Myra Maybelle Shirley, legendara Belle Starr, nu a fost implicată în niciun schimb de focuri, dar părea pasionată să poarte un pistol cu șase gloanțe, așa cum se vede în tabloul Bandit Queen din 1997 al lui Bob Crofut. (Bob Crofut, Ridgefield, Conn.)
Viața lui Myra Maybelle Shirley, cunoscută mai bine sub numele de Belle Starr, a fost romanțată de mulți scriitori și, bineînțeles, de Hollywood. Atracția unei „doamne frumoase” care conduce hoți și hoți de vite a fost puternică de-a lungul anilor, adesea prea puternică pentru a permite ca faptele să strice poveștile. Multe povești au fost publicate de National Police Gazette în secolul al XIX-lea, iar alte publicații au preluat exemplarul intrigant. Biografii frauduloase, condimentate cu scrisori false și intrări din jurnalele lui Belle, se vindeau cu 25 de cenți. Poveștile fascinante, adesea fantastice, au dus la mitul și legenda lui Belle Starr.
Belle Starr, conform legendei, a fost „Regina Banditului” – o doamnă încântătoare care a condus bandele de nelegiuiți cu armele sale, cu voința sa și cu favorurile sale personale. Această aventurieră amorală și amoroasă s-a asociat cu băieții James și Youngers. Se presupune că ea ar fi născut un copil nelegitim al lui Cole Younger. Căsătoria ei cu banditul Jim Reed ar fi fost oficiată pe cal, nu de un om al legii, ci de un alt membru al bandei. I s-a atribuit meritul de a fura de la cei bogați și de a le da celor săraci, de a curăța jocurile de poker necinstite cu cele șase pistoale ale sale și de a galopa pe străzile orașului cu pistoalele aprinse.
După ce primul ei soț a fost împușcat, Belle s-a căsătorit cu Sam Starr și, conform legendei, a devenit amanta faimosului nelegiuit Bluford „Blue” Duck. Casa ei a fost numită cartierul general pentru mai multe bande de hoți de vite și tâlhari pe care le-a condus de-a lungul anilor. În cele din urmă, însă, împușcăturile de pușcă au făcut ca „Teroarea de pe fustă a câmpiilor” să moară pe drum cu doar câteva zile înainte de a împlini 41 de ani. Speculațiile cu privire la cine a împușcat-o din ambuscadă au produs mai mulți suspecți, dar faptul că ucigașul ei nu a fost niciodată adus în fața justiției nu face decât să-i sporească legenda.
Viața adevărată a lui Belle a fost una lipsită de farmec. Așa-numita Regină a Bandiților a fost de fapt o femeie nefericită, împietrită de vremurile și asociații ei. A fost descrisă ca fiind „osoasă și cu pieptul plat, cu o gură răutăcioasă; cu fața de topor; o târfă cu dinți de șobolan”. În ultimii săi ani, ea a fost într-adevăr tovarășa unor hoți și infractori cunoscuți, dar este îndoielnic că a făcut vreodată mai mult decât să fure cai și să ofere un adăpost pentru fugari.
Tatăl ei, John Shirley, a fost oaia neagră a unei familii înstărite din Virginia. S-a mutat în vest, în Indiana, unde a fost căsătorit și a divorțat de două ori. Cea de-a treia soție a sa a fost Eliza Pennington, din partea Hatfield a familiilor Hatfield și McCoy aflate în conflict. Familia Shirley s-a mutat în sud-vestul statului Missouri în 1839. John Shirley a prosperat crescând grâu, porumb, porci și cai de rasă.
Bell s-a născut probabil lângă Carthage, în comitatul Jasper din Missouri. Înregistrările familiei Shirley, susținute de datele recensământului federal din 1850, indică faptul că trei copii s-au născut în timp ce familia a locuit în comitatul Jasper – John Allison „Bud” în 1842; Myra Maybelle (sau Maebelle) pe 5 februarie 1848; și Edwin în 1850.
Următorul deceniu a adus succes financiar și încă doi fii familiei Shirley. Ei și-au vândut pământul în 1856 și s-au mutat la Carthage, sediul comitatului în creștere și dezvoltare. Capitalul provenit din vânzarea terenurilor lor a fost folosit pentru a cumpăra terenuri din oraș și pentru a construi un han de drum, o tavernă, un grajd de cai și un atelier de fierărie. Afacerile au ocupat aproape un întreg cartier al orașului. La recensământul din 1860, valoarea proprietăților lui John Shirley a fost estimată la 10.000 de dolari, o sumă semnificativă în acele vremuri. El era un membru respectat al comunității; biblioteca sa era o atracție pentru intelectualitate, la fel ca și pianul Elizei și manierele sale grațioase din sud.
Myra Belle a urmat cursurile Academiei feminine Carthage, unde a fost instruită în „cei trei R”, alături de muzică și limbi clasice. A fost o elevă strălucită. Deși a fost educată ca o doamnă, și-a etalat statutul de fetiță bogată. Crescând într-un hotel, ea avea întotdeauna un public. Iubea, de asemenea, activitățile în aer liber. A petrecut nenumărate ore cutreierând zona rurală împreună cu fratele ei mai mare, Bud, care a învățat-o să fie o călăreață competentă și să mânuiască armele. Dar vremurile bune din Carthage s-au transformat în vremuri tulburi odată cu venirea Războiului Civil.
Comitatul Jasper a văzut ambele armate trecând pe aici în repetate rânduri. Locuitorii au fost nevoiți să ia atitudine. Vecinii au devenit dușmani înverșunați. Bande neregulate de jayhawkeri și „Red Legs” au devastat comunitățile din Missouri în sprijinul Uniunii. Gherilele și bushwhackerii, conduși de „Bloody Bill” Anderson și William Clarke Quantrill, au ripostat cu moarte și distrugere în Kansas. Frank și Jesse James și Cole Younger au călărit cu acești jefuitori rebeli.
John Shirley, la fel ca mulți dintre vecinii săi din sud, îl admira pe Quantrill și a fost extaziat când fiul său Bud s-a alăturat bushwhackerilor. Bud, care cunoștea bine zona și oamenii, a servit admirabil ca cercetaș. A ajuns la gradul de căpitan și la distincția de a fi foarte căutat de trupele federale. Tânăra și plină de viață Myra Belle a cules, cel mai probabil, informații de la numeroasele ei contacte sociale și le-a transmis fratelui ei.
Soarta lui Bud a fost pecetluită în iunie 1864, când casa din Sarcoxie, Mo. unde el și un însoțitor erau hrăniți a fost înconjurată de miliția federală. Cei doi bărbați au fugit. Bud a fost ucis cățărându-se pe un gard, în timp ce compatriotul său a scăpat și s-a grăbit să ajungă la Carthage pentru a-i informa pe soții Shirley de moartea lui Bud. Unii dintre biografii lui Belle spun că, în acest moment, ea și-a pus în dotare șase pistoale și a căutat răzbunare, dar nu există nicio înregistrare a unor astfel de acțiuni și este îndoielnic că o fată de 16 ani, bine educată, ar fi mers pe această cale.
Afacerea lui John Shirley a fost ruinată de război. Moartea fiului său a fost picătura care a umplut paharul. Și-a vândut proprietatea din Missouri, și-a încărcat familia și bunurile de uz casnic în căruțe și a pornit spre Texas. Se știu puține lucruri despre drumul parcurs de familia Shirley până acolo. Se știe că Texasul, la acea vreme, era un refugiu pentru scursurile societății. Familia Shirley s-a stabilit în apropiere de Scyene, o mică așezare la sud-est de Dallas, pe un teren concesionat de 800 de acri. La început, familia a locuit într-o baracă, dar în curând a construit o casă cu patru camere din scândură, care era, la acea vreme și în acel loc, ca un conac.
Belle își flutură pălăria în fața unui public masculin apreciativ în această reprezentare extrem de romanțată a ‘Reginei Banditului’. (Library of Congress/Corbis)
(Library of Congress/Corbis) Cei mai mulți imigranți din Texas au crescut bumbac, dar John Shirley a crescut porumb, sorg, boi, cai, vaci de lapte și porci. Banii au fost câștigați prin comerțul cu cai și prin furnizarea unui serviciu de armăsar de sânge în schimbul unei taxe. Myra a urmat cursurile unei școli cu o singură cameră. Era mai în vârstă decât majoritatea elevilor și cu mult înaintea lor din punct de vedere academic. Limba ei ascuțită a făcut-o mai puțin populară.
Aceste erau vremuri dificile pentru simpatizanții sudului. Sudistii care guvernaseră anterior fuseseră descalificați să ocupe funcții, iar Carpetbaggerii dețineau controlul. S-a acordat amnistie gherilelor federale, dar nu și celor din Confederație. Știrile zilei se refereau în mare parte la jafuri de bănci și tâlhării de trenuri acreditate de frații James, de Youngers și de alții care călăreau cu Quantrill și Bloody Bill Anderson. Una dintre aceste bande de nelegiuiți, în căutare de refugiu, s-a cazat într-o noapte la casa Shirley. Belle a declarat mai târziu că acolo s-a reîntâlnit cu primul bărbat pe care l-a iubit vreodată. Numele lui era Jim Reed, iar ea îl întâlnise pentru prima dată în Missouri, unde familiile Reed și Shirley fuseseră prietene. Povestea de dragoste a înflorit în Texas, iar Belle și Jim s-au căsătorit în 1866.
Prezența lui Cole Younger la reședința Shirley a dus la ficțiunea că acesta a sedus-o pe Belle și că ea i-a născut o fiică nelegitimă. Younger a recunoscut că i-a vizitat pe soții Shirley în Texas, dar în 1864, nu în 1866. El a declarat că următoarea dată când a văzut-o pe Belle a fost la reședința Reed din Missouri, în 1868. Ea era însărcinată în 6 luni cu primul ei copil. Unii autori insistă că această negare a fost răspunsul unui „gentleman sudist”, dar un manuscris compilat de Richard Reed, fratele mai mic al soțului lui Belle, susține povestea lui Younger.
Mulți scriitori au prezentat căsătoria lui Belle Shirley cu Jim Reed într-un mod ridicol. Ei susțin că părinții lui Belle s-au opus uniunii și că tânărul cuplu a fugit cu o bandă de desperados în iulie 1867. Se presupune că unul dintre membrii bandei a citit ceremonia de căsătorie în timp ce cuplul și-a depus jurămintele pe cal. De fapt, familia Shirley nu a avut nicio obiecție față de Reed, care nu era încă un om căutat. O copie a certificatului de căsătorie eliberat pentru Myra Maybelle Shirley și James C. Reed în Collins County, Texas, arată că aceștia s-au căsătorit la 1 noiembrie 1866, de către reverendul S.M. Williams. Jim s-a mutat în gospodăria familiei Shirley de lângă Scyene și a împărțit treburile de la fermă. Mai târziu, a devenit vânzător pentru un producător de șei și frâie din Dallas. La sfârșitul anului 1867, însă, el și Belle locuiau la ferma Reed din Missouri. La începutul lunii septembrie 1868, Belle a dat naștere primului ei copil, Rosie Lee. Belle a adorat-o pe fetiță și s-a referit la ea ca la „Perla ei”. Porecla a rămas.
La scurt timp după nașterea lui Pearl, fratele lui Belle, Ed Shirley, a fost împușcat și ucis pentru că a furat cai. Este probabil ca tânăra mamă să se fi întors în Texas pentru înmormântare și pentru a-și arăta noua nepoată. Următoarele câteva luni au fost petrecute cu soacra ei înapoi în Missouri. Având în vedere că există puține documente despre viața lui Belle în această perioadă, unii dintre biografii ei o pun să se plimbe prin sălile de dans și saloanele din Dallas. Acest lucru a fost infirmat de un vecin al familiei Reed, care și-a amintit că Belle și copilul locuiau în casa familiei Reed și frecventau biserica.
Jim Reed a petrecut puțin timp acasă. Agricultura nu a fost profesia sa aleasă. El a făcut curse de cai și s-a încurcat cu Tom Starr, un Cherokee criminal atât de cunoscut încât a fost o rușine pentru națiunea Cherokee. Tatăl lui Tom Starr, James, fusese foarte implicat în politica tribului. Cherokee au fost împărțiți în două facțiuni ostile în 1845, când James Starr a fost asasinat. Fiul Tom a jurat răzbunare și și-a îndeplinit jurământul cu peste 20 de crime. Ulterior, el a fost grațiat datorită unei ciudățenii unice dintr-un tratat federal de pace.
După Războiul Civil, Tom Starr și fiii săi au construit o afacere prosperă de vânzare de whisky și furt de vite. Jim Reed a participat la activitățile lor nefaste și apoi a ucis un om pentru a răzbuna moartea fratelui său mai mare, Scott Reed, care fusese împușcat. A fost emisă o citație împotriva lui Reed pentru crimă și pentru că a adus whisky în Teritoriul Indian – acum era un fugar în toată regula. Acest lucru, împreună cu amenințările din partea prietenilor celui pe care îl ucisese, l-au determinat să caute un climat mai sănătos. El, Belle și Pearl s-au îndreptat spre California la începutul anului 1869.
Belle a dat naștere celui de-al doilea copil al lor, James Edwin, la 22 februarie 1871, în timp ce familia Reed se afla încă pe coasta Pacificului (vezi povestea lui Ed Reed, P. 20). La sfârșitul lunii martie, Jim a fost acuzat că a trecut bani falși. Ancheta ulterioară a scos la iveală faptul că era căutat pentru crimă, iar autoritățile au pornit pe urmele lui. A fugit în Texas călare, trimițându-și familia înapoi cu diligența. Diferiți biografi spun că familia Reed s-a întors în Texas în 1872 sau 1874, dar era martie 1871, potrivit lui Cole Younger, care i-a ajutat pe tinerii Reed să se instaleze la o fermă din afara Scyenei.
În scurt timp, în cartier s-au răspândit zvonuri că lipsesc animale, iar Jim Reed atrăsese la el o serie de personaje nesuferite. Mai târziu, în 1873, el și banda sa de tăietori de lemne au fost implicați în două crime cu sânge rece. Au fost oferite recompense pentru prinderea lor. Jim a fugit în Teritoriul Indian, luând-o pe Belle cu el, dar lăsându-i pe cei doi copii cu părinții ei în Scyene.
La 19 noiembrie 1873, în Națiunea Choctaw, Reed și alte două persoane au jefuit familia Watt Grayson de 30.000 de dolari. Grayson și soția sa au fost spânzurați de un copac până când acesta a fost de acord să dezvăluie locul unde erau ascunși banii. Unii dintre biografii lui Belle spun că ea a participat la jaf, îmbrăcată ca un bărbat. Nici un membru al familiei Grayson și nici unul dintre angajații care au asistat la jaf nu au menționat o femeie îmbrăcată ca un bărbat, sau chiar un bărbat cu o constituție ușoară.
Reed s-au întors în Texas, iar Belle și-a părăsit soțul, mutându-se cu părinții ei. Ea s-a opus nu numai vieții lui de criminalitate, ci și faptului că se cuplase cu o altă femeie – Rosa McCommas. Belle și Jim fuseseră împreună puțin mai mult de șapte ani.
Jim Reed și trupa sa și-au continuat prădăciunile, jefuind etape și furând animale. De mai multe ori posesorii aproape că i-au prins, dar întotdeauna au reușit să îi ocolească, fugind în Teritoriul Indian. Reed s-a întors singur în Texas în august 1874. Unul dintre foștii săi cunoscuți, John T. Morris, fusese delegat special pentru a-l captura pe Reed pentru prețul pus pe capul său. Reed, fără să știe acest lucru, a ajuns să călătorească cu Morris. Cei doi s-au oprit la o casă pentru a lua masa și, în timp ce mâncau, Morris i-a ordonat lui Reed să arunce mâinile în sus. În schimb, Reed a răsturnat masa și a fugit spre ușă. A fost împușcat și ucis. Mai mulți biografi au scris că Belle a negat că bărbatul mort era soțul ei pentru a-l împiedica pe Morris să primească banii de recompensă. Cu toate acestea, relatările din ziare privind moartea indică faptul că cadavrul a fost identificat de cei care îl cunoșteau pe Reed.
Moartea lui Reed a lăsat-o pe Belle fără bani. Ea nu a profitat de pe urma câștigurilor lui ilicite. Următorii câțiva ani din viața ei sunt oarecum un mister. Se știe că tatăl ei a murit în 1876 și că mama ei a vândut ferma și s-a mutat în Dallas. Belle și-a vândut, de asemenea, ferma și se pare că a petrecut mult timp la casa Reed din Missouri.
Câțiva autori au încercat să umple golurile din povestea lui Belle sugerând că a fost implicată în activități precum incendierea unui magazin, jefuirea unei bănci, încarcerarea pentru furt de cai și apoi fuga cu temnicerul ei, jefuirea unui joc de poker sub amenințarea armei și conducerea unui grajd de cai, apoi îngrădirea animalelor furate. Cu toate acestea, astfel de activități nu se regăsesc în dosarele de la tribunal sau în relatările din ziare. Bârfele locale spuneau că Belle a locuit cu Bruce Younger pentru o scurtă perioadă de timp în Kansas. Bruce era un unchi al haiducului Cole Younger, potrivit expertului Younger, Marley Brant. În cartea sa Starr Tracks: Belle and Pearl Starr, autorul Phillip Steele spune că Belle și Bruce s-au căsătorit în Chetopa, Kan, pe 15 mai 1880.
Dacă Belle s-a căsătorit cu Bruce Younger în 1880, acesta nu a fost singurul bărbat cu care s-a căsătorit în acel an. Înregistrările arată că trei săptămâni mai târziu, pe 5 iunie, Belle s-a căsătorit cu Sam Starr, fiul chipeș și trei sferturi cherokee al lui Tom Starr. Vârsta lui Sam a fost trecută ca fiind de 23 de ani, iar cea a lui Belle ca fiind de 27 de ani, deși ea avea probabil 32 de ani la momentul respectiv. Proaspeții căsătoriți au defrișat un teren și s-au instalat într-o cabană confortabilă la Younger’s Bend, pe râul Canadian, la aproximativ 70 de mile sud-vest de Fort Smith, Arkansas. Numele de „Younger’s Bend” a fost, potrivit unei relatări, dat acestui loc de Tom Starr, deoarece fusese atât de impresionat de îndrăzneala bandei Younger. În orice caz, era Teritoriul indian și ținutul nelegiuiților, iar ei au fost vizitați de mulți care căutau refugiu. Belle nu a încurajat aceste activități. Speranța ei era, așa cum a exprimat într-una dintre scrisorile sale, „să își trăiască timpul în pace”. Nu există nicio dovadă că Belle ar fi fost liderul vreunei bande de nelegiuiți.
După căsătoria lor, nici Belle și nici Sam nu au apărut în niciun document oficial până la 31 iulie 1882, când au fost acuzați de furt de cai. Acuzațiile au pornit de la racolarea Starrilor din primăvara anului 1882. Aceștia lucrau caii pe terenul unui vecin și i-au cerut permisiunea de a închide unele dintre animale în corralul său. Acesta a fost de acord, dar când a văzut caii, a precizat că unul aparținea unui alt vecin, Andrew Crane, iar altul lui Sam Campbell. Familia Starr a ignorat aceste comentarii. Mai târziu, când au vândut turma, Crane și Campbell au depus plângere. Belle și Sam au apărut la tribunalul districtual din Fort Smith pe 7 noiembrie 1882. Marele juriu a întocmit un proces-verbal adevărat pentru furt în Teritoriul Indian. Tom Starr a plătit cauțiunea pentru ei, iar ei s-au întors la Younger’s Bend pentru a aștepta procesul.
Procesul de patru zile a avut loc în curtea „Judecătorului spânzurat” Isaac C. Parker la începutul lunii martie 1883. Belle a fost găsită vinovată pentru ambele capete de acuzare, iar Sam doar pentru unul singur (deoarece tribunalul nu avea jurisdicție în cazurile în care un indian a comis o crimă împotriva altuia). Judecătorul Parker l-a condamnat pe Sam la 12 luni și pe Belle la două perioade de 6 luni în Casa de corecție din Detroit. Judecătorul și-a explicat manifestarea rară de clemență prin faptul că aceasta era prima condamnare pentru ambii inculpați și că spera ca aceștia să se decidă să devină cetățeni decenți.
Închisoarea era o instituție model, dedicată educației și reformării, pe lângă pedeapsă. Sam Starr, însă, nu s-a arătat interesat să învețe și a fost repartizat la muncă silnică. Se spune că Belle l-a fermecat pe director pentru a o numi „asistenta” sa. În orice caz, soții Starr se întorceau la Younger’s Bend după 9 luni de închisoare. Bătrânul Tom Starr a păstrat locul pentru ei. Belle și Sam s-au ocupat în curând de pregătirile pentru plantarea de primăvară. Belle devenise grăsuță și dodoloață în timpul închisorii, dar încă călărea și dansa cu grație. Adesea se împodobea cu un costum de călărie din catifea neagră și călărea pe o parte, purtând pistolul ei cu șase gloanțe (așa este îmbrăcată în cea mai mediatizată fotografie a sa). Îi plăcea, de asemenea, să citească și să cânte la un pian pe care îl trimisese cu marfă în Bend.
Cu puțin înainte de Crăciunul din 1884, tânărul și chipeșul John Middleton a bătut la ușa familiei Starr. Middleton, care probabil că o cunoscuse pe Belle mai devreme în Arkansas, era fugar pentru furt de cai și crimă. O poteră care îl urmărea i-a pierdut urma în apropiere de Younger’s Bend. Fugarul s-a ascuns în acest cartier în următoarele câteva luni. Până atunci, Sam Starr petrecea mult timp departe de casă, întorcându-se doar la intervale neregulate. În timpul acestor absențe, Belle primea oaspeți ocazionali, în special Middleton.
La începutul primăverii anului 1885, trezoreriile indienilor Seminole și Creek au fost jefuite. Starrs și Middleton au fost suspectați, dar nu existau dovezi. O poteră a făcut un raid la casa Starr în acea primăvară, dar a găsit-o doar pe Belle. Raidul l-a determinat pe Middleton să se răzgândească în privința rămânerii în zonă. Împreună cu familia Starr și-a plănuit evadarea. Belle și Sam, împreună cu fiica Pearl și fiul Eddie, urmau să facă o călătorie. Urmau să plece cu caii de șa legați de căruță, cu Middleton ascuns sub pânză. La un moment oportun, urma să ia calul lui Pearl și să fugă. Cu toate acestea, a apărut o problemă în timp ce se aflau în tabără pentru noapte. Middleton a jignit-o cumva pe Pearl, iar aceasta a refuzat să îl lase să folosească calul ei. Belle, la fel, nu a vrut să se despartă de armăsarul ei preferat. A doua zi, Belle și Eddie au cumpărat o iapă păguboasă pentru Middleton, care apoi a plecat cu șaua lui Pearl și cu Colt .45 al lui Belle.
Câteva zile mai târziu, alții au văzut iapa, plină de noroi și cu șaua lui Pearl pe spate. O căutare a scos la iveală cadavrul lui John Middleton, care se pare că s-a înecat în timp ce traversa un râu umflat. Când soții Starr au primit vestea, au aflat, de asemenea, că persoana care le vânduse iapa nu fusese proprietarul acesteia. Belle s-a îndreptat spre casă, fiind sigură că va fi acuzată de furt. Avea dreptate. A fost emis un mandat de arestare în ianuarie 1886. S-a predat șerifului federal din Fort Smith și a fost pusă sub acuzare, iar procesul a fost stabilit pentru septembrie.
Între timp, Sam a început să aibă propriile probleme. El și alte două persoane au fost acuzate de jefuirea unui poștaș american. Cazul nu a ajuns niciodată în instanță, dar au fost depuse acuzații suplimentare împotriva lui pentru jefuirea unui magazin și a unui oficiu poștal american. Sam s-a ascuns, devenind un fugar la fel ca răposatul John Middleton. Totuși, Sam încă mai făcea vizite intermitente acasă; prietenii și rudele sale i-au facilitat să rămână cu un pas înaintea legii.
În februarie 1886, mai multe așezări agricole au fost jefuite de trei bandiți, dintre care unul dintre ei era o femeie îmbrăcată în bărbat. Un martor ocular a identificat această persoană ca fiind Belle Starr. Ulterior, o poteră a făcut un raid la casa Starr. Doar Belle a fost prezentă și nu a fost arestată imediat. Cu toate acestea, în aprilie a fost emis un mandat de arestare pe numele ei. Într-o seară, la mijlocul lunii mai, doi ofițeri s-au apropiat de Bend. Pearl i-a zărit și l-a avertizat pe Sam, care s-a furișat. Belle i-a salutat pe bărbați doar pentru a afla că și ea era căutată.
Belle s-a întors cu ofițerii la Fort Smith, unde a pledat nevinovată. După ce a ieșit pe cauțiune, a petrecut câteva zile la cumpărături și socializând. Ea și-a făcut o fotografie sâmbătă, 23 mai 1886. A doua zi, a mai făcut o fotografie, de data aceasta cu un criminal condamnat pe nume Blue Duck. Ea a făcut-o la cererea avocatului lui Blue Duck, care se pare că a crezut că aceasta îl va ajuta pe clientul său în apelul său în așteptarea condamnării la moarte. Aceasta a fost prima și ultima dată când Belle l-a văzut pe Blue Duck. Cu toate acestea, poza le-a dat biografilor combustibil pentru încă o legendă. Mulți o portretizează ca fiind amanta lui Blue Duck cu mult înainte de întâlnirea lor din Fort Smith. De asemenea, ei îi atribuie meritul de a-l fi angajat pe avocatul J. Warren Reed pentru a pleda cauza lui Blue Duck. Sentința haiducului a fost comutată la închisoare pe viață, dar fără ajutorul avocatului Reed, care practica în California în 1886.
Procesul lui Belle pentru presupusele jafuri din februarie a avut loc în iunie 1886. Niciunul dintre martori nu a putut să o identifice. Majoritatea martorilor, de fapt, au spus că cei trei bandiți fuseseră „bărbați de talie bună”. A fost achitată pe 29 iunie. Trei luni mai târziu, Belle s-a întors la Fort Smith pentru a fi judecată pentru furt de cai. La 30 septembrie, un juriu a dat un verdict de „nevinovat”. Ea s-a grăbit să se întoarcă acasă, doar pentru a afla că Sam fusese grav rănit.
O poteră de polițiști indieni îl reperase pe Sam într-un lan de porumb și a deschis focul, omorându-i calul și rănindu-l. După ce și-a recăpătat cunoștința, el a smuls arma unuia dintre gardieni și a fugit spre casa fratelui său. Belle l-a găsit acolo și i-a îngrijit rănile. Ea l-a implorat să se predea șerifului american, subliniind că o instanță federală ar fi mai ușoară pentru el decât consiliul tribal.
Sam s-a predat la 4 octombrie 1886. A fost pus sub acuzare și eliberat pe cauțiune. Cazul său nu a fost programat să fie audiat până în februarie 1887. În loc să se întoarcă imediat la Younger’s Bend, el și Belle au rămas la Fort Smith, în speranța de a-și ajuta tatăl. Bătrânul Tom Starr era judecat pentru introducerea whisky-ului în teritoriu. A fost găsit vinovat și condamnat la un an de închisoare. Sam și Belle au plecat acasă.
Starr au participat la petrecerea de Crăciun a unui prieten pe 17 decembrie 1886, când Sam s-a întâlnit cu un vechi dușman, Frank West. S-a aruncat asupra lui West și l-a împușcat mortal, dar nu înainte de a fi el însuși rănit mortal. Văduva Starr s-a întors la Younger’s Bend și l-a luat pe Jack Spaniard, un haiduc notoriu, în patul ei aproape înainte ca trupul lui Sam să se răcească. Noul aranjament al lui Belle a fost întrerupt când Spaniard a fost arestat, judecat pentru crimă, găsit vinovat și spânzurat.
Autoritățile Cherokee au susținut că dreptul lui Belle la pământul ei de la Younger’s Bend s-a încheiat odată cu moartea lui Sam Starr. Această problemă a fost ușor de rezolvat. Belle s-a cuplat cu un fiu adoptiv al bătrânului Tom Starr, Bill July (alias Jim Starr), în vârstă de 24 de ani, un indian Creek. July s-a mutat cu Belle, rezolvând astfel revendicarea terenului; el a fost ultimul ei soț.
Fiul lui Belle, Eddie, avea aproape 17 ani și nu a avut pretenția de a-l accepta pe noul soț al lui Belle. Între timp, Belle l-a respins pe tânărul cu care fiica ei Pearl, acum în vârstă de 19 ani, dorea să se căsătorească. Pearl a fost trimisă să locuiască la niște prieteni. În timpul absenței ei, Belle l-a păcălit pe fostul logodnic să creadă că Pearl l-a uitat și s-a căsătorit cu altul. Trist și abătut, tânărul a căutat consolare la o alta și în curând s-a căsătorit. Pearl și acest tânăr aveau să afle mai târziu de înșelătoria lui Belle și să se întâlnească în secret de mai multe ori.
Belle s-a înfuriat când a aflat că Pearl era însărcinată. Ea i-a oferit fiicei sale două alternative. Pearl putea să viziteze un „medic renumit din Fort Smith”, sau să plece și să nu-și aducă niciodată copilul în prezența lui Belle. Pearl a plecat pentru a fi cu bunica ei și pentru a naște copilul ei, Flossie, care s-a născut în aprilie 1887. Belle nu a fost foarte preocupată de absența lui Pearl; o altă problemă a necesitat atenția ei în iunie – noul ei soț a fost arestat, pus sub acuzare și eliberat pe cauțiune pentru furt de cai. Apoi, în iulie 1888, Eddie a fost acuzat de furt de cai, ceea ce îi dădea ceva în comun cu tatăl său vitreg. În luna decembrie a aceluiași an, Eddie plecase de acasă.
Zona de lângă Younger’s Bend a fost colonizată de fermieri. Un individ, Edgar A. Watson, și soția sa sosiseră în căutarea unui teren pe care să-l închirieze. Belle a fost de acord cu acordurile de închiriere și a acceptat plata în avans. Mai târziu, pe măsură ce a ajuns să o cunoască mai bine pe doamna Watson, a aflat că Edgar Watson era căutat pentru crimă în Florida. Amintindu-și de amenințarea consiliului tribal de a o alunga de pe pământul ei dacă ar fi fost prinsă din nou adăpostind fugari, a încercat să renunțe la înțelegerea cu Watson. Eforturile ei au fost zadarnice; Watson a insistat că va cultiva pământul pentru care a plătit. În cele din urmă, într-o confruntare față în față, ea l-a mustrat cu un comentariu potrivit căruia autoritățile din Florida ar putea fi interesate de locul unde se află. Asta a fost tot. Watson era furios, dar a acceptat să i se restituie banii de chirie și a plecat călare. Familia Watson s-a stabilit la o altă fermă din vecinătate.
În dimineața zilei de sâmbătă, 2 februarie 1889, Belle și soțul ei au pornit împreună din Younger’s Bend. July se îndrepta spre Fort Smith pentru audierea sa pentru furt de cai, iar Belle mergea la o comunitate din apropiere pentru a face cumpărături. După ce Belle și-a făcut cumpărăturile, ea și soțul ei au petrecut noaptea la prieteni în San Bois (la aproximativ 15 mile est de Younger’s Bend) înainte de a se despărți duminică dimineața. July și-a continuat drumul spre tribunalul judecătorului Parker, în timp ce Belle a pornit spre casă. Ea nu a mai ajuns.
Belle s-a oprit la casa unor vecini, familia Rowes, duminică după-amiază. Casa lui Jackson Rowe era un loc popular de întâlnire duminicală pentru membrii comunității. Ea a sperat să îl vadă pe fiul ei, Eddie, care stătea acolo, dar acesta a plecat înainte ca ea să ajungă. Au mai fost și alți câțiva vizitatori, dintre care unul a fost Edgar Watson. La scurt timp după sosirea lui Belle, Watson a plecat.
Belle a mâncat și a stat de vorbă cu prietenii ei. Ea ronțăia o bucată de pâine de porumb în timp ce ieșea pe ușă și se îndrepta spre Younger’s Bend. Drumul a trecut la câteva sute de metri de locuința lui Watson. Când Belle a virat pe aleea râului, o rafală de pușcă a aruncat-o din șa. A încercat să se ridice de pe șosea, dar o a doua împușcătură a bubuit, lovind-o în față și în umăr. Calul ei a luat-o la fugă și a pornit în galop spre casă. Pearl, alarmată când calul lui Belle a apărut fără călăreț, a pornit imediat la drum. Între timp, Belle a fost descoperită de un tânăr care se întorcea acasă. Pearl și vecinii au ajuns lângă Belle înainte ca aceasta să moară, dar ea nu a fost în stare să rostească ultimele cuvinte.
Investigațiile de la fața locului au scos la iveală urme care duceau spre cabana lui Watson, dar urma s-a pierdut la aproximativ o sută de metri de clădire. Urmele erau de mărimea lui Watson, iar Watson deținea o pușcă de vânătoare cu două țevi. Mai mulți vecini au auzit împușcăturile, dar nimeni nu a văzut nimic. Vecinii și prietenii, inclusiv familia Watson, s-au adunat la casa lui Belle pentru a-și aduce un ultim omagiu. Belle a fost înmormântată pe 6 februarie în fața cabanei din Younger’s Bend.
July l-a acuzat pe Watson de ucidere, la fel ca și Eddie. Watson a fost arestat, dar ulterior a fost achitat, deoarece toate dovezile împotriva lui erau circumstanțiale. Conștienți de mânia lui July, Watson și soția sa au decapitat după ce a fost eliberat. Nu s-a mai făcut nicio altă încercare de a-l identifica pe ucigașul lui Belle. În afară de Watson, existau mai mulți alți potențiali suspecți, inclusiv July însuși. Se pare că July fusese prins jucându-se cu o tânără Cherokee, iar Belle îi făcuse viața un iad. El și-ar fi putut ucide soția înainte de a-și relua călătoria spre Fort Smith. La doar câteva săptămâni după moartea lui Belle, July a fost rănit mortal de un ajutor de șerif care se afla pe urmele sale.
Copiii lui Belle au fost, de asemenea, menționați ca suspecți. Eddie își amenințase mama cel puțin o dată după ce aceasta îl disciplinase cu o bici, iar Pearl avea propria ei ranchiună – Belle se amestecase în căsătoria planificată de Pearl și se străduise să obțină ca fiica lui Pearl să fie plasată într-un orfelinat. Dar cel mai probabil ucigaș era Watson, care avea motivul și ocazia și era deja un criminal cunoscut. El s-a întors în cele din urmă în Florida, unde a fost ucis într-un schimb de focuri cu o poteră.
În rezumând viața ei pentru un reporter de la Fort Smith Elevator, cu aproximativ un an înainte de a muri, Belle a spus: „Mă consider o femeie care a văzut multe din viață”. Cu siguranță își văzuse partea ei de gherile din Războiul Civil, de prieteni haiduci postbelici și de cunoștințe pe fugă. Mormântul ei se află lângă Eufair Lake, la sud-est de Porum, Okla. Un cal a fost gravat pe piatra ei de mormânt, împreună cu aceste cuvinte:
Nu vărsați pentru ea lacrima amară,
Nici nu dați inima pentru regrete deșarte
Nu este decât sicriul care zace aici,
Geamia care l-a umplut strălucește încă.
Richard D. Arnott, care a încercat să separe realitatea de ficțiune în Vechiul Vest timp de mulți ani, scrie din Ohio. Pentru lecturi suplimentare: Belle Starr and Her Times, de Glenn Shirley; Hell on the Border, de S.W. Harman; și Starr Tracks: Belle și Pearl Starr, de Phillip W. Steele.
For more great articles be sure to subscribe to Wild West magazine today!