Cantante pop e idolo dei teenager alla fine degli anni ’50, il cantante Frankie Avalon si trasformò in una star del cinema grazie a una serie di musical sul surf e sulla sabbia negli anni ’60 come “Beach Party” (1963) e “Muscle Beach Party” (1964). Di bassa statura e corporatura, ma bello e carismatico in un modo eminentemente sicuro e accessibile, Avalon corteggiava le adolescenti con brani romantici e leggeri come “Venus” e “Why”, che raggiunsero entrambi la vetta delle classifiche. Quando il rock and roll prese il sopravvento sul business della musica negli anni ’60, passò a tempo pieno al cinema, dove fece coppia con Annette Funicello per i film sciocchi ma guardabili delle feste sulla spiaggia. Nei decenni successivi, è stato un volto familiare in televisione e nei film occasionali, in particolare in “Grease” del 1978 nel ruolo di Teen Angel, e sempre felice di rivisitare la nostalgia della sua carriera per il nuovo pubblico. Se il suo corpo di lavoro era leggero, era anche molto amato, il che ha assicurato il posto di Avalon nella storia della cultura pop.
Nato Francis Thomas Avallone a South Philadelphia, PA il 18 settembre 1939, Frankie Avalon era il figlio di Nicholas e Mary Avallone e fratello della sorella maggiore Theresa Avallone. Fin dalla tenera età, mostrò un genuino talento per la musica, ma come trombettista, non come cantante. Avendo imparato lo strumento da suo padre, si trasformò rapidamente in una sorta di bambino prodigio, suonando nei club e in televisione quando era ancora alle elementari. Una performance ad una festa privata per il cantante Al Martino lo portò ad un’apparizione al “The Jackie Gleason Show” (DuMont/CBS, 1949-1957) e ad un disco del 1954, “Trumpet Sorrento”, per la X Records, una filiale della RCA/Victor. Quando raggiunse la sua adolescenza, si esibiva regolarmente in un gruppo locale chiamato Rocco and the Saints, che comprendeva un certo Robert Ridarelli alla batteria. Ridarelli avrebbe poi seguito Avalon nella scena dei teen idol sotto il nome di Bobby Rydell.
Avalon fu avvicinato dal produttore musicale di Filadelfia Bob Marcucci riguardo a cantanti che potevano essere interessati a registrare alcuni dei suoi numeri rock and roll. Egli indirizzò Marcucci verso Andy Martin, frontman di Rocco and the Saints, ma egli passò l’artista dall’aspetto nordico in favore dello stesso Avalon, il cui aspetto mediterraneo scuro si sarebbe tradotto meglio con il pubblico femminile adolescente. Dopo aver sentito Avalon eseguire alcune canzoni, Marcucci lo firmò rapidamente per la sua etichetta, la Chancellor Records. Il suo primo disco, una svenevole canzone pop chiamata “Cupid” fu seguita da “Teacher’s Pet”. Nessuna delle due canzoni fece molta presa sulle classifiche, ma gli fecero guadagnare la sua prima apparizione cinematografica nel film proto-rock and roll del 1957, “Jamboree”, dove promosse l’ultimo brano. Ma la sua terza uscita, “Dede Dinah” (1958), fu un vero e proprio successo, raggiungendo il numero 7 delle classifiche pop e vendendo oltre un milione di copie. Da quel momento in poi, Avalon fu un idolo adolescenziale certificabile, con cinque successi nella Top 20 tra il 1958 e il 1959, compresi due successi al numero 1:
Dotato di un bell’aspetto giovanile, di una voce capace e di un’abbondante testa di capelli, Avalon si trovò nell’epicentro del fandom adolescenziale. Era indiscutibilmente sicuro per il consumo adolescenziale – Marcucci aveva astutamente allontanato Avalon da qualsiasi cosa che assomigliasse al rock and roll per quello scopo espresso – e la sua immagine pulita passava la prova anche con gli adulti. La sua popolarità su entrambi i fronti gli permise di passare senza problemi anche ai film. Ha interpretato protagonisti giovanili in film per lo più a basso costo, da drive-in, come “Guns of the Timberland” (1960) e “Panic in Year Zero! (1961), con incursioni occasionali in film importanti. Era un membro della milizia di Davy Crockett in “The Alamo” di John Wayne (1960) e un marinaio della Marina a bordo del sottomarino a propulsione nucleare di Walter Pidgeon in “Voyage to the Bottom of the Sea” (1961). Ad Avalon fu ovviamente concessa la possibilità di cantare canzoni in entrambi i film, garantendo così ai giovani acquirenti dei biglietti.
Tuttavia, al momento dell’uscita di questi film, le azioni di Avalon nel business della musica per ragazzi stavano cominciando a scendere. Il marchio di Avalon di un pop liscio e sfarzoso lasciò il posto ad artisti più orientati al rock come i Beach Boys e, infine, i Beatles, anche se continuò a pubblicare canzoni fino al 1960. Saggiamente spostò la sua attenzione sulla recitazione, e trovò una seconda celebrità come protagonista in una serie di commedie musicali leggere per la American International Pictures (AIP), una società di produzione e distribuzione a basso costo specializzata in film di genere per un pubblico di adolescenti. L’ascesa della cultura del surf in California aveva cominciato a prendere piede presso il pubblico nazionale, grazie in parte alla musica dei Beach Boys e al film “Gidget” (1959), la AIP decise di sfruttare la sua crescente popolarità con “Beach Party” (1963), una commedia innocua su un antropologo (Robert Cummings) che studia le “abitudini di accoppiamento” degli adolescenti della California del Sud mentre si divertono nel surf. Avalon era il protagonista “giovane”, anche se a questo punto, era ben oltre i vent’anni e sposato con la vincitrice di un concorso di bellezza, Kathyrn Diebel. La sua compagna sullo schermo era Annette Funicello, un’ex Mouseketeer che, come Avalon, stava cercando la sua nicchia dopo la sua iniziale celebrità adolescenziale. Il mix di “Beach Party” di commedia sciocca, vera musica da surf (per gentile concessione di Dick Dale and the Del-Tones), luoghi soleggiati e molta carne seminuda, fu un enorme successo con il pubblico giovane. La AIP produsse rapidamente altri sette film “beach party” tra il 1963 e il 1965, la maggior parte dei quali vedeva Avalon e Funicello ripetere la stessa storia di rottura e trucco, tra un canto e l’altro di melodie pop usa e getta. Anche se i film erano limitati in termini di trama o di dialogo, offrivano ad Avalon l’opportunità di flettere alcuni muscoli comici, in particolare in “Bikini Beach” del 1964, dove prendeva in giro l’invasione britannica nei panni di “Potato Bug”, un rocker inglese occhialuto e parruccone che aveva una notevole somiglianza con Terry-Thomas.
Quando i film sui beach party fecero il loro corso, Avalon continuò a lavorare per la AIP in molti altri film – tutti dimenticabili. Negli anni ’70, era un punto fermo in televisione come guest star in serie a episodi e spettacoli di varietà, giocando sugli aspetti nostalgici della sua celebrità. Nel 1976, condusse un suo programma di varietà, “Easy Does It. with Frankie Avalon” (CBS, 1976), uno spettacolo di commedia musicale che includeva anche Funicello. Due anni dopo, ebbe una spinta alla carriera quando interpretò il Teen Angel, tutore celeste del ribelle Frenchie (Didi Conn), nella versione cinematografica di “Grease” (1978). Secondo quanto riferito, il personaggio era basato sulla presenza scenica di Avalon e sulle risposte del pubblico al suo fascino. Avalon avrebbe ripreso il ruolo in numerose produzioni teatrali dell’opera, ed eseguito la canzone insieme ai concorrenti della serie reality “Grease: You’re the One that I Want! (NBC, 2007), che cercava nuovi membri del cast per le produzioni nazionali.
Nel 1980, la carriera pop di Avalon e la relazione con Bob Marcucci furono il soggetto non accreditato del film di Taylor Hackford “The Idolmaker”. La figura di Avalon, chiamata “Tommy Dee” e interpretata da Paul Land, fu istruita dall’avaro manager di Ray Sharkey. Peter Gallagher interpretò un Fabian fittizio, che si trasformò in un mostro a causa delle pressioni e delle glorie della fama. Quando gli fu chiesto il suo parere sul film, Avalon lo respinse, affermando che la maggior parte degli incidenti nel film non erano veri.
Avalon festeggiò il suo terzo decennio nel mondo dello spettacolo andando in tour nel 1985 con i suoi ex idoli adolescenti Rydell e Fabian in un pacchetto chiamato “The Golden Boys of Bandstand”, che vide i protagonisti – ormai cinquantenni – riproporre i loro più grandi successi per un pubblico adorante. Due anni dopo, Avalon ebbe il suo primo ruolo da protagonista in quasi due decenni con “Back to the Beach” (1987), un divertente omaggio-cum-parodia dei suoi film sulle feste in spiaggia che vedeva Funicello e una serie di star degli anni ’60 nei camei. Avalon e Funicello interpretavano la versione adulta dei loro personaggi da spiaggia, alle prese con la paternità, la mezza età e le glorie del passato. Una delizia frizzante e sciocca, che piacque sia al pubblico che alla critica, e diede ad Avalon il suo primo credito come produttore.
Avalon continuò a suonare nel circuito delle vecchie canzoni per tutti gli anni ’90 e nel nuovo millennio, mentre vendeva salute e cosmetici al suo pubblico attraverso il suo sito web e l’Home Shopping Network. Ancora pieno di abbondante salute nel suo sesto e settimo decennio, ha goduto di un cameo di fronte a Robert De Niro in “Casino” di Martin Scorsese (1995) e ha fatto frequenti apparizioni in documentari e speciali sullo show biz, in particolare in “Mr. Warmth: The Don Rickles Project” (2007), che ha onorato la sua frequente co-star da spiaggia. Nel 2009, ha interpretato “Venus” ad “American Idol” (Fox, 2002-16), dove ha dimostrato di non aver perso nulla della sua capacità di affascinare il pubblico con una delicata melodia pop.