Returul venos (RV) este fluxul de sânge înapoi la inimă. În condiții de echilibru, returul venos trebuie să fie egal cu debitul cardiac (Q), atunci când este calculată media în timp, deoarece sistemul cardiovascular este, în esență, o buclă închisă. În caz contrar, sângele s-ar acumula fie în circulația sistemică, fie în cea pulmonară. Deși debitul cardiac și returul venos sunt interdependente, fiecare dintre ele poate fi reglat independent.
Sistemul circulator este alcătuit din două circulații (pulmonară și sistemică) situate în serie între ventriculul drept (VD) și ventriculul stâng (LV). Echilibrul se realizează, în mare parte, prin mecanismul Frank-Starling. De exemplu, dacă întoarcerea venoasă sistemică este crescută brusc (de exemplu, trecerea de la poziția verticală la cea decubit dorsal), preîncărcarea ventriculară dreaptă crește, ceea ce duce la o creștere a volumului cerebral și a fluxului sanguin pulmonar. Ventriculul stâng suferă o creștere a returului venos pulmonar, care, la rândul său, crește preîncărcarea ventriculară stângă și volumul cerebral prin mecanismul Frank-Starling. În acest fel, o creștere a returului venos poate duce la o creștere corespunzătoare a debitului cardiac.
Din punct de vedere hemodinamic, returul venos (RV) către inimă din paturile vasculare venoase este determinat de un gradient de presiune (presiune venoasă – presiune atrială dreaptă) și de rezistența venoasă (RV). Prin urmare, creșteri ale presiunii venoase sau scăderi ale presiunii atriale drepte sau ale rezistenței venoase vor duce la o creștere a returului venos, cu excepția cazului în care modificările sunt determinate de modificarea posturii corpului. Deși relația de mai sus este adevărată pentru factorii hemodinamici care determină fluxul de sânge din vene înapoi la inimă, este important să nu se piardă din vedere faptul că fluxul de sânge prin întreaga circulație sistemică reprezintă atât debitul cardiac, cât și returul venos, care sunt egale în starea de echilibru, deoarece sistemul circulator este închis. Prin urmare, s-ar putea spune la fel de bine că returul venos este determinat de presiunea aortică medie minus presiunea atrială dreaptă medie, împărțită la rezistența întregii circulații sistemice (adică rezistența vasculară sistemică).
Se sugerează adesea că returul venos dictează debitul cardiac, efectuat prin mecanismul Frank Starling. Cu toate acestea, după cum s-a menționat mai sus, este clar că, în egală măsură, debitul cardiac trebuie să dicteze returul venos, deoarece în orice perioadă de timp ambele trebuie să fie în mod necesar egale. În mod similar, conceptul de presiune medie de umplere sistemică, presiunea de conducere ipotetică pentru întoarcerea venoasă, este dificil de localizat și imposibil de măsurat în stare fiziologică. În plus, formula Ohmic utilizată pentru a descrie întoarcerea venoasă ignoră parametrul venos critic, capacitatea. Confuzia cu privire la acești termeni este cea care i-a determinat pe unii fiziologi să sugereze ca accentul pus pe „întoarcerea venoasă” să se îndrepte mai degrabă către influențe mai măsurabile și mai directe asupra debitului cardiac, cum ar fi presiunea diastolică finală și volumul, care pot fi legate cauzal de debitul cardiac și prin intermediul cărora pot fi înțelese influențele stării de volum, capacitatea venoasă, complianța ventriculară și terapiile venodilatatoare.
.