Efter en ökning av antalet rapporterade kattdödningar i Edmonton- och St. Albert-områdena 2007 undersökte veterinärpatologen och adjungerade professorn Nick Nation flera av de styckade kropparna.
”Delar av katter hittades ofta på lekplatser, i trädgårdar, bredvid gångbanor och stigar, och det var ganska oroväckande. Pressbevakningen var också stor, och folk var mer benägna att ringa polisen när de såg ett kadaver. Det första man tänker på är att det finns en psykopat som dödar och styckar katter.”
Nation konstaterade att alla katterna hade dödats av prärievargar, vilket innebar att polisresurser inte behövdes för att förfölja en mördare. Men det visade på ett behov av att lära sig mer om tillståndet hos katternas kroppar, vilket skapade förvirring hos utredarna.
- RELATERAT: Interaktioner mellan människor och prärievargar förväntas öka i år
- RELATERAT: Vi ville ta reda på vad som händer här och hitta ett sätt att undersöka om djurmisshandel förekommer”, förklarade han.
För det ändamålet har Nation och biologen Colleen Cassady St. Clair tillsammans för att granska tio års fall mellan 2007 och 2017.
Efter att ha studerat obduktionsresultaten från 53 katter drog de slutsatsen att alla antingen hade varit direkta offer för prärievargar eller hade dött av skador efter att ha blivit påkörda av fordon som sedan ätits upp av prärievargar.
”Vi kände inte att någon av dem hade traumatiserats av människor”, säger han.
Men prärievargarnas dödande lämnade kropparna i ett stympat skick som ofta får människor att anta att djuren – en del av husdjuren hade halsband eller andra ID-handlingar – var offer för ett brottsligt spel.
Forensiska ledtrådar
I själva verket säger St. Clair, som är expert på prärievargars beteende i städer, att kropparnas tillstånd återspeglar hur prärievargar kan värdera katter som byte. Hårtussar och strimlad hud i bitskador ger också tydliga bevis på att prärievargarna har dödat.
”Såren liknar inte alls knivskärningar”, tillade hon.
Katternas klor var också kluvna och innehöll ofta tuvor av prärievargspäls, konstaterade Nation.
Det faktum att kropparna ligger nära bostäder och andra befolkade områden avslöjar potentiellt mer beteendeinformation, sade St Clair.
”En av anledningarna till att huskatter hamnar på gräsmattor och verandor är att det är där de springer för att ta sin tillflykt. Men en annan möjlighet är att prärievargarna uppfattar mörka verandor och gräsmattor som säkra platser där de kan äta sina byten.”
Vissa stadspojoter verkar också lära sig att specialisera sig på att jaga katter, konstaterade hon. Studien visade att kattdödandet vanligtvis skedde mellan juni och oktober, varav 80 procent skedde i augusti och september. Tidpunkten motsvarar den höga tillgången på fågelungar och gnagare som katterna skulle jaga, vilket i sin tur gör dem sårbara för prärievargar.
”Den säsongsmässiga hopklumpningen av fallen, och på specifika platser som St. Albert, tyder på att det är några få individer eller en familjeenhet av prärievargar som utför arbetet”, kanske föräldrar som lär sina ungar att jaga, sade St. Clair. Det är också möjligt att de lär sig att jaga vilda katter och sedan övergår till husdjurskatter, som är mindre listiga och lättare att fånga.
”Det verkar vara ett naturligt steg, eftersom när större rovdjur som pumor jagar hjortar och om förhållandena är tuffa kan de övergå till boskap”, förklarade hon.
Bestämma orsak
St. Clair och Nation – som fortsätter att undersöka ett eller två nya fall per år – sade att det är möjligt att mängder av kattdjur dödas i Edmontonområdet varje år av prärievargar.
”Det kan lätt vara dussintals, till och med hundratals, och vi tror att antalet prärievargar är mellan 500 och 1 000, så mötesfrekvensen med katter är förmodligen hög”, säger St. Clair och tillägger att få kroppar någonsin upptäcks av människor.
Nation sade att studien ger några grundläggande tecken som kan hjälpa polisen, djurkontrolltjänstemän, veterinärer och veterinärpatologer att lättare fastställa en katts dödsorsak.
Frågan är alltid ett bekymmer, tillade han.
”Psykopater gör den här typen av saker tidigt i livet, vilket är anledningen till att polisen uppmärksammar det. Detta hjälper dem att mycket snabbt avgöra om de ska följa upp fallet.”
Inomhus eller utomhus?”
St. Clair, som själv har en katt, tror att forskningen också ger en viss paus för de djurvårdare som anser att det är grymt att hålla fast katter som vill ströva utomhus.
”En katt som möter en prärievarg har inte ett trevligt livsslut”, sade hon. ”Att lära katter att leva inomhus eller att vara utomhus i koppel eller i katios skulle vara en stor fördel för stadens fåglar och gnagare, men det skulle också vara snällare för katterna själva.”
Studien, A Forensic Pathology Investigation of Dismembered Domestic Cats: Coyotes or Cults?, publicerades i Veterinary Pathology.