Het volgende is een uittreksel uit They Rode Good Horses: The First Fifty Years of the American Quarter Horse Association door Don Hedgpeth.
De Griekse mythologie verhaalt over de epische heldendaden van een prachtig gevleugeld paard met de naam Pegasus. De verhalen van de vroege Texas cow country spreken van een ander legendarisch paard. Hij werd Steel Dust genoemd, en net als Pegasus kon hij vliegen, maar zonder ooit de grond te verlaten.
Geboren in Kentucky, een afstammeling van de grote Sir Archy, kwam Steel Dust in 1844 als jaarling naar Texas. Zijn nageslacht en zijn legende verspreidden zich toen cowboys de Longhorns de paden op dreven vanuit Texas en de Great Plains openstelden voor ranching. De naam Steel Dust werd gebruikt om een heel paardenras aan te duiden; ze werden “Steeldusts” genoemd, het favoriete ras van de cowboys. Het waren zwaar gespierde paarden, gekenmerkt door kleine oren, een grote kaak, opmerkelijke intelligentie en bliksemsnelheid tot op een vierde van een mijl. Steel Dust was een Amerikaanse Quarter Horse. Hij en zijn soortgenoten zouden roem verwerven in even magnifieke proporties als die van de mythische Pegasus.
Maar het verhaal van de Quarter Horse begint lang voordat Texanen hun touwen hard en vast aan de zadelhoorn begonnen te binden. De oorsprong van het ras kan worden getraceerd naar het koloniale Amerika. Toen onze voorvaderen geen thee dumpten in de haven van Boston en niet vochten tegen Indianen of Redcoats, hielden ze wel van een paardenrace. In het begin reden ze met de Engelse paarden waarmee ze iedere dag ploegden en reden.
Het duurde niet lang voordat de Koloniale boeren in de Carolinas en Virginia begonnen te ruilen voor een sneller paard dat werd gefokt door de Chickasaw Indianen. Deze snelle Indiaanse pony’s waren Spaanse Barbs, naar Florida gebracht door vroege Spaanse ontdekkingsreizigers en kolonisten. Dit was hetzelfde paard waarop de conquistador Cortez reed tijdens de verovering van Mexico; hetzelfde paard waarop Coronado reed tijdens zijn zoektocht naar de gouden steden in het Amerikaanse zuidwesten. Dit was een type paard dat was voortgekomen uit de kruising van de Noord-Afrikaanse Barb en de inheemse Spaanse voorraad na de Moorse invasie in Spanje, die begon in het jaar 710.
Er zijn bewijzen dat de Spaanse Barbs die waren verkregen van de Chickasaws reeds in 1611 waren gekruist met de Engelse voorraad van de kolonisten. In de volgende 150 jaar zou het product van dit fokken bekend komen te staan als het “gevierde Amerikaanse Quarter Running Horse”. De term “Quarter” verwijst naar de afstand, een kwart mijl, die het meest werd gelopen in de koloniale races, vaak op de hoofdstraten van kleine dorpen.
In het midden van de 18e eeuw was het duidelijk dat de kolonisten in Amerika waren om te blijven. Ze waren niet allemaal opgegeten door wilde dieren of gescalpeerd door Indianen. Ze hadden overal langs de Atlantische kust boerderijen, plantages en steden aangelegd. De puriteinen uit het noordoosten hadden nu meer tijd om naar de kerk te gaan en de zuiderlingen konden meer aandacht besteden aan hun passie voor snelle paarden.
Terug in Engeland maakten de paardenrennen een revolutie door een hengst die bekend stond als de Godolphin Arabian. Dit paard was in 1728 naar Engeland geïmporteerd en wordt erkend als een van de drie stamvaders van de Volbloed. Welvarende koloniale planters vroegen zich af wat het bloed van deze vier-mijlsracers kon doen voor hun eigen korte sprinters.
In 1752 importeerde John Randolph van Virginia een kleinzoon van The Godolphin Arabian, genaamd Janus. Toen Janus werd gedekt door Koloniale merries met het bloed van het Chickasaw paard, was het resultaat het prototype van het Amerikaanse Quarter Horse. Hoewel niet kan worden gezegd dat Janus het ras heeft gesticht, kan wel overtuigend worden betoogd dat hij het ras in belangrijke mate heeft gevormd. Janus was zelf een langebaanrenner en stempelde zijn veulens met snelheid op korte afstanden, evenals het vermogen om die snelheid door te geven aan opeenvolgende generaties. “Compactheid van vorm, kracht en macht” waren de eigenschappen die werden geassocieerd met de nakomelingen van Janus.
Terwijl het bloed van Janus de “korte paarden” verbeterde, diegenen die de kwart mijl liepen, namen andere Koloniale ruiters de Engelse mode over voor langebaan rennen op afstanden tot vier mijl. Gelijktijdig met de ontwikkeling van de Quarter Horse, ontwikkelde zich ook de Amerikaanse Volbloed, met geïmporteerde hengsten als Fearnought.
Na de Amerikaanse Revolutie kreeg de Volbloed de overhand in populariteit langs de Atlantische kustlijn. Er was een permanentie in dit deel van de nieuwe republiek. Het leven was al lang voorbij het stadium van een dagelijkse strijd om te overleven in een somber, vijandig land. Renbanen voor langeafstandspaarden en verzorgde fokkerijen voor de lange, slanke afstandspaarden werden een verwennerij voor rijke mannen wier kleren in Londen werden gemaakt.
De korte paarden weerklonken een pionierservaring. Ze waren snel, taai en gehard – eigenschappen die nodig en geschikt waren voor het leven aan de grens van de wildernis. Ze konden een man de hele week dragen bij zijn werk en in het weekend hard racen. De Quarter Horse trok naar het westen met de mannen die hunkerden naar weidse gebieden, naar het Midwesten, naar Texas en naar de Great Plains.
Een andere grote hengst drukte zijn stempel op de Quarter Horse in deze periode. Zijn naam was Sir Archy, vader van de geïmporteerde hengst Diomed, en geveild in 1805. Sir Archy’s zonen en dochters zouden de belangrijkste invloeden zijn in de ontwikkeling van Quarter Horses gedurende de volgende halve eeuw. Een van Sir Archy’s zonen was de grote Copper Bottom, die in 1839 door Generaal Sam Houston naar Texas werd gebracht. Zowel Steel Dust als Shiloh, de stamhengsten van de moderne Quarter Horse, gaan terug op Sir Archy. Twee andere hengsten die rond diezelfde tijd zouden bijdragen aan de korte paarden bloedlijnen waren Printer en Tiger.
Het laatste ingrediënt in de genetische formule die de Quarter Horse voortbracht was te vinden ten westen van de Mississippi rivier. Het was de Mustang, een vrij rondlopende, wilde afstammeling van de Barb, geïntroduceerd in het Amerikaanse zuidwesten door Spaanse ontdekkingsreizigers, missionarissen en kolonisten. Dit waren de paarden die van de Plains Indian de taaiste bereden krijger maakten die de wereld ooit had gezien.
Toen ze werden gekruist met de afstammelingen van Janus, Sir Archy, Printer en Tiger, voegde de westelijke Mustang de laatste belangrijke scheut hybride kracht toe om de creatie te voltooien van een paard dat uniek was voor Amerika … de American Quarter Horse.
Dit was het paard dat prairie zode brak waar boerderijen zouden komen, dat buffeljagers over de Llano Estacado vervoerde, en dat de remuda’s vormde van koeienfokkerijen van de Rio Grande tot de open vlaktes van Alberta. Het was een paard dat door lichaamsbouw en temperament bij uitstek geschikt was voor de uitdaging en ontberingen van het winnen van het Westen.
De kwart mijl paardenraces maakten evenzeer deel uit van het vroege Westen als de quiltingbijen en de stalhouderij. Van het boerenland van Illinois en Ohio, over de heuvels van Kentucky, Missouri en Arkansas, door het Indian Territory en het Bayou land van Louisiana, en verder naar Texas, waren mannen altijd bereid om hun paarden te laten strijden voor een kruik maïs whisky, of echt geld.
Als Texas geen aanspraak kan maken op het ontstaan van het ras, dan is er weinig twijfel dat het in Texas was dat de Quarter Horse een natuurlijke thuis vond. Tot nu toe was de primaire waarde van het dier geweest als een korte renner. In Texas werd het ook een koe paard. Want het was in Texas dat de westerse veeteelt zijn oorsprong vond, en het was de Quarter Horse die boerenjongens uit de katoenvelden haalde, hen tot cowboys maakte en hen over de Longhornpaden de geschiedenis in voerde.
Bijna alle belangrijke Quarter Horse lijnen waren vertegenwoordigd in het open-weide en trail-driving tijdperk in Texas. De legendarische Steel Dust kwam rond 1844 naar Texas, en vijf jaar later arriveerde ook het grote paard Shiloh. Shiloh’s zoon Billy, uit een dochter van Steel Dust, werd de grondlegger van de Texas Quarter Horses.
De veeteelt begon zich serieus te ontwikkelen na het einde van de Burgeroorlog. In het begin werd wild vee verzameld in het kreupelhoutland van Zuid-Texas, samengebracht in kuddes en naar het noorden gedreven naar de spoorlijn in Kansas. Zowel cowmannen als cowboys waardeerden het Quarter Horse. Dit was het paard dat de klus kon klaren, het wilde vee in het kreupelhout kon drijven, de kuddes over de Chisholm Trail kon brengen en vervolgens tegen soortgenoten kon racen door de stoffige straten van Kansas cowtowns als Dodge City en Abilene.
Het was een tijd waarin, zoals ze plachten te zeggen, “een man te voet is geen man te groot”. De favoriet van de cowboy was het Quarter Horse, en hij noemde ze allemaal “Steeldusts,” naar de grote hengst wiens race triomfen bekend waren in het hele cow country.
In de tweede fase van de range vee-industrie, werd ranching gevestigd over de hele Great Plains. Goede paarden waren net zo belangrijk voor een succesvolle ranch als water en gras. De mannen die de vlakten openstelden voor ranching fokten goede paarden lang voordat ze hun vee probeerden te verbeteren. Zij erkenden de waarde van de paarden die de Texanen “Steeldusts” noemden. Veel van deze vroege cowmannen wisten wat zij nodig hadden, en zij fokten hun koeienpaarden met een doel. Quarter Horses konden de klus klaren, en ze fokten trouw. De cowman die dit herkende was tevreden, en hij hield het bloed zuiver.
Van koloniaal sprint paard tot open weide koe paard, deze race en ranch wortels zorgden voor de fundamenten waarop de Amerikaanse Quarter Horse staat. Een grote schuld is verschuldigd aan de mannen die, zonder het voordeel van een rasregister of formeel stamboek, de verdienste van deze fijne paarden waardeerden, de integriteit van het bloed bewaarden en het ras in stand hielden.
Dit waren mannen als Coke Blake, die een leven lang besteedde aan het verbeteren van de Cold Deck stam van Steel Dust en Billy paarden. Zijn grootste paard was een kleinzoon van de originele Cold Deck, Tubal Cain, waarvan Blake zei, dat hij het “oog van een adelaar en de stap van een hert” had. De reputatie van de Blake paarden verspreidde zich naar elke hoek van paardenland.
De meest standvastige en welsprekende van allen die het Steel Dust soort verdedigden was Dan Casement uit Kansas en Colorado. Casement’s basis paard was Concho Colonel, een afstammeling van de Billy paarden lijn die terug gaat naar Steel Dust en Shiloh. Casement was gepassioneerd als het ging om het verdedigen van het traditionele “bulldog” type van de originele Quarter Horse. Hij zou een belangrijke rol spelen bij de organisatie van de American Quarter Horse Association.
Daar in Zuid Texas waren er mannen wiens namen voor altijd verbonden zullen blijven aan de ontwikkeling van de Quarter Horse. Dat waren Ott Adams en George Clegg, die beiden geloofden dat snelheid de essentiële eigenschap van een Quarter Horse was, of je nu op de renbaan liep of ossen in de wei of in de arena hield. Adams’ twee beroemdste paarden waren Little Joe, v. Traveler, en zijn zoon, Joe Moore. Onder Clegg’s grootste paarden waren kruisingen van de Billy-lijn met de grote hengst Peter McCue. Met de Billy-lijn van Rondo-merries fokte Clegg paarden als Old Sorrel, de stamvader van de King Ranch Quarter Horses. Ott Adams en George Clegg hebben onuitwisbare sporen achtergelaten op het ras.
De eerste man die daadwerkelijk een poging deed om de Quarter Horse als een apart ras te definiëren was William Anson. Hij werd geboren in Engeland, groeide op met goede paarden en was een goede polospeler. Op 21-jarige leeftijd kwam Anson naar Amerika en stichtte een ranch in de buurt van Christoval, Texas. Hij was gefascineerd door de snelle, slimme koeienpaarden waarmee hij in contact kwam en begon hun oorsprong te traceren. Anson publiceerde de eerste informatie die het verband legde tussen het westerse koeienpaard en zijn koloniale oorsprong. Tijdens de Boerenoorlog kocht Anson overal in Texas paarden op voor verkoop aan de Britse regering. Dit gaf hem de gelegenheid om een goede groep Quarter Horse merries voor zichzelf samen te stellen, die hij fokte met zijn Billy paard, Jim Ned, en Harmon Baker, een zoon van Peter McCue.
Een andere man wiens paarden een grote bijdrage leverden aan de ontwikkeling van het ras was Samuel Watkins van de Little Grove Stock Farm in Illinois. Watkins was een renpaarden man, en hij geloofde in de Steel Dust lijn. Hij fokte Jack Traveler, een zoon van Steel Dust, met June Bug, de halfzus van Steel Dust, en kreeg de geweldige merrie Butt Cut. Na een briljante racecarrière, fokte Watkins Butt Cut met Barney Owens, een zoon van Cold Duck die zelf een Steel Dust-Shiloh kruising was, en kreeg een veulen dat hij Dan Tucker noemde. Het was van Watkins dat veel van de grote Texas fokkers hun basis paarden kregen. Harmon Baker, Hickory Bill en de fabelachtige Peter McCue kwamen allen van Little Grove Stock Farm in Illinois.
Coke T. Roberds was een andere man die het geloof behield als het ging om het behoud van het originele bloed. Geboren in Texas, groeide Roberds op als cowboy rond Trinidad, Colorado, en begon met het fokken van paarden in het westen van Oklahoma rond 1898. Hij verwierf een mooie groep Steel Dust merries en nadat hij naar Colorado was teruggekeerd, fokte hij ze met zijn hengst, Old Fred, die terugging op Steel Dust en Shiloh. Roberds zei dat je Old Fred met een wagon kon kruisen en een racepaard kreeg. Roberds was ook de laatste eigenaar van het grote Watkins paard, Peter McCue.
Blake, Casement, Adams, Anson, Clegg, Watkins, Roberds en anderen zoals zij herkenden allemaal de kwaliteiten van de Quarter Horse. Ze wisten hoe ze het beste konden fokken, en ze waren zich bewust van de gemene delers in de achtergronden van de beste paarden. Het was alsof deze mannen een verbond hadden gesloten met de paarden genaamd “Steeldusts.” Toegewijde inspanningen om het verbond na te komen zouden leiden tot de organisatie van de American Quarter Horse Association.