ATHENS – David Pollack är en sedan länge pensionerad fotbollsspelare, en ESPN-analytiker med en växande karriär och en far. När jag träffade en av de största spelarna i Georgias historia den här veckan hämtade han sin dotter från lägret.
Nuförtiden är Pollacks räckvidd som analytiker mer nationell. Men han följer fortfarande sin alma mater noga och känner till laget väl.
Han säger också som han ser det, ibland till Bulldogs-fansens förtret. Så hans informerade och objektiva analys av Bulldogs när de förbereder sig för försäsongslägret, som börjar den 31 juli, är värd att lyssna på. Tillräckligt för att jag bara lämnar över kolumnen till honom idag.
DEFENSE: GOOD TO GREAT?
Först pratade vi om försvaret och chanserna att det kan gå från bra till bra i år. Den typ av bra försvar som Pollack spelade på i Georgia. Här är vad han tror:
- Det börjar med Trenton Thompson och Roquan Smith, som ”är lika begåvade, lika bra som alla andra i landet”, enligt Pollack. Thompson är en defensiv linjemänniska som delade ledningen i laget när det gäller sacks förra året, och Smith är en inside linebacker som ledde laget när det gäller tacklingar. Enligt Pollack kan de vara avgörande och göra de där ”splash plays”, som tacklingar för förlust, sacks och interceptioner. För Smith innebär det också tacklingar på det öppna fältet.
- Julian Rochester, den andraåriga defensiva linjemannen, är en annan spelare som Pollack tror kommer att få ett stort inflytande i år: ”Jag tycker att han är en absolut duktig kille. Jag har sett tillräckligt mycket av honom för att om han är i bättre form och har mer erfarenhet tror jag att han är en kille som nu kan göra skillnad. Vem mer kommer att vara den där skillnaden som kan få dig från ett bra försvar till ett riktigt bra försvar som kan slå dig från alla vinklar och göra dig väldigt obekväm?”
- Men när det kommer till pass rush har Pollack farhågor. Georgias pass rush måste bli bättre, vilket bevisas av att de två bästa quarterbacks som Georgia mötte förra året – Tennessees Josh Dobbs och Ole Miss’ Chad Kelly – hade stora dagar. ”De måste hitta sätt att pressa quarterbacken och få honom att känna sig obekväm”, säger Pollack. ”För det är inte något som vi har gjort på en konsekvent basis.”
- Faller det automatiskt på senior outside linebacker Lorenzo Carter och Davin Bellamy? Enligt Pollack gör det det i huvudsak: ”Det är de som har flest möjligheter. När du är en tackling på insidan finns det en hel del dynga. Det finns många spelare och mycket trafik. Det är inte lätt att vara en kille med tvåsiffrigt antal tacklingar på sidan. Killarna på utsidan får massor av en-mot-en-möjligheter.”
- Men koncentrera dig inte på sacks: Det är en ”överdrivet uppblåst stor statistik”, som Pollack uttryckte det. (Det är trots att han är Georgias officiella ledare i karriären med 36 säckar.) Kantspelarna måste göra andra saker för att påverka quarterbacken: ”Måste quarterbacken flytta sina fötter? Pressar du honom? Får du honom att känna sig obekväm? Får du honom att sänka blicken för en sekund? Låter ni honom inte gå från första till andra och tredje läsning? … Jag tycker att vi har många riktigt, riktigt bra spelare med riktigt bra erfarenhet, vilket gör det bra. Men det kommer att krävas att några killar tar steget upp i Bellamy och Carter. De kommer att vara avgörande och de måste ses och höras mycket om det här försvaret ska bli bra.”
- Ett annat bekymmer: Sekundärsidan, särskilt cornerback. Florida har haft låsta hörnor, påpekade Pollack. Det har även Alabama gjort. Men har Georgia det? Malkom Parrish och Deandre Baker är erfarna, men är de låsta hörnor? ”Vem är deras kille? Vem är killen som du säger: ’Ta bort honom’?” Pollack sa. ”För fotboll blir väldigt lätt när du tar bort halva fältet.”
De stora offensiva frågorna
- Den offensiva linjen kommer uppenbarligen att vara ett stort fokus för Georgia. Den var en av de sämsta i major college football förra året, enligt Pollack. Så han räknar med att den måste bli bättre 2017: ”Jag vet inte om du kan sätta någon kombination bättre och säga att den är sämre än för ett år sedan”, säger han. ”Jag tyckte synd om Chubb och Michel ibland, när jag såg hur de måste göra sina egna hål.”
- Jacob Eason går in i sin andra säsong, sin andra som startspelare. Kirby Smart har fokuserat på Easons precision. Och det är där Pollack också är, särskilt på de korta och enkla kasten som flyttar pinnarna. ”Han gör två, tre eller fyra kast per match som får huvudet att snurra, som man bara säger: ’Jösses, hur gjorde han det?’. Men han kommer också att göra två, tre eller fyra överkastningar som stoppar anfall, som sätter ditt försvar tillbaka på planen för att trötta ut dem”, säger Pollack. ”Det är där han måste bli bättre – han bearbetar information snabbt och fattar ett beslut, och sedan sliter han upp bollen.”
- Och naturligtvis frågorna om den offensiva koordinatorn Jim Chaney: ”Vad förväntar vi oss av honom i år? Hur förändras det, hur förändras det? Var det bara den offensiva linjen, eller passar systemet inte vad bitarna är?”
DET SEC EAST RACE
Medierna har SEC som en tävling med två lag: Florida och Georgia. Och Pollack är också i det lägret. Han sa att han skulle kunna göra ett argument för antingen Gators eller Bulldogs.
Florida har en erfaren offensiv linje och är bra på wide receiver. Gators kan inte vara sämre på quarterback. Deras försvar kan ta ett steg tillbaka, men de har laddat om där bak i det förflutna.
För Georgia är Pollacks farhågor listade ovan. Han sa också att han tror att hans tidigare lag och tidigare program är på god grund.
”Jag tror att det finns mycket att vara optimistisk om man är ett Georgia-fan, och jag tror att stora, stora dagar är på väg”, sa Pollack, innan han tillade: ”Det ska bli intressant att se hur snabbt de kommer.”