Le definizioni delle fasi di crescita nell’infanzia provengono da molte fonti. Teorici come Jean Piaget, Lev Vygotsky, Lawrence Kohlberg e Erik Erikson hanno fornito modi per comprendere lo sviluppo, e ricerche recenti hanno fornito importanti informazioni sulla natura dello sviluppo. Inoltre, le fasi dell’infanzia sono definite culturalmente dalle istituzioni sociali, dai costumi e dalle leggi che compongono una società. Per esempio, mentre i ricercatori e i professionisti di solito definiscono il periodo della prima infanzia come la nascita e gli otto anni di età, altri negli Stati Uniti potrebbero considerare l’età di cinque anni un punto di arrivo migliore perché coincide con l’ingresso nella pratica culturale della scuola formale.
Ci sono tre grandi fasi di sviluppo: prima infanzia, media infanzia e adolescenza. Le definizioni di queste fasi sono organizzate intorno ai compiti primari dello sviluppo in ogni fase, anche se i confini di queste fasi sono malleabili. Le idee della società sull’infanzia cambiano nel tempo, e la ricerca ha portato a nuove comprensioni dello sviluppo che avviene in ogni stadio.
Prima infanzia (dalla nascita agli otto anni)
La prima infanzia è un periodo di enorme crescita in tutte le aree di sviluppo. Il neonato dipendente si trasforma in una persona giovane che può prendersi cura del proprio corpo e interagire efficacemente con gli altri. Per queste ragioni, il compito primario dello sviluppo di questa fase è lo sviluppo delle abilità.
Fisicamente, tra la nascita e i tre anni un bambino tipicamente raddoppia in altezza e quadruplica in peso. Anche le proporzioni corporee si spostano, così che il neonato, la cui testa rappresenta quasi un quarto della lunghezza totale del corpo, diventa un bambino con un aspetto più equilibrato, simile a quello di un adulto. Nonostante questi rapidi cambiamenti fisici, il tipico bambino di tre anni ha acquisito molte abilità, tra cui stare seduto, camminare, andare in bagno, usare il cucchiaio, scarabocchiare e una sufficiente coordinazione occhio-mano per prendere e lanciare una palla.
Tra i tre e i cinque anni di età, i bambini continuano a crescere rapidamente e iniziano a sviluppare abilità motorie fini. All’età di cinque anni la maggior parte dei bambini dimostra un controllo abbastanza buono di matite, pastelli e forbici. I risultati motori lordi possono includere la capacità di saltare e di stare in equilibrio su un piede. La crescita fisica rallenta tra i cinque e gli otto anni, mentre le proporzioni del corpo e le abilità motorie diventano più raffinate.
I cambiamenti fisici nella prima infanzia sono accompagnati da rapidi cambiamenti nello sviluppo cognitivo e del linguaggio del bambino. Dal momento in cui nascono, i bambini usano tutti i loro sensi per osservare il loro ambiente, e cominciano a sviluppare un senso di causa ed effetto dalle loro azioni e dalle risposte di chi li accudisce.
Nei primi tre anni di vita, i bambini sviluppano un vocabolario parlato tra le 300 e le 1.000 parole, e sono in grado di usare il linguaggio per conoscere e descrivere il mondo che li circonda. All’età di cinque anni, il vocabolario di un bambino crescerà fino a circa 1.500 parole. I bambini di cinque anni sono anche in grado di produrre frasi da cinque a sette parole, imparano a usare il passato e raccontano storie familiari usando immagini come spunti.
Il linguaggio è uno strumento potente per migliorare lo sviluppo cognitivo. L’uso del linguaggio permette al bambino di comunicare con gli altri e di risolvere i problemi. All’età di otto anni, i bambini sono in grado di dimostrare una certa comprensione di base di concetti meno concreti, tra cui il tempo e il denaro. Tuttavia, il bambino di otto anni ragiona ancora in modo concreto e ha difficoltà a capire le idee astratte.
Un momento chiave nello sviluppo socioemotivo della prima infanzia si verifica intorno all’anno di età. Questo è il momento in cui la formazione dell’attaccamento diventa critica. La teoria dell’attaccamento suggerisce che le differenze individuali nel funzionamento e nella personalità della vita successiva sono modellate dalle prime esperienze del bambino con i suoi caregiver. La qualità dell’attaccamento emotivo, o la mancanza di attaccamento, formata all’inizio della vita può servire come modello per le relazioni successive.
Dai tre ai cinque anni, la crescita delle abilità socio-emotive include la formazione di relazioni tra pari, l’identificazione di genere e lo sviluppo di un senso di giusto e sbagliato. Prendere la prospettiva di un altro individuo è difficile per i bambini piccoli, e gli eventi sono spesso interpretati in termini tutto-o-nulla, con l’impatto sul bambino che è la preoccupazione principale. Per esempio, all’età di cinque anni un bambino può aspettarsi che gli altri condividano liberamente i loro beni, ma essere ancora estremamente possessivo su un giocattolo preferito. Questo non crea alcun conflitto di coscienza, perché l’equità è determinata in relazione agli interessi del bambino. Tra i cinque e gli otto anni, i bambini entrano in un contesto di pari più ampio e sviluppano amicizie durature. Il confronto sociale si intensifica in questo periodo, e prendere la prospettiva degli altri comincia a giocare un ruolo nel modo in cui i bambini si relazionano con le persone, compresi i coetanei.
Implicazioni per l’apprendimento a scuola. Il tempo che va dalla nascita agli otto anni è un periodo critico nello sviluppo di molte abilità fondamentali in tutte le aree di sviluppo. L’aumento della consapevolezza e della capacità di individuare i ritardi di sviluppo nei bambini molto piccoli ha portato alla creazione di servizi di intervento precoce che possono ridurre la necessità di un’istruzione speciale quando i bambini raggiungono l’età scolare. Per esempio, l’individuazione precoce di deficit uditivi a volte porta alla correzione dei problemi prima che si verifichino gravi problemi di linguaggio. Inoltre, i ritardi di sviluppo causati dalla nascita prematura possono essere affrontati attraverso terapie appropriate per aiutare i bambini a funzionare al livello dei loro coetanei con sviluppo normale prima che inizino la scuola.
Un’enfasi crescente sull’apprendimento precoce ha anche creato una pressione per preparare i bambini piccoli ad entrare a scuola con il maggior numero possibile di competenze preliminari. Nel 1994 negli Stati Uniti è stata approvata una legislazione federale che ha creato gli Obiettivi 2000, il primo dei quali afferma che “Tutti i bambini entreranno a scuola pronti per imparare” (U.S. Department of Education, 1998). Mentre la validità di questo obiettivo è stata discussa, le conseguenze si sono già fatte sentire. Una conseguenza è l’uso di valutazioni di preparazione standardizzate per determinare il posizionamento della classe o il mantenimento nella scuola materna. Un’altra è la creazione di classi di transizione (un anno extra di scuola prima della scuola materna o della prima elementare). Infine, la maggiore attenzione sulla prima infanzia ha portato a un rinnovato interesse per i programmi prescolari come mezzo per ridurre il divario di preparazione tra i bambini le cui famiglie possono fornire ambienti di apprendimento precoce di qualità per loro e quelli le cui famiglie non possono.
Media infanzia (dagli otto ai dodici anni)
Storicamente, la media infanzia non è stata considerata una fase importante nello sviluppo umano. La teoria psicoanalitica di Sigmund Freud etichettava questo periodo della vita come lo stadio di latenza, un periodo in cui gli impulsi sessuali e aggressivi sono repressi. Freud suggeriva che nessun contributo significativo allo sviluppo della personalità fosse stato dato durante questo periodo. Tuttavia, teorici più recenti hanno riconosciuto l’importanza della mezza infanzia per lo sviluppo delle abilità cognitive, della personalità, della motivazione e delle relazioni interpersonali. Durante l’infanzia media i bambini imparano i valori della loro società. Così, il compito primario di sviluppo della mezza infanzia potrebbe essere chiamato integrazione, sia in termini di sviluppo all’interno dell’individuo che dell’individuo all’interno del contesto sociale.
Forse a sostegno dell’immagine della mezza infanzia come fase di latenza, lo sviluppo fisico durante la mezza infanzia è meno drammatico che nella prima infanzia o nell’adolescenza. La crescita è lenta e costante fino all’inizio della pubertà, quando gli individui iniziano a svilupparsi ad un ritmo molto più veloce. L’età in cui gli individui entrano nella pubertà varia, ma ci sono prove di una tendenza secolare: l’età in cui inizia la pubertà è diminuita nel tempo. In alcuni individui, la pubertà può iniziare già all’età di otto o nove anni. L’inizio della pubertà varia a seconda del sesso e inizia prima nelle femmine.
Come per lo sviluppo fisico, lo sviluppo cognitivo della mezza infanzia è lento e costante. I bambini in questa fase stanno costruendo sulle abilità acquisite nella prima infanzia e si stanno preparando per la fase successiva del loro sviluppo cognitivo. Il ragionamento dei bambini è molto basato sulle regole. I bambini stanno imparando abilità come la classificazione e la formulazione di ipotesi. Sebbene siano cognitivamente più maturi ora rispetto a qualche anno fa, i bambini in questa fase richiedono ancora attività di apprendimento concrete e pratiche. La mezza infanzia è un periodo in cui i bambini possono acquisire entusiasmo per l’apprendimento e il lavoro, perché il raggiungimento dei risultati può diventare un fattore motivante mentre i bambini lavorano per costruire competenza e autostima.
La mezza infanzia è anche un periodo in cui i bambini sviluppano competenza nelle relazioni interpersonali e sociali. I bambini hanno un crescente orientamento verso i pari, ma sono fortemente influenzati dalla loro famiglia. Le abilità sociali apprese attraverso le relazioni tra pari e con la famiglia, e la crescente capacità dei bambini di partecipare a una comunicazione interpersonale significativa, forniscono una base necessaria per le sfide dell’adolescenza. I migliori amici sono importanti a questa età, e le abilità acquisite in queste relazioni possono fornire le basi per sane relazioni adulte.
Implicazioni per l’apprendimento a scuola. Per molti bambini, l’infanzia di mezzo è un periodo gioioso di maggiore indipendenza, amicizie più ampie e interessi in via di sviluppo, come lo sport, l’arte o la musica. Tuttavia, un cambiamento ampiamente riconosciuto nel rendimento scolastico inizia per molti bambini in terza o quarta elementare (otto o nove anni). Le abilità richieste per il successo accademico diventano più complesse. Gli studenti che affrontano con successo le sfide accademiche durante questo periodo continuano a fare bene, mentre quelli che non riescono a costruire le competenze necessarie possono rimanere ancora più indietro nelle classi successive.
Le recenti tendenze sociali, tra cui l’aumento della prevalenza della violenza scolastica, i disordini alimentari, l’uso di droga e la depressione, colpiscono molti studenti della scuola elementare superiore. Quindi, c’è più pressione sulle scuole per riconoscere i problemi nei bambini dagli otto agli undici anni, e per insegnare ai bambini le abilità sociali e di vita che li aiuteranno a continuare a svilupparsi in adolescenti sani.
Adolescenza (dai dodici ai diciotto anni)
L’adolescenza può essere definita in una varietà di modi: fisiologicamente, culturalmente, cognitivamente; ogni modo suggerisce una definizione leggermente diversa. Per lo scopo di questa discussione l’adolescenza è definita come un periodo culturalmente costruito che generalmente inizia quando gli individui raggiungono la maturità sessuale e termina quando l’individuo ha stabilito un’identità come adulto nel suo contesto sociale. In molte culture l’adolescenza può non esistere, o essere molto breve, perché il raggiungimento della maturità sessuale coincide con l’ingresso nel mondo degli adulti. Nella cultura attuale degli Stati Uniti, tuttavia, l’adolescenza può durare fino ai primi vent’anni. Il compito primario di sviluppo dell’adolescenza è la formazione dell’identità. Gli individui possono crescere fino a quattro pollici e guadagnare da otto a dieci chili all’anno. Questo scatto di crescita è più spesso caratterizzato da due anni di crescita veloce, seguiti da tre o più anni di crescita lenta e costante. Alla fine dell’adolescenza, gli individui possono guadagnare un totale di sette o nove pollici in altezza e fino a quaranta o cinquanta libbre di peso. La tempistica di questo scatto di crescita non è altamente prevedibile; varia sia tra gli individui che tra i sessi. In generale, le femmine iniziano a svilupparsi prima dei maschi.
La maturazione sessuale è uno degli sviluppi più significativi durante questo periodo. Come per lo sviluppo fisico, c’è una significativa variabilità nell’età in cui gli individui raggiungono la maturità sessuale. Le femmine tendono a maturare a circa tredici anni e i maschi a circa quindici. Lo sviluppo durante questo periodo è regolato dalla ghiandola pituitaria attraverso il rilascio degli ormoni testosterone (maschi) ed estrogeni (femmine). C’è stata una crescente evidenza di una tendenza verso uno sviluppo sessuale più precoce nei paesi sviluppati – l’età media in cui le femmine raggiungono il menarca è scesa di tre o quattro mesi ogni dieci anni tra il 1900 e il 2000.
L’adolescenza è un periodo importante anche per lo sviluppo cognitivo, poiché segna una transizione nel modo in cui gli individui pensano e ragionano su problemi e idee. All’inizio dell’adolescenza, gli individui possono classificare e ordinare oggetti, invertire processi, pensare logicamente a oggetti concreti e considerare più di una prospettiva alla volta. Tuttavia, a questo livello di sviluppo, gli adolescenti beneficiano più delle esperienze dirette che delle idee e dei principi astratti. Man mano che gli adolescenti sviluppano abilità cognitive più complesse, acquisiscono la capacità di risolvere problemi più astratti e ipotetici. Gli elementi di questo tipo di pensiero possono includere una maggiore capacità di pensare in modo ipotetico su idee astratte, la capacità di generare e testare ipotesi in modo sistematico, la capacità di pensare e pianificare il futuro e la meta-cognizione (la capacità di riflettere sui propri pensieri).
Quando gli individui entrano nell’adolescenza, si trovano ad affrontare un numero diverso di cambiamenti tutti insieme. Non solo stanno subendo una significativa crescita fisica e cognitiva, ma stanno anche incontrando nuove situazioni, responsabilità e persone.
L’ingresso nella scuola media e superiore spinge gli studenti in ambienti con molte nuove persone, responsabilità e aspettative. Mentre questa transizione può essere spaventosa, rappresenta anche un passo eccitante verso l’indipendenza. Gli adolescenti stanno provando nuovi ruoli, nuovi modi di pensare e di comportarsi, e stanno esplorando idee e valori diversi. Erikson affronta la ricerca dell’identità e dell’indipendenza nel suo quadro dello sviluppo dell’arco di vita. L’adolescenza è caratterizzata da un conflitto tra identità e confusione di ruoli. Durante questo periodo, gli individui evolvono i propri concetti di sé all’interno del contesto dei pari. Nei loro tentativi di diventare più indipendenti, gli adolescenti spesso si affidano al loro gruppo di pari per avere indicazioni su ciò che è normale e accettato. Cominciano ad allontanarsi dalla dipendenza dalla loro famiglia come fonte di identità e possono incontrare conflitti tra la loro famiglia e la loro crescente affiliazione al gruppo dei pari. Gli sbalzi d’umore sono una caratteristica dell’adolescenza. Sebbene spesso attribuiti agli ormoni, gli sbalzi d’umore possono anche essere intesi come una reazione logica ai cambiamenti sociali, fisici e cognitivi che gli adolescenti devono affrontare, e spesso c’è una lotta con questioni di autostima. Mentre gli individui cercano la loro identità, affrontano la sfida di far combaciare chi vogliono diventare con ciò che è socialmente desiderabile. In questo contesto, gli adolescenti spesso mostrano comportamenti bizzarri e/o contraddittori. La ricerca di identità, la preoccupazione che gli adolescenti hanno di essere normali, e gli umori variabili e la bassa autostima lavorano tutti insieme per produrre un comportamento selvaggiamente fluttuante.
L’impatto dei media e delle aspettative della società sullo sviluppo adolescenziale è stato di vasta portata. I giovani sono bombardati da immagini di violenza, sesso e standard di bellezza irraggiungibili. Questa esposizione, combinata con i cambiamenti sociali, emotivi e fisici che gli adolescenti devono affrontare, ha contribuito a un aumento della violenza scolastica, della sessualità adolescenziale e dei disturbi alimentari. L’inizio di molti disturbi psicologici, come la depressione, altri disturbi dell’umore e la schizofrenia, è anche comune in questo periodo della vita.
Implicazioni per l’apprendimento a scuola. Le implicazioni dello sviluppo durante questo periodo per l’educazione sono numerose. Gli insegnanti devono essere consapevoli dei cambiamenti nello sviluppo cognitivo che si stanno verificando e fornire opportunità di apprendimento appropriate per sostenere i singoli studenti e facilitare la crescita. Gli insegnanti devono anche essere consapevoli delle sfide che devono affrontare i loro studenti per identificare e aiutare a correggere i problemi se si presentano. Gli insegnanti spesso giocano un ruolo importante nell’identificare i comportamenti che potrebbero diventare problematici, e possono essere dei mentori per gli studenti che ne hanno bisogno.
Conclusione
Le definizioni delle tre fasi di sviluppo sono basate sia sulla ricerca che sulle influenze culturali. Le implicazioni per la scuola sono tratte da ciò che si sa su come si sviluppano i bambini, ma va sottolineato che la crescita è influenzata dal contesto, e la scuola è un contesto primario dell’infanzia. Proprio come gli educatori e gli altri dovrebbero essere consapevoli dei modi in cui il ragionamento di un bambino di cinque anni è diverso da quello di un quindicenne, è anche importante essere consapevoli che la struttura e le aspettative della scuola influenzano i modi in cui i bambini crescono e imparano.