyezett a bérleti szerződésbe, és elfogadta az előre fizetést. Később, amikor jobban megismerkedett Watson asszonnyal, megtudta, hogy Edgar Watsont gyilkosságért körözték Floridában. Emlékezve a törzsi tanács fenyegetésére, hogy kiutasítják a földjéről, ha ismét rajtakapják, hogy szökevényeket rejteget, megpróbált kihátrálni a Watsonnal kötött üzletből. Erőfeszítései nem vezettek eredményre; Watson ragaszkodott ahhoz, hogy megművelje a földet, amelyért fizetett. Végül egy személyes szembesítés során azzal a megjegyzéssel szidta a férfit, hogy a floridai hatóságokat érdekelheti a holléte. Ez megtette. Watson dühös volt, de elfogadta a bérleti díj visszafizetését, és ellovagolt. Watsonék egy másik farmon telepedtek le a környéken.
1889. február 2-án, szombaton reggel Belle és férje együtt indultak el Younger’s Bendből. July Fort Smithbe tartott a lólopási tárgyalására, Belle pedig egy közeli településre ment vásárolni. Miután Belle bevásárolt, a férjével San Bois-ban (Younger’s Bendtől mintegy 15 mérföldre keletre) barátoknál töltötték az éjszakát, majd vasárnap reggel elváltak. July továbbment Parker bíró bíróságára, míg Belle hazafelé indult. Soha nem ért oda.
Belle vasárnap délután megállt a szomszédok, Rowék házánál. Jackson Rowe háza a közösség tagjainak kedvelt vasárnapi találkozóhelye volt. Azt remélte, hogy láthatja a fiát, Eddie-t, aki ott tartózkodott, de ő már elment, mielőtt megérkezett volna. Számos más látogató is volt, köztük Edgar Watson. Nem sokkal Belle érkezése után Watson is elment.
Belle evett és beszélgetett a barátaival. Egy szelet kukoricakenyeret rágcsált, amikor kilépett az ajtón, és elindult Younger’s Bend felé. Az út néhány száz méteren belül haladt el Watsonék háza mellett. Ahogy Belle befordult a folyóparti sávba, egy puskalövés röpítette ki a nyeregből. Megpróbálta felemelni magát az úttestről, de egy második lövés is eldördült, és arcon és vállon találta. A lova meglógott, és hazagaloppozott. Pearl, aki megijedt, amikor Belle lova lovas nélkül jelent meg, azonnal elindult. Közben Belle-t egy hazafelé tartó fiatalember fedezte fel. Pearl és a szomszédok még a halála előtt Belle mellé értek, de a lány már nem tudta kimondani utolsó szavait.
A helyszínen végzett vizsgálatok nyomokat találtak, amelyek a Watson-faház felé vezettek, de a nyomok körülbelül száz méterre az épülettől megszűntek. A lábnyomok Watson méretűek voltak, és Watsonnak volt egy duplacsövű puskája. Több szomszéd is hallotta a lövéseket, de senki sem látott semmit. A szomszédok és barátok, köztük Watsonék is, összegyűltek Belle házánál, hogy leróják kegyeletüket. Belle-t február 6-án helyezték örök nyugalomra a Younger’s Bend-i faház előtt.
July megvádolta Watsont a gyilkossággal, ahogy Eddie is. Watsont letartóztatták, de később felmentették, mivel minden bizonyíték közvetett volt ellene. Tudatában July haragjának, Watson és felesége szabadulása után elmenekült. Soha többé nem tettek kísérletet Belle gyilkosának azonosítására. Watsonon kívül több más lehetséges gyanúsított is volt, köztük maga July is. Úgy tűnt, Julyt rajtakapták, hogy egy fiatal cseroki lánnyal szórakozik, Belle pedig pokollá tette az életét. Megölhette a feleségét, mielőtt folytatta volna útját Fort Smith-be. Néhány héttel Belle halála után Julyt halálosan megsebesítette egy nyomában járó helyettes.
Belle gyermekeit is gyanúsítottként emlegették. Eddie legalább egyszer megfenyegette az anyját, miután az bikakorbáccsal fegyelmezte őt, Pearlnek pedig megvolt a maga haragja – Belle megzavarta Pearl tervezett házasságát, és azon dolgozott, hogy Pearl lányát árvaházba helyezzék. De a legvalószínűbb gyilkos Watson volt, akinek megvolt az indítéka és a lehetősége, és már ismert gyilkos volt. Végül visszatért Floridába, ahol egy kommandóval folytatott lövöldözésben megölték.”
Egy évvel a halála előtt a Fort Smith Elevator riporterének összefoglalva életét, Belle azt mondta: “Olyan nőnek tartom magam, aki sokat látott az életből. Bizonyára látott már polgárháborús gerillákat, háború utáni törvényen kívüli barátokat és szökésben lévő ismerősöket. Sírhelye az oklahomai Porumtól délkeletre fekvő Eufair Lake közelében található. Sírkövére egy lovat véstek, valamint ezeket a szavakat:
Ne ejts érte keserű könnyet,
Ne add a szíved a hiú sajnálatnak
Ez csak a koporsó, ami itt fekszik,
A drágakő, ami betöltötte, még mindig szikrázik.
Richard D. Arnott, aki évek óta próbálja elválasztani a tényeket a fikciótól az Ónyugaton, Ohióból ír. További olvasmányok: Belle Starr and Her Times, írta Glenn Shirley; Hell on the Border, írta S. W. Harman; és Starr Tracks: Belle and Pearl Starr, írta Phillip W. Steele.
For more great articles be sure to subscribe to Wild West magazine today!