Wat maakt een NBA Coach van het Jaar?
De winnaar is bijna altijd de bankbaas van een van de allerbeste teams in de competitie. Vorig jaar won Mike Budenholzer de prijs als aanvoerder van de 60-winnende Bucks. Dwane Casey verdiende hem het jaar daarvoor, toen hij de ploeg leidde met het op één na beste record in de NBA. Mike D’Antoni claimde de award in 2016-17 toen de Rockets eindigden met het derde beste record van de competitie – de twee teams voor hem werden gecoacht door toenmalig regerend Coach van het Jaar Steve Kerr en drievoudig winnaar Gregg Popovich. Kiezers leken meer waarde te hechten aan D’Antoni’s turnaround van Houston dan dat ze Kerr wilden belonen nadat zijn team de Finals verloor en Kevin Durant contracteerde, en meer dan dat ze Popovich meer trofeeën wilden blijven geven.
Slechts twee coaches in de afgelopen 20 jaar hebben Coach van het Jaar gewonnen met minder dan 50 overwinningen: Doc Rivers in Orlando in 1999-2000 en Sam Mitchell bij de Raptors in 2006-07.
Rivers’ Magic ging 41-41, een slechter record dan het jaar ervoor voor Orlando, maar met een rooster dat extreem lage verwachtingen. Veel Darrell Armstrong en Bo Outlaw. Deze overwinning is de enige overwinning van de Coach van het Jaar in decennia (misschien wel ooit) waarbij het team van de coach de play-offs niet haalde.
Mitchell’s Raptors werden 47-35, pakten 20 extra overwinningen ten opzichte van het jaar ervoor en haalden voor het eerst in jaren de play-offs. Mitchell was het jaar daarvoor coach, maar kreeg veel krediet voor de ommekeer. (Dit is niet anders dan D’Antoni’s overwinning in 2017, hoewel D’Antoni’s team elite was en Mitchell’s Raptors niet.)
Kijkend naar de recente geschiedenis van de award en de kandidaten op de tafel, is het vrij eenvoudig om dit te beperken tot wie echt een kans heeft om een winnend verhaal op te bouwen in de laatste zeven weken van het seizoen.
Budenholzer coacht weer het beste team, maar er is een ongeschreven regel dat coaches de prijs niet in back-to-back seizoenen winnen. Het is nog nooit gebeurd. Het is aannemelijk dat als de stemmers deze regel niet hebben gebroken voor Popovich, Phil Jackson of (de laatste jaren) Kerr, ze dat ook niet zullen doen voor Budenholzer, die nog nooit een titel heeft gewonnen. (D’Antoni verliest van Casey in 2018 met een 67-win team – een 12-win stijging – is een goede recente indicator hier.)
Coaches hebben de neiging om te krijgen dinged wanneer hun teams lijken te worden overladen met talent. Kerr heeft sinds 2016 niet meer gewonnen. Erik Spoelstra won nooit tijdens het bewind van de Heatles. (Hij is absoluut de beste actieve coach zonder een COY-trofee.) Phil Jackson won zijn laatste award in 1995-96, het 72-win seizoen – hij kreeg de knik in geen enkel seizoen met de Lakers, ondanks het winnen van vijf kampioenschappen in Los Angeles.
Dit zou geneigd zijn om Rivers uit te sluiten, gezien hoe geladen iedereen het erover eens was dat de Clippers het seizoen ingingen als de favoriet voor de titel. Het zou Frank Vogel ook kunnen schaden, hoewel er andere overtuigende punten in Vogel’s voordeel zijn.
De zeldzaamheid van een coach van een middelmatig team dat de keuze krijgt – alleen Mitchell en Rivers in 20 jaar – lijkt Taylor Jenkins in Memphis uit te sluiten. (Beginnende hoofdcoaches zijn meestal ook van de tafel.) De overweldigende geschiedenis van coaches van 50-win ploegen die de nominatie krijgen zou Rick Carlisle uitsluiten (wiens zaak is beschadigd door Luka Doncic’s uitmuntendheid), Nate McMillan (wiens zaak heeft geleden toen Indiana de afgelopen maand ongelijk is geworden) en waarschijnlijk Billy Donovan (die de eer deelt voor de verrassende opkomst van de Thunder met Chris Paul, een spreekwoordelijke coach op de vloer).
Brett Brown heeft geen zaak, en die van Spoelstra is verzwakt sinds Miami uit de bovenste rij van East-teams is gevallen. We hebben aangegeven dat Rivers eruit ligt, en ik ben sceptisch dat de kiezers D’Antoni weer in aanmerking zullen nemen (ondanks dat hij een favoriet is bij de media, en de media voor de prijs stemmen), tenzij Houston onder hun nieuwe kleine-ballen-paradigma op een absolute scheur gaat. We hebben het over Budenholzers kansen als de regerende COY.
Dus wie blijft er over? Nick Nurse, Mike Malone, Brad Stevens en Vogel.
Vogel is een coach’s coach en heeft een heel mooi verhaal: hij wordt weggekaapt bij een slechte club en op de een of andere manier aangenomen om LeBron James en Anthony Davis te coachen, en dan een band met ze krijgen en winnen. Malone is een coach’s coach en is duidelijk geen toevalstreffer – dit is een echte reeks successen voor hem in Denver nadat hij oneerlijk werd weggeduwd in Sacramento. Zijn verhaal is niet zo rijk als dat van Vogel, maar het is nog steeds een warm verhaal. Stevens is in het verleden een medialieveling geweest en heeft nog geen COY gewonnen. Boston’s post-Kyrie Irving herstel zorgt voor een goed verhaal.
Maar ik denk dat de favoriet op dit moment Nurse zou moeten zijn.
Hij leidde de Raptors vorig seizoen naar het kampioenschap als een rookie NBA hoofdcoach. Hij is een lieveling van de media. (Als in, hij is geen eikel tegen de media en gaat echt in op strategische onderwerpen.) Niemand had verwacht dat de Raptors zo goed zouden zijn na het verlies van Kawhi Leonard. Hoe het team omging met de vele blessures van belangrijke spelers was onthullend op een goede manier. De ontwikkeling van ruwe spelers tot sterren, de inclusie van niet aangekondigde rookies uit noodzaak en wil, de ongelooflijke teamcultuur – Nurse krijgt een beetje krediet voor dit alles. En hij lijkt een gewoon mens, zij het een met zijn eigen logo kleding die hij draagt.
Behoudens enkele grote veranderingen in de stand op het einde van het seizoen, of een breuk in het precedent tegen back-to-back winnaars, is Nurse de Coach van het Jaar. Pak je bijl en speel iets voor ons, Coach.