Războaiele au adesea mai multe cauze. Unele sunt probleme de lungă durată între națiuni, în timp ce altele sunt scântei periculoase care inflamează atitudinile și împing națiunile la chemarea la arme. Afacerea Chesapeake (numită uneori Afacerea Chesapeake-Leopard) a fost un pic din ambele. A fost un simbol al relației degradate dintre Marea Britanie și Statele Unite și o scânteie care a ars încet până la declanșarea ostilităților în Războiul din 1812.
În timpul Războaielor napoleoniene (1799-1815), Marea Britanie s-a angajat într-o vastă campanie navală împotriva forțelor Franței. Cu toate acestea, Statele Unite priveau Franța ca pe un vechi aliat și ca pe un partener comercial pentru economia sa în creștere. În timp ce Anglia se afla în război cu Franța, comerțul american, inclusiv flota sa comercială, era în creștere, ceea ce făcea ca și interesele economice britanice să fie îngrijorate. Întrucât Statele Unite nu se aflau în război cu Franța, comerțul dintre cele două a continuat.
Preludiu la Afacerea Chesapeake
Până în 1807, Franța și Marea Britanie purtau un război economic pentru a-și secătui reciproc forța materială pentru război. Franța a implementat „sistemul continental” pentru a refuza Marii Britanii comerțul și resursele cu Europa ocupată. În schimb, Marea Britanie a emis ordine de consiliu (1807) care interziceau oricăreia dintre coloniile sale, aliaților sau puterilor neutre să facă comerț cu Franța. Acesta a fost începutul blocadei Franței, o strategie controversată și de succes. Marea Britanie a trecut de la vorbe la fapte, trimițând nave de război în porturi cheie pentru a pune în aplicare decizia. De asemenea, Marea Britanie și-a păstrat dreptul de a inspecta orice navă neutră pentru a detecta dezertori. Statele Unite au contestat aceste decrete ca fiind ilegale și nedrepte, iar tensiunile dintre noua țară și vechiul său stăpân au început să crească.
La începutul anului 1807, britanicii au trimis nave de război, impunându-și blocada, împotriva a două nave franceze care încercau să mențină comerțul cu SUA în Golful Chesapeake. La acea vreme, viața pe navele militare britanice era urâtă, grea și adesea nesolicitată; mulți marinari au fost forțați să lucreze împotriva voinței lor pentru a acoperi nevoia de forță de muncă pentru blocadă. Mai rău, unele nave britanice au început să „preseze” marinarii de pe navele americane pe care le inspectau. Ca urmare, dezertarea a fost o problemă constantă, iar pentru oamenii din Marina Regală aflați în stația americană, situația nu a fost diferită. Tentația de a scăpa de disciplina de fier și de biciuire era mare. În vara anului 1807, mai mulți bărbați au dezertat de pe navele lor britanice pentru a se alătura echipajului fregatei USS Chesapeake în largul coastei Virginiei. Chesapeake era comandată de comodorul James Barron, un marinar veteran al Revoluției Americane, al cvasi-războiului cu Franța și al Primului Război al Barbarei.
Conflictul dintre USS Chesapeake și HMS Leopard
Viceamiralul britanic Sir George Berkeley a ordonat HMS Leopard să-i recupereze pe dezertori. Comandantul său, Salusbury Pryce Humphreys, a emis un ordin de căutare. Barron a refuzat, menționând că toți bărbații fuseseră „presați” în serviciul naval britanic. Pentru sfidarea sa, a primit o salvă de tunuri care l-a rănit pe el și pe alți 17 și a ucis trei persoane. Deși Chesapeake era o fregată rezistentă, iar Barron un comandant capabil, nava era într-o oarecare stare de degradare de la ultima sa expediție majoră și nu era pregătită pentru un angajament decisiv. Cu toate acestea, Barron a adunat un foc de tun înainte de a se supune inevitabilului. A cerut să se predea, dar Humphreys l-a ignorat și și-a eliberat echipa de abordaj pentru a-i aduna în forță pe dezertori. Fiecare dintre ei a fost găsit, dar, pentru a complica lucrurile, doar unul dintre ei era un supus britanic propriu-zis. Restul erau născuți în America, dar serviseră în Marina Regală, pretinzând că au fost forțați să intre în serviciu.
Rezultatele Afacerii Chesapeake
Chesapeake a fost tras la Halifax, iar toți dezertorii au fost judecați. Supusul britanic a fost executat prin spânzurare. Marinarii de origine americană au fost condamnați la o pedeapsă de 500 de lovituri de bici fiecare, deși aceasta a fost comutată, iar Marea Britanie a încercat să își îndrepte acțiunile prin întoarcerea bărbaților în SUA și prin plata unor despăgubiri. O astfel de acțiune a fost o consolare rece pentru guvernul și populația americană, care s-au mobilizat împotriva relelor tratamente aplicate propriilor cetățeni. Afacerea Chesapeake a fost una dintre problemele care mocneau între cele două națiuni și care au culminat cu declarația de război din 1812.
Puține nave au devenit un simbol al Războiului din 1812 precum USS Chesapeake, un catalizator și o victimă a încurcăturilor politice și militare dintre Marea Britanie și SUA.
.