La HMHS Britannic ha colpito una mina al largo dell’isola greca di Kea nel Mar Egeo e l’esploratore subacqueo francese Jacques Cousteau è stato accreditato con la sua scoperta nel 1975.
La nave sorella del Titanic, affondata nel 1916 sta per essere liberata dalla legislazione che vieta l’accesso al suo luogo di riposo finale sul fondo del mare.
La legislazione è stata introdotta dal governo greco nel tentativo di fermare il saccheggio dei relitti nelle sue acque, ma è stato recentemente sotto pressione per aggiornare la legge per aiutare nella creazione di quello che è stato chiamato un parco subacqueo.parco subacqueo.
I relitti di un periodo che va dal 1860 al 1970 dovrebbero essere aperti agli appassionati di immersioni.
L’istruttore subacqueo locale Yannis Tzavelakos ha dichiarato il suo sostegno dicendo che “tali iniziative possono solo facilitare progetti innovativi.”
La HMHS Britannic era la terza della serie di piroscafi di classe olimpica costruiti per la White Star Line.
Inteso per il servizio come nave passeggeri transatlantica, fu varato nel 1914, dopo aver subito cambiamenti di progettazione e modifiche in seguito alla tragica perdita del Titanic.
Rimasta a Belfast nei cantieri Harland and Wolf, fu requisita per lo sforzo bellico e servì come nave ospedale dal 1915, navigando tra la Gran Bretagna e i Dardanelli.
Fece tre viaggi nel 1915-16 trasportando malati e feriti dall’Egeo, compresa l’evacuazione dei Dardanelli nel gennaio 1916.
Il suo servizio militare doveva terminare nel giugno 1916 e la Britannic tornò alla Harland and Wolf per essere sottoposta a un refit al costo di 75.000 sterline per il governo britannico.
I lavori furono interrotto però quando fu richiamata dall’Ammiragliato per ulteriori servizi militari alla fine di agosto e fu nel suo quinto viaggio che la fortuna della Britannic cambiò, Dopo essere sopravvissuta alle tempeste e ai soliti pericoli del tempo di guerra, l’equipaggio dovette essere messo in quarantena a causa di una malattia di origine alimentare.
Più tardi, il 21 novembre, poco dopo le otto del mattino, mentre attraversava il canale di Kea nel Mar Egeo, il Britannic colpì una mina posata appena un mese prima dall’SM U73 della marina imperiale tedesca.
La nave era così enorme che gli effetti dell’esplosione non furono immediatamente evidenti a tutti a bordo. Tuttavia, il capitano Bartlett e l’ufficiale capo Hume, che erano entrambi sul ponte in quel momento, si resero conto della gravità della situazione.
Un segnale di SOS fu inviato e ricevuto dalla HMS Scourge e dalla HMS Heroic, ma l’esplosione aveva distrutto i ricevitori radio della nave così che la Britannic non sapeva che i soccorsi potevano essere in arrivo.
L’equipaggio preparò le scialuppe di salvataggio mentre i compartimenti della nave sottocoperta iniziarono a riempirsi d’acqua. Ben presto divenne evidente che il Britannic non sarebbe rimasto a galla.
Alle 09:00 il capitano Bartlett diede il segnale di abbandonare la nave e guardò da una scialuppa pieghevole mentre il suo comando si rovesciava a dritta e affondava sette minuti dopo con la perdita di trenta vite.
La sopravvissuta al disastro del Titanic, Violet Jessop, che sopravvisse anche alla collisione della RMS Olympic con la HMS Hawke, descrisse così gli ultimi momenti del Britannic:
“…fece un tuffo pauroso, la sua poppa si sollevò per centinaia di piedi nell’aria fino a quando, con un ultimo ruggito, scomparve…”
È stata la più grande nave persa nella prima guerra mondiale ed è stata una calamita per l’esplorazione dopo la sua scoperta nel 1975, ma queste imprese subacquee non sono state prive di pericoli.
Nel 2009 il sub Carl Spencer era alla sua terza missione per girare un documentario per il National Geographic a bordo della nave quando morì a causa di problemi con la sua attrezzatura.
Dieci anni dopo, anche il sub tecnico Tim Saville fu ucciso a 120 metri di profondità.
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Nonostante l’entusiasmo delle scuole di immersione locali e dei politici che vedono il possibile cambiamento della legislazione come un’opportunità per sviluppare le entrate turistiche nella zona, i pericoli delle immersioni sui relitti di guerra rimangono sempre presenti.