Jag känner att många kanske har hört talas om Tom Waits och skulle vilja kolla in honom. Kanske är de bara överväldigade av den stora mängden av hans verk och förändringarna i hans material så de vet inte var de ska börja. Förhoppningsvis kan detta vara en liten vägkarta för någon som letar efter en väg in.
Jag hörde Tom Waits för första gången när jag var ungefär 16 eller 17 år. Jag hade precis börjat med punkrock och en av mina vänner, Graham, gav mig två skivor – Greetings from Ashbury Park och Rain Dogs – och sa: ”Du borde kolla in de här skivorna, för det du gör med punken är coolt, men egentligen låter dina låtar så här”. Jag kände till Bruce Springsteen från min mamma som lyssnade på honom, men när jag hörde Tom Waits tänkte jag: ”Ah, okej, coolt, så Tom Waits är som Bruce Springsteen efter arbetstid. När alla människor i Bruces låtar somnar är det här vad som händer, det är här berättelsen fortsätter.”
Jag gillade det faktum att Tom Waits låtar hade inslag av folk- och singer/songwriter-influenser men att de var udda och icke-mainstream, vilket var precis vad jag ville höra vid den tiden. Efter det gav Graham mig The Heart of Saturday Night och Closing Time och de drog in mig djupare, men en dag spelade han mig The Black Rider och jag tänkte: ”Nej, vänta, det här är för mycket, jag måste vänja mig vid det här”, det var för konstigt för mig, och jag fattade det nog inte riktigt förrän jag var i 30-årsåldern. Men att lyssna på dessa album när jag var väldigt ung var verkligen till hjälp, eftersom Tom Waits fick mig att känna att jag inte behövde vara den mest perfekta sångaren i världen för att göra en skiva, att man nästan kunde använda rösten som ett annat instrument, vilket var något som jag tog tillvara på så mycket som möjligt på Horrible Crowes-skivan.
Den enda person jag känner som på något sätt känner Tom personligen är fotografen Danny Clinch, men alla mina vänner är övertygade om att jag kommer att förvandlas till en Tom Waits-liknande karaktär, att jag vid 40 års ålder kommer att vara en knäppgök som slår på trummor och sjunger sånger om galna människor … och jag tar det som en komplimang! Det finns ett skämt bland mina vänner där de varje gång jag fyller år håller upp ett foto av Tom Waits och säger ”Om fem år är det här du… Om fyra år är det här du…”.’ Jag känner inte Tom alls, men jag har det här intrycket att han kanske ser på att vara musiker på samma sätt som jag gör, där det är något man gör från 21.00 till 23.00 på en spelningsdag, men att man vid alla andra tillfällen bara är en kille, bara en vanlig kille som diskar och går ut med soporna som alla andra. Han verkar som om han inte tar allt detta på alltför stort allvar och att han har roligt, att han fortfarande har den här barnsliga känslan av förundran över världen, och jag tycker att det är något som alla borde försöka behålla.
DOWNTOWN TRAIN (Rain Dogs, 1985)
När jag var 17 år gjorde jag slut med en tjej som jag var övertygad om att jag skulle gifta mig med – så korkad, den hopplösa romantikern! – som stack iväg med en kille från ett annat band och bara krossade mig. Jag hade precis fått Rain Dogs och så fort jag hörde introt till Downtown Train visste jag att det skulle bli min favoritlåt. Det är den här grova, vackra, romantiska kärlekssången, med den här fantastiska klumpiga poesin som jag helt och hållet förstod. På den tiden kände jag mig som en missanpassad – jag passade inte in bland de coola ungarna, men jag passade inte in bland punkarna eftersom jag inte var tillräckligt punkig, så jag befann mig i den här konstiga mitten – men när jag hörde Tom Waits sjunga ”But I’m shining like a new dime” förstod jag på sätt och vis att det här var en missanpassad person som såg lite lustig ut och som hade uppfunnit den här fantasivärlden där han var något speciellt och hade det här svindlande självförtroendet, men som på sätt och vis vis visste att det hela var ett skämt. Jag tror att det har varit mitt tillvägagångssätt sedan jag hörde den här låten, som om jag kunde låtsas vara den här coola, suave killen även om jag kände mig som den totala motsatsen.
Om jag kan vara där jag vill (Rain Dogs, 1985)
Det här är den sista låten på Rain Dogs och när jag hörde den så slog det mig. Det är en ackordföljd som kommer från hymnmusik, från gospelkyrkomusik, men sedan skriker han bara över den här vackra musiken. Jag tänkte: ”Det här är vad du vill säga klockan fyra på morgonen till din tjej när saker och ting inte fungerade”, inte ”John Cusack som står utanför hennes fönster och spelar Peter Gabriel” från Say Anything, utan skrikande trumpeter och ”My heart is in my shoes”. Det är så vackert.
RUBY’S ARMS (Heartattack and Vine, 1980)
Detta är inte en av Tom Waits mest kända låtar, men den är från Heartattack and Vine och jag minns att jag hörde den för första gången och bara grät och grät när jag lyssnade på den i min bil. Det är en av de tyngsta låtarna jag någonsin hört, när det gäller känslor.
**HOLD ON (Mule Variations, 1999)
** Skivan Mule Variations är fantastisk och hade ett stort inflytande på mig. När jag först hörde Hold On tänkte jag: ”Det här är allt jag har försökt göra i hela mitt liv”. Jag tror att det krävs en viss mognad för att göra den här typen av musik, men jag tänkte: ”När jag är gammal nog, när jag kanske är 50 år, är det så här jag vill låta, det här är den vikt jag vill att min musik ska ha”. Jag lånade rader till Film Noir, och raden om ”Monroes höfter” är en vinkning till Tom Waits. Vilken fantastisk låt.
DOWN THERE BY TRAIN (Orphans: Brawlers, Bawlers & Bastards, 2006)
Den har den där gamla religiösa grejen som många människor som har vuxit upp med en religiös bakgrund tar med sig in i sin musik… jag gör det, Bruce gör det, alla gör det… där du har den här konflikten i dina låtar, som ”lever jag i den här världen rätt?’ där du halvt känner dig som ett helgon och halvt känner dig som en syndare, och du är inte riktigt säker på vad du gör. Det här är en vacker låt; det finns en rad som ”Till och med soldaten som genomborrade Herrens hjärta kan bli förlåten, där nere vid tåget”, och det är en vacker sak att tänka på när man kämpar med den typen av mentalitet.
NEVER LET GO (Orphans: Detta är en av de vackraste kärlekssångerna som någonsin skrivits. Det finns en text som lyder ”Du kan skicka mig till helvetet, men jag kommer aldrig att släppa din hand”, vilket är så underbart. Han bara slår på pianot och skriker ut dessa otroliga texter, och det är bara så kraftfullt, vackert och passionerat.
LONG WAY HOME (Orphans: Brawlers, Bawlers & Bastards, 2006)
Jag har alltid känt att den här låten talar till mitt liv, för som musiker har du den här motsättningen där du älskar att vara ute på vägarna och spela spelningar och ta med dig musiken ut till folk, men samtidigt vill du vara hemma med din familj och de människor du älskar. Det finns en replik där han säger ”I love you pretty baby, but I always take the long home” (Jag älskar dig sötnos, men jag tar alltid den långa vägen hem), vilket är helt perfekt. Jag fick en gång en hatt gjord åt mig av en underbar hattmakare som heter Cat Havstad, som bor i Oregon och arbetar under namnet Havstad Hats, och på insidan av kanten på alla hennes hattar skriver hon ett citat om man vill. När hon frågade mig om jag ville ha en tänkte jag genast på raden ”I got a head full of lightning, and a hat full of rain” från den här låten, som jag bara tycker är så häftig, och som helt och hållet talar till den där ragamuffin, Jack Kerouac-delen av mig.
I DON’T WANNA GROW UP (Bone Machine, 1992)
Som med The Black Rider tog det lång tid för mig att komma in i Bone Machine-albumet, tills jag hörde den här låten, som Ramones senare coverade. När jag hörde den kände jag att ”Ja, det här är mitt uppdrag: Jag vill bara göra min grej, att växa upp suger! För att återgå till Springsteen finns det ofta ett element i hans låtar där karaktärerna liksom ångrar hur livet har blivit, och jag tror att många människor har den där känslan av att växa upp bara kommer att ta bort det roliga ur livet.
DIRT IN THE GROUND (Bone Machine, 1992)
Det här är en annan fantastisk låt från Bone Machine, och den är bara så skrämmande. Den har en fantastisk melodi och återigen, den låter som en hymn, men det är min typ av hymn, där det låter trasigt och fel och mörkt och krokigt, det är den riktiga typen av religion, för människor som inte är säkra på att de gör det rätt. Den här låten säger i princip: ”Det spelar ingen roll vad du gör i det här livet, eller vad du har, för gissa vad, ni kommer alla att bli jord i marken”. Jag har alltid tyckt att det var en sorglig, konstigt vacker sak att säga.
WHO ARE YOU (Bone Machine, 1992)
Den här är också från Bone Machine, och det finns en rad som sålde låten till mig, där han sjunger ”Are you still jumping out of windows in expensive clothes?”. Återigen, det är den där sammanställningen, den missanpassade möter Casanova, där han vill vara cool och ha fina saker, men samtidigt vet han liksom att detta inte är världen för honom.
CHRISTMAS CARD FROM A HOOKER IN MINNEAPOLIS (Blue Valentine, 1978)
Jag fick Blue Valentine-albumet, och jag brukar inte vara någon jazzkille, men mitt i skivan finns det en låt som heter Christmas Card from a Hooker in Minneapolis som bara golvade mig. Den låter som ett brev från en före detta flickvän som berättar för dig att hon mår bra, men sedan i slutet erkänner hon ”Jag är en enda röra”. Kvinnan berättar sin historia: ”Charlie, jag har en man som spelar trombon och han har köpt en begagnad bilfirma så jag kommer att köra en ny bil varje dag i veckan”, men i slutet av brevet säger hon: ”Egentligen sitter jag i fängelse och behöver lite pengar”. Det visar bara hans känsla för humor. En sak som Bruce sa till mig en gång var: ”Jag gillar det faktum att du inte tar dig själv på för stort allvar med låtarna, du vet hur du ska balansera gränsen mellan det allvarliga, det desperata och skämten, det är det som är nyckeln”. Jag sa ”Cool, man, tack!” och jag tror att det är något som Tom Waits gör i sina låtar också.
Lyssna på låtarna på vår Spotify-playlist.
Brian Fallons nya album Painkillers kommer att släppas den 11 mars via Island. Han pratade med Paul Brannigan.