Under de sista veckorna av den europeiska teatern i andra världskriget bevakade en oväntad sammanslutning av tyska och amerikanska styrkor en utvald grupp övergivna nazistfångar mot Waffen-SS. Konflikten som utkämpades av denna unika gemensamma amerikansk-tyska allians kallas ofta för andra världskrigets märkligaste slag.
Slottet Itter byggdes först på 800-talet av bayrarna och tillbringade många år som privatbostad. I maj 1943, efter anslutningen av Österrike, förvandlades det till ett fängelse. Under två år hölls franska fångar som ansågs vara av högt värde instängda inom dess murar.
Men som Stephen Harding skriver i The Last Battle fann sig dessa fångar så småningom obevakade och hamnade i en prekär situation. Dagarna efter att Hitler dog genom självmord stod det klart att kriget hade nått en vändpunkt. Befälhavaren och föreståndaren för fångarna på Castle Itter övergav sina poster, eftersom de visste att krigsslutet var nära. De kvarvarande vakterna flydde också, vilket i princip gav slottet till dem som satt fängslade där inne.
Detta gjorde fångarna sårbara för de lojala Waffen-SS-trupperna som strövade runt på landsbygden i jakt på desertörer och fiender till regimen. Det var då den märkliga, osannolika föreningen av tyska och amerikanska styrkor började. Kurt-Siegfried Schrader, en högt dekorerad SS Hauptsturmführer och Josef ”Sep” Gangl, en Wehrmachtmajor, anslöt sig till kapten John ”Jack” Carey Lee, Jr, en amerikansk stridsvagnskompanichef, för att skydda fångarna och försvara slottet.
Schrader och Gangl hade blivit desillusionerade av den nazistiska ideologin och båda hade oberoende av varandra kontakt med det österrikiska motståndet. När Schrader hörde att fångarna på slottet var obevakade begav han sig till fästningen för att skydda dem som hölls där inne. Gangl, som nu fungerade som ledare för det lokala motståndet, var medveten om att styrkorna under hans befäl inte skulle vara tillräckligt starka för att slåss mot de närliggande Waffen-SS-trupperna. Han insåg att han behövde att de amerikanska styrkorna anlände, så han gav sig iväg för att hitta dem i Kufstein.
Inte länge efter att ha anlänt till Kufstein träffade Gangl Lee och de började konspirera. Efter ett spaningsuppdrag tog Lee och hans vän med sig sina Sherman-tankar för att försvara slottet. Men på vägen gjorde dålig infrastruktur att en stridsvagn och dess besättning lämnades kvar.
När de väl var framme vid slottet förberedde Wehrmacht-soldater och de få amerikanerna sig för strid. Fångarna fick order om att stanna säkert i källaren, men många trotsade dessa order och kämpade tillsammans med de tyska och amerikanska trupperna. Scenen var nu klar för striden.
Mellan 100 och 150 Waffen-SS-trupper attackerade slottet tidigt på morgonen den 5 maj. Även om en Wehrmacht-soldat övergav sin post under striderna höll de återstående amerikansk-tyska försvaren fängelset tills fler amerikanska trupper från 142:a infanteriregementet anlände 12 timmar efter att striderna hade börjat. Med hjälp av de extra amerikanska trupperna besegrade vakterna Waffen-SS i vad som anses vara det sista slaget som utkämpades på den europeiska teatern under andra världskriget. Gangl omkom tyvärr under striden.
I dag ägs slottet återigen av en privat ägare och är inte öppet för allmänheten. Men det står på en pittoresk plats i regionen Tyrolen i Österrike som ett monument över den märkligaste alliansen under andra världskriget.