Il pinguino Rockhopper settentrionale è uno dei più piccoli pinguini “crestati”; con circa cinque libbre, è grande circa la metà del pinguino maccheronico. È anche conosciuto come pinguino di Moseley in onore di Henry Nottidge Moseley, un naturalista britannico che partecipò alla famosa spedizione HMS Challenger del XIX secolo che pose le basi per lo studio dell’oceanografia.
I pinguini Rockhopper hanno guadagnato il loro nome comune dal loro comportamento a terra: Possono scivolare sulla pancia come fanno molti pinguini, ma per navigare sulle ripide coste rocciose delle loro isole di riproduzione, i pinguini rockhopper usano i loro piedi e le loro gambe forti e spesse.
Tenere fuori il freddo
Come il pinguino reale e altre specie di pinguini, il pinguino nordico Rockhopper ha un notevole strato di grasso, rivestito da uno strato di piume che trattengono l’aria e sormontato da un altro strato di piume sovrapposte e impermeabili. Le piume dei pinguini sono distribuite uniformemente sulla loro pelle piuttosto che disposte in tratti, come in altri uccelli, il che forma una barriera quasi impenetrabile contro l’acqua e il vento.
I pinguini hanno anche forti muscoli oculari e cornee appiattite, che permettono loro di mettere a fuoco chiaramente sia sopra che sotto l’acqua. Corpi affusolati, a forma di siluro e pinne potenti li rendono efficaci nuotatori e subacquei.
Una ricerca pubblicata nel 2006 ha dettagliato due specie di pinguino rockhopper, la settentrionale e la meridionale, a causa di differenze morfologiche, vocali e genetiche. La cavalletta meridionale è ulteriormente divisa in due sottospecie: la cavalletta “meridionale” e la cavalletta “orientale”.
Pinguini combattivi
I pinguini nordici sono uccelli combattivi e combattivi. Si schiaffeggiano l’un l’altro con le loro pinne, si colpiscono con il becco aperto e ruggiscono rumorosamente mentre si contendono i siti di nidificazione, i diritti di accoppiamento e il cibo. I movimenti di inchino, di scuotimento della testa e di preparazione dimostrano il loro lato più “morbido”.
Con rumorosi richiami, questi pinguini comunicano la loro posizione ai compagni e ai pulcini o lanciano un avvertimento ai vicini invadenti o ai predatori. Ascolta una varietà di richiami di Northern Rockhopper qui:
(Audio dei richiami di Northern Rockhopper Penguin di Chris Taylor, XC332460. Accessibile su www.xeno-canto.org/332460)
Si riproducono sulle rocce
I pinguini nordici si riproducono all’inizio della primavera o alla fine dell’estate in enormi colonie che possono essere centinaia di migliaia, spesso condividendo lo spazio con albatros e cormorani. Le dure coste rocciose delle loro isole preferite per la riproduzione li tengono abbastanza al sicuro dai predatori.
Come i pinguini delle Galápagos e altre specie di pinguini, le coppie di rockhopper accoppiate rimangono insieme per tutta la vita. Tornano ogni anno nello stesso luogo di riproduzione, con i maschi che arrivano per primi e le femmine che seguono poche settimane dopo. I loro semplici nidi a terra sono situati in mezzo ad alte erbe di tussock.
Condividono l’asilo
La femmina di rockhopper di solito depone due uova, che sono incubate da entrambi i genitori; mentre un genitore si occupa del nido, l’altro cerca il cibo in mare. Dopo circa un mese, un pulcino (raramente entrambi) si schiuderà.
I pinguini genitori nutrono i loro pulcini con pesce rigurgitato per le prime settimane. Poi, i giovani uccelli si uniscono ad altri piccoli in un nido sorvegliato da alcuni adulti. Questa strategia di “asilo nido” permette agli uccelli genitori di avere più tempo per raccogliere il cibo per i pulcini ed è vista in tutti i pinguini coloniali e in altre specie oceaniche, come l’edredone e il merganser dal petto rosso.
Pinguini nordici Rockhopper di Charles Bergman,
Giovani e adulti, i pinguini Rockhopper lasciano le loro colonie di riproduzione alla fine dell’estate o in autunno dopo la muta, trascorrendo i successivi tre-sei mesi in mare e nutrendosi di krill e altri crostacei, calamari e piccoli pesci. Spesso pescano in piccoli gruppi.
Mentre si nutrono, i pinguini nordici si immergono fino a 330 piedi di profondità e rimangono sott’acqua per diversi minuti alla volta. Cambiano la loro profondità di foraggiamento stagionalmente per approfittare dei cambiamenti nelle prede, come quando i calamari diventano disponibili.
Isole e petrolio
Circa l’85% della popolazione globale del pinguino nordico Rockhopper si trova nell’Oceano Atlantico meridionale e si riproduce nell’arcipelago di Tristan da Cunha (nel territorio britannico di Santa Elena, Ascensione e Tristan da Cunha). Il restante 15 per cento si trova nell’Oceano Indiano sulle isole Amsterdam e St. Paul (Terre australi e antartiche francesi).
Le fuoriuscite di petrolio sono una grande minaccia per pinguini, pulcinelle e altri uccelli subacquei, poiché le piume sporche di petrolio perdono l’impermeabilità necessaria per mantenere gli uccelli caldi e asciutti mentre si nutrono a grandi profondità. Nel 2011, una fuoriuscita di petrolio sulla remota Tristan da Cunha ha gravemente colpito il Northern Rockhopper: Sebbene siano stati raccolti circa 3.700 pinguini danneggiati dal petrolio per la riabilitazione, solo il 10% è sopravvissuto a causa della difficoltà di stabilire strutture di cura in modo tempestivo.
Dopo questo disastro, il governo del Regno Unito e gli ambientalisti hanno lavorato per migliorare la risposta e la preparazione alla fuoriuscita di petrolio.
Cambiamenti del mare e frutti di mare
La popolazione del pinguino Northern Rockhopper è diminuita significativamente negli ultimi 50 anni. Una stima del 2010 ha stimato che il declino complessivo della specie è stato del 57% in 27 anni.
Tra le minacce notevoli ci sono i cambiamenti climatici, che causano fluttuazioni nella temperatura dell’oceano e quindi la disponibilità di prede. Anche la pesca commerciale rappresenta un pericolo: Le reti intrappolano e affogano i pinguini mentre si nutrono sott’acqua, mentre la raccolta eccessiva di pesce può causare carenze di cibo per gli uccelli. L’inquinamento marino è una grande minaccia per le colonie, specialmente le fuoriuscite di petrolio (come menzionato sopra) dato che gli uccelli sono concentrati solo su poche piccole isole.
Il programma Seabird diABC sta lavorando per affrontare molte delle minacce affrontate dalla Northern Rockhopper Penguin e altri uccelli oceanici come il Laysan Albatross e il Tufted Puffin.
ABC ha anche creato un 50-50-5 Action Plan per arginare il declino della popolazione di uccelli. Il pinguino nordico è una delle 50 specie di uccelli identificate in questo piano, insieme a 50 ecosistemi prioritari e cinque grandi minacce.
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