Myra Maybelle Shirleyová, legendární Belle Starrová, se nezúčastnila žádných přestřelek, ale zdálo se, že ráda nosí šestiraňák, jak je vidět na obraze Boba Crofuta z roku 1997 Bandit Queen. (Bob Crofut, Ridgefield, Conn.)
Život Myry Maybelle Shirley, známější jako Belle Starr, byl romantizován mnoha spisovateli a samozřejmě i Hollywoodem. Přitažlivost „půvabné dámy“, která vede zloděje a šmelináře, byla v průběhu let silná, často příliš silná na to, aby fakta kazila příběhy. Mnoho příběhů publikoval v 19. století Národní policejní věstník a poutavé kopie se chopily i další publikace. Falešné životopisy, okořeněné falešnými dopisy a záznamy z Belliných deníků, se prodávaly za 25 centů. Fascinující, často fantastické příběhy vedly ke vzniku mýtu a legendy o Belle Starrové.
Belle Starrová byla podle legendy „královna banditů“ – půvabná dáma, která vládla zločineckým gangům svými zbraněmi, vůlí a osobní přízní. Tato amorální a milostná dobrodružka se stýkala s Jamesovými chlapci a Youngery. Údajně porodila Coleovi Youngerovi nemanželské dítě. Její sňatek s banditou Jimem Reedem prý nebyl uzavřen na koni, ale jiným členem gangu. Připisuje se jí, že okrádala bohaté a rozdávala chudým, vyklízela podvodné pokerové hry svými šestiraňáky a cválala ulicemi města s rozžhavenými pistolemi.
Po zastřelení svého prvního manžela se Belle provdala za Sama Starra a podle legendy se stala milenkou proslulého psance Bluforda „Blue“ Ducka. Jejímu domu se říkalo ústředí pro několik band rustlerů a lupičů, kterým v průběhu let šéfovala. Nakonec však „Teror ve spodničce z plání“ zemřel na silnici jen několik dní před jejími 41. narozeninami po výstřelu z brokovnice. Spekulace o tom, kdo ji zastřelil ze zálohy, přinesly několik podezřelých, ale skutečnost, že její vrah nebyl nikdy postaven před soud, jen umocňuje její legendu.
Bellin skutečný život byl životem bez pozlátka. Takzvaná královna banditů byla ve skutečnosti nešťastná žena zocelená dobou a svými společníky. Byla popisována jako „kostnatá a s plochým hrudníkem a protivnou pusou; se sekerou v obličeji; zubatá coura“. V pozdějších letech byla skutečně společnicí známých zlodějů a zločinců, ale je pochybné, že kdy dělala něco víc než kradla koně a poskytovala útočiště uprchlíkům.
Její otec John Shirley byl černou ovcí dobře situované virginské rodiny. Odstěhoval se na západ do Indiany, kde se dvakrát oženil a rozvedl. Jeho třetí ženou byla Eliza Penningtonová z Hatfieldovy strany znepřátelených rodin Hatfieldů a McCoyů. V roce 1839 se rodina Shirleyových přestěhovala do jihozápadního Missouri. Johnu Shirleymu se dařilo v pěstování pšenice, kukuřice, vepřů a krvelačných koní.
Bell se pravděpodobně narodil poblíž Carthage v missourském okrese Jasper. Záznamy rodiny Shirleyových, podpořené údaji z federálního sčítání lidu z roku 1850, naznačují, že během pobytu rodiny v okrese Jasper se narodily tři děti – John Allison „Bud“ v roce 1842, Myra Maybelle (nebo Maebelle) 5. února 1848 a Edwin v roce 1850.
Další desetiletí přineslo Shirleyovým finanční úspěch a další dva syny. V roce 1856 prodali své pozemky a přestěhovali se do Carthage, rostoucího a rozvíjejícího se okresního města. Kapitál z prodeje svých pozemků použili na nákup městských pozemků a na stavbu přícestného hostince, hostince, stáje a kovárny. Tyto podniky zabíraly téměř celý městský blok. Při sčítání lidu v roce 1860 byla hodnota majetku Johna Shirleyho odhadnuta na 10 000 dolarů, což byla v té době významná částka. Byl váženým členem komunity; jeho knihovna byla lákadlem pro inteligenci, stejně jako Elizino piano a její laskavé jižanské způsoby.
Myra Belle navštěvovala ženskou akademii v Carthage, kde se učila „tři R“ spolu s hudbou a klasickými jazyky. Byla to bystrá studentka. Přestože byla vzdělaná jako dáma, honosila se statusem malé bohaté dívky. Vyrůstala v hotelu, takže měla vždycky publikum. Milovala také pobyt v přírodě. Nespočet hodin trávila na toulkách přírodou se svým starším bratrem Budem, který ji naučil zdatně jezdit na koni a zacházet se zbraněmi. S příchodem občanské války se však z dobrých časů v Carthage staly časy neklidné.
Jasper County opakovaně procházely obě armády. Obyvatelé byli nuceni se postavit na jednu ze stran. Ze sousedů se stali úhlavní nepřátelé. Nepravidelné bandy jayhawkerů a „Red Legs“ pustošily missourské obce na podporu Unie. Partyzáni a křováci pod vedením „Krvavého Billa“ Andersona a Williama Clarkea Quantrilla se v Kansasu mstili smrtí a ničením. Frank a Jesse James a Cole Younger jezdili s těmito rebelskými nájezdníky.
John Shirley, stejně jako mnoho jeho sousedů z Jihu, obdivoval Quantrilla a byl nadšený, když se syn Bud přidal ke křovákům. Bud, který dobře znal zdejší oblast i lidi, obdivuhodně sloužil jako zvěd. Dosáhl hodnosti kapitána a vyznamenání, které bylo vyhledáváno federálními jednotkami. Mladá, temperamentní Myra Belle pravděpodobně získávala informace od svých četných společenských kontaktů a předávala je svému bratrovi.
Budův osud byl zpečetěn v červnu 1864, kdy byl dům v Sarcoxie ve státě Mo., kde se živil se svým společníkem, obklíčen federální milicí. Oba muži utekli. Bud byl zabit při šplhání na plot, zatímco jeho krajan utekl a spěchal do Carthage, aby informoval Shirleyovy o Budově smrti. Podle některých Belliných životopisců si v tomto okamžiku připnula šestiranné zbraně a chtěla se pomstít, ale o takových činech neexistují žádné záznamy a lze pochybovat, že by se vzdělaná šestnáctiletá dívka vydala touto cestou.
Podnikání Johna Shirleyho bylo válkou zničeno. Smrt jeho syna byla poslední kapkou. Prodal svůj majetek v Missouri, naložil rodinu a vybavení domácnosti na vozy a vydal se do Texasu. O cestě Shirleyových tam je známo jen málo. Je známo, že Texas byl v té době útočištěm pro spodinu společnosti. Shirleyovi se usadili poblíž Scyene, malé osady jihovýchodně od Dallasu, na pozemku o rozloze 800 akrů. Rodina nejprve bydlela v zemljance, ale brzy si postavila čtyřpokojový dům z lepenky, který se v té době a v té lokalitě podobal panskému sídlu.
Belle mává kloboukem vděčnému mužskému publiku v tomto vysoce romantizujícím zobrazení „Královny banditů“. (Library of Congress/Corbis)
Většina přistěhovalců v Texasu pěstovala bavlnu, ale John Shirley choval kukuřici, čirok, voly, koně, dojnice a prasata. Peníze vydělával obchodováním s koňmi a poskytováním služby krvelačného hřebčína za poplatek. Myra navštěvovala jednotřídní školu. Byla starší než většina studentů a ve studiu byla daleko před nimi. Díky svému ostrému jazyku nebyla příliš oblíbená.
Tyto časy byly pro sympatizanty Jihu těžké. Jižané, kteří dříve vládli, byli diskvalifikováni z úřadů a u moci byli kobercoví magnáti. Federálním partyzánům byla udělena amnestie, ale ne těm z Konfederace. Zprávy té doby se týkaly převážně bankovních loupeží a přepadení vlaků, které byly připisovány bratrům Jamesovým, Youngerovým a dalším, kteří jezdili s Quantrillem a Krvavým Billem Andersonem. Jedna z těchto skupin psanců, která hledala útočiště, se jedné noci ubytovala v Shirleyho domě. Belle později uvedla, že se tam znovu seznámila s prvním mužem, kterého kdy milovala. Jmenoval se Jim Reed a poprvé se s ním setkala v Missouri, kde se rodiny Reedových a Shirleyových přátelily. Jejich románek vzkvétal v Texasu a Belle a Jim se v roce 1866 vzali.
Přítomnost Colea Youngera v sídle Shirleyových vedla k domněnce, že Belle svedl a ona mu porodila nemanželskou dceru. Younger přiznal, že Shirleyovy v Texasu skutečně navštívil, ale v roce 1864, nikoliv 1866. Uvedl, že Belle viděl příště v rezidenci Reedových v Missouri v roce 1868. Byla v šestém měsíci těhotenství se svým prvním dítětem. Někteří autoři trvají na tom, že toto popření bylo reakcí „jižanského gentlemana“, ale rukopis sestavený Richardem Reedem, mladším bratrem Bellina manžela, Youngerovu verzi podporuje.
Mnoho autorů líčí manželství Belly Shirleyové s Jimem Reedem směšně. Tvrdí, že Belleini rodiče měli proti svazku námitky a že mladý pár utekl v červenci 1867 s bandou desperátů. Jeden z této bandy údajně přečetl svatební obřad, zatímco manželé skládali manželský slib na koni. Ve skutečnosti Shirleyovi proti Reedovi, který ještě nebyl hledaným mužem, nic nenamítali. Z kopie oddacího listu vydaného Myře Maybelle Shirleyové a Jamesi C. Reedovi v Collins County v Texasu vyplývá, že je 1. listopadu 1866 oddal reverend S. M. Williams. Jim se nastěhoval do domácnosti Shirleyových poblíž Scyene a podílel se na zemědělských pracích. Později se stal obchodním zástupcem dallaského výrobce sedel a uzdeček. Koncem roku 1867 však už žil s Belle na Reedově usedlosti v Missouri. Začátkem září 1868 se Belle narodilo první dítě, Rosie Lee. Belle dítě zbožňovala a říkala o něm „Perla“. Tato přezdívka jí zůstala.
Brzy po narození Pearl byl Bellin bratr Ed Shirley zastřelen za krádež koní. Je pravděpodobné, že se mladá matka vrátila do Texasu na pohřeb a aby se pochlubila novou vnučkou. Dalších několik měsíců strávila u své tchyně zpět v Missouri. Vzhledem k tomu, že o Bellině životě v tomto období existuje jen málo dokumentů, někteří její životopisci ji líčí, jak se prohání po tanečních sálech a salonech v Dallasu. To vyvrátil soused Reedových, který vzpomínal, že Belle s dítětem žila v domácnosti Reedových a chodila do kostela.
Jim Reed trávil doma jen málo času. Farmářství nebylo jeho vybraným povoláním. Závodil na koních a zapletl se s Tomem Starrem, vražedným Čerokíjem tak proslulým, že byl pro národ Čerokíjů ostudou. Otec Toma Starra, James, byl silně zapojen do kmenové politiky. V roce 1845, kdy byl James Starr zavražděn, se Čerokíjové rozdělili na dvě znepřátelené frakce. Syn Tom přísahal pomstu a svou přísahu vykonal více než 20 vraždami. Později byl omilostněn díky unikátní hříčce ve federální mírové smlouvě.
Po občanské válce vybudoval Tom Starr se svými syny prosperující firmu na prodej whisky a šmelinu. Jim Reed se podílel na jejich nekalé činnosti a poté zabil člověka, aby pomstil smrt svého staršího bratra Scotta Reeda, který byl zastřelen. Na Reeda byl vydán soudní příkaz za vraždu a za převoz whisky do indiánského území – nyní byl plnohodnotným uprchlíkem. To ho spolu s výhrůžkami od přátel muže, kterého zabil, přimělo hledat zdravější klima. Počátkem roku 1869 se spolu s Belle a Pearl vydal do Kalifornie.
Belle se 22. února 1871, když byli Reedovi ještě na pobřeží Pacifiku, narodilo druhé dítě, James Edwin (viz příběh o Edu Reedovi, str. 20). Koncem března byl Jim obviněn z předávání padělaných peněz. Následné vyšetřování odhalilo, že je hledán pro vraždu, a úřady se po něm vydaly. Na koni uprchl do Texasu a svou rodinu poslal zpět dostavníkem. Podle různých životopisců se Reedovi vrátili do Texasu v roce 1872 nebo 1874, ale podle Colea Youngera, který pomáhal mladým Reedovým usadit se na farmě u Scyene, to bylo v březnu 1871.
Brzy se po okolí rozšířily zvěsti, že chybí dobytek a Jim Reed k sobě přilákal řadu nechutných postav. Později, v roce 1873, byl se svou bandou hrdlořezů zapleten do dvou chladnokrevných vražd. Za jejich dopadení byla nabízena odměna. Jim uprchl do Indiánského teritoria, Belle vzal s sebou, ale dvě děti nechal u jejích rodičů ve Scyene.
Dne 19. listopadu 1873 v národě Choctawů Reed a dva další lidé okradli rodinu Watta Graysona o 30 000 dolarů. Graysona a jeho ženu pověsili na strom, dokud nesouhlasil s prozrazením úkrytu svých peněz. Někteří Belleini životopisci tvrdí, že se loupeže zúčastnila převlečená za muže. Žádný člen Graysonovy rodiny ani žádný z námezdních dělníků, kteří byli svědky loupeže, se nezmínil o ženě převlečené za muže, nebo dokonce o lehce stavěném muži.
Redovi se vrátili do Texasu a Belle opustila svého manžela a přestěhovala se ke svým rodičům. Vadil jí nejen jeho zločinecký život, ale také to, že se dal dohromady s jinou ženou – Rosou McCommasovou. Belle a Jim spolu byli něco málo přes sedm let.
Jim Reed a jeho skupina pokračovali v rabování, přepadávali dostavníky a kradli dobytek. Několikrát je málem chytila policie, ale vždy se jim podařilo uniknout a utéct do indiánského teritoria. Reed se do Texasu vrátil sám v srpnu 1874. Jeden z jeho bývalých známých, John T. Morris, byl pověřen zejména tím, aby Reeda za odměnu za jeho hlavu dopadl. Reed, který o tom nevěděl, nakonec cestoval s Morrisem. Oba se zastavili v jednom domě na jídlo, a zatímco jedli, Morris nařídil Reedovi, aby zvedl ruce. Místo toho Reed převrhl stůl a utekl ke dveřím. Byl zastřelen. Několik životopisců napsalo, že Belle popřela, že mrtvý muž byl její manžel, aby Morris nedostal odměnu. Novinové zprávy o smrti však uvádějí, že mrtvolu identifikovali ti, kdo Reeda znali.
Reedova smrt zanechala Belle bez prostředků. Z jeho špatně nabytých zisků neměla žádný prospěch. Několik dalších let jejího života je poněkud záhadných. Je známo, že její otec zemřel v roce 1876 a že její matka prodala farmu a přestěhovala se do Dallasu. Belle také prodala svou farmu a zřejmě trávila hodně času v domě Reedových v Missouri.
Někteří autoři se snaží vyplnit mezery v Bellině příběhu tím, že naznačují, že se podílela na takových činnostech, jako bylo vypálení obchodu, vyloupení banky, uvěznění za krádež koně a následný útěk s věznitelem, loupež při hře pokeru se zbraní v ruce a provozování stáje a následné ohrazování ukradeného dobytka. Tyto činnosti však nejsou zachyceny v soudních záznamech ani v novinových zprávách. Podle místních klepů žila Belle krátce s Brucem Youngerem v Kansasu. Podle znalce Youngerů Marleyho Branta byl Bruce strýcem psance Colea Youngera. Ve své knize Starr Tracks: V knize Belle a Pearl Starrovy stopy autor Phillip Steele uvádí, že Belle a Bruce se vzali 15. května 1880 v Chetopě v Kansasu.
Pokud se Belle v roce 1880 skutečně provdala za Bruce Youngera, nebyl to jediný muž, kterého si toho roku vzala. Záznamy ukazují, že o tři týdny později, 5. června, se Belle provdala za Sama Starra, pohledného, ze tří čtvrtin čerokíjského syna Toma Starra. Samův věk byl uveden jako 23 let a Belle jako 27 let, i když jí v té době bylo pravděpodobně 32 let. Novomanželé si vyčistili půdu a usadili se v pohodlném srubu v Younger’s Bend na řece Canadian River asi 70 mil jihozápadně od Fort Smith ve státě Ark. Název „Younger’s Bend“ dal tomuto místu podle jednoho vyprávění Tom Starr, protože na něj udělalo dojem odvážné počínání Youngerovy bandy. V každém případě to bylo indiánské území a země psanců a navštěvovalo je mnoho lidí hledajících útočiště. Belle tyto aktivity nepodporovala. Jak vyjádřila v jednom z dopisů, doufala, že „dožije svůj čas v klidu“. Neexistují žádné důkazy o tom, že by Belle stála v čele nějaké bandy psanců.
Po svatbě se Belle ani Sam neobjevili v žádném úředním záznamu až do 31. července 1882, kdy byli obviněni z krádeže koní. Obvinění vyplynulo z obchůzky Starrových na jaře roku 1882. Pracovali s koňmi na pozemku souseda a žádali ho o povolení ohradit některá zvířata v jeho ohradě. Ten souhlasil, ale když koně uviděl, upozornil, že jeden patří jinému sousedovi, Andrewu Craneovi, a druhý Samu Campbellovi. Starrovi tyto připomínky ignorovali. Když později stádo prodali, Crane a Campbell vznesli obvinění. Belle a Sam se 7. listopadu 1882 dostavili k okresnímu soudu ve Fort Smith. Velká porota jim vystavila pravdivý účet za krádež v Indiánském teritoriu. Tom Starr za ně složil kauci a oni se vrátili do Younger’s Bend, kde čekali na soud.
Čtyřdenní soudní proces se konal u „visutého soudce“ Isaaca C. Parkera počátkem března 1883. Belle byla shledána vinnou v obou bodech obžaloby a Sam pouze v jednom (protože soud neměl pravomoc v případech, kdy jeden indián spáchal zločin proti druhému). Soudce Parker odsoudil Sama ke 12 měsícům a Belle ke dvěma šestiměsíčním trestům v nápravném zařízení v Detroitu. Soudce svůj vzácný projev shovívavosti vysvětlil tím, že pro oba obžalované to bylo první odsouzení a že doufá, že se rozhodnou stát se slušnými občany.
Vězení bylo vzorovou institucí, která se kromě trestu věnovala i výchově a nápravě. Sam Starr však o učení nejevil zájem a byl zařazen na těžkou práci. Belle prý okouzlila ředitele věznice, aby ji jmenoval svou „asistentkou“. V každém případě byli Starrovi po devíti měsících výkonu trestu na cestě zpět do Younger’s Bend. Starý Tom Starr jim to tam udržoval. Belle a Sam se brzy věnovali přípravám na jarní výsadbu. Belle během pobytu ve vězení ztloustla a zpuchřela, ale stále jezdila na koni a ladně tančila. Často se oblékala do černého sametového jezdeckého hábitu, jezdila po boku a nesla šestiranný revolver (takto je oblečena na své nejznámější fotografii). Ráda si také četla a hrála na klavír, který si nechala do Bendu dovézt.
Těsně před Vánocemi 1884 zaklepal na dveře Starrových pohledný mladý John Middleton. Middleton, který se s Belle pravděpodobně seznámil již dříve v Arkansasu, byl na útěku za krádež koně a vraždu. Pronásledující oddíl ztratil jeho stopu v okolí Younger’s Bend. Uprchlík se několik následujících měsíců skrýval v okolí. V té době trávil Sam Starr značnou dobu mimo domov a vracel se jen v nepravidelných intervalech. Během těchto nepřítomností Belle hostila náhodné hosty, zejména Middletona.
Na jaře roku 1885 byly vykradeny pokladny indiánů kmene Seminolů a Creeků. Starrovi a Middletonovi byli podezřelí, ale chyběly důkazy. Toho jara vtrhla do Starrova domu četa, ale našla jen Belle. Zátah přiměl Middletona, aby zvážil své setrvání v oblasti. Společně se Starrovými naplánoval útěk. Belle a Sam se spolu s dcerou Pearl a synem Eddiem chystali na výlet. Měli odjet s osedlanými koňmi přivázanými k vozu a Middleton měl být ukrytý pod plachtou. Ve vhodnou chvíli měl vzít Pearlina koně a utéct. Problém však nastal, když se na noc utábořili. Middleton Pearl nějak urazil a ona mu odmítla dovolit, aby použil jejího koně. Stejně tak Belle se nechtěla rozloučit se svým oblíbeným ořem. Následujícího dne Belle a Eddie koupili pro Middletona lítostivou klisnu, která pak odjela s Perliným sedlem a Belliným koltem .45.
O několik dní později spatřili ostatní klisnu zablácenou a s Perliným sedlem na hřbetě. Při pátrání bylo nalezeno tělo Johna Middletona, který se zřejmě utopil při překonávání rozvodněné řeky. Když se Starrovi dozvěděli tuto zprávu, zjistili také, že člověk, který jim klisnu prodal, nebyl jejím majitelem. Belle se vydala domů s jistotou, že bude obviněna z krádeže. Měla pravdu. V lednu 1886 na ni byl vydán příkaz k zatčení. Vzdala se americkému maršálovi ve Fort Smith a byla obviněna, soud byl stanoven na září.
Mezitím začal mít Sam vlastní problémy. Spolu s dalšími dvěma lidmi byl obviněn z přepadení amerického poštovního hackera. Případ se nikdy nedostal před soud, ale byla proti němu vznesena další obvinění z přepadení obchodu a americké pošty. Sam se začal skrývat a stal se uprchlíkem stejně jako zesnulý John Middleton. Sam však stále občas navštěvoval domov; jeho přátelé a příbuzní mu usnadňovali zůstat krok před zákonem.
V únoru 1886 přepadli tři lupiči, z nichž jeden byl žena převlečená za muže, několik zemědělských usedlostí. Očitý svědek tuto osobu identifikoval jako Belle Starrovou. Následně do domu Starrových vtrhl oddíl. Přítomna byla pouze Belle, která nebyla okamžitě zatčena. V dubnu však na ni byl vydán zatykač. Jednoho večera v polovině května se k Bendovým přiblížili dva policisté. Pearl je spatřila a varovala Sama, který se vytratil. Belle muže přivítala, aby se dozvěděla, že i ona je hledaná.
Belle se s policisty vrátila do Fort Smith, kde učinila prohlášení o nevině. Po složení kauce strávila několik dní nakupováním a společenskými aktivitami. V sobotu 23. května 1886 se nechala vyfotografovat. Následující den se nechala vyfotografovat znovu, tentokrát s odsouzeným vrahem jménem Blue Duck. Udělala to na žádost Blue Duckova advokáta, který si zřejmě myslel, že to jeho klientovi pomůže v jeho probíhajícím odvolání proti rozsudku smrti. To bylo poprvé a naposledy, co Belle viděla Blue Ducka. Snímek však dal životopiscům podnět k další legendě. Mnozí ji líčí jako milenku Blue Ducka dávno před jejich setkáním ve Fort Smith. Přičítají jí také to, že si najala advokáta J. Warrena Reeda, aby obhájil Blue Duckův případ. Trest byl psanci zmírněn na doživotí, ale bez pomoci advokáta Reeda, který v roce 1886 vykonával praxi v Kalifornii.
Soud s Bellou za údajné únorové loupeže se konal v červnu 1886. Žádný ze svědků ji nedokázal identifikovat. Většina svědků totiž uvedla, že tři lupiči byli „muži dobré postavy“. Dne 29. června byla propuštěna. O tři měsíce později se Belle vrátila do Fort Smith, aby stanula před soudem za krádež koně. Dne 30. září vynesla porota rozsudek „nevinen“. Spěchala domů, jen aby se dozvěděla, že Sam byl těžce zraněn.
Četa indiánské policie spatřila Sama v kukuřičném poli a zahájila palbu, přičemž zabila jeho koně a zranila ho. Poté, co se probral z bezvědomí, vytrhl jednomu ze svých strážců zbraň a utekl do domu svého bratra. Tam ho našla Belle a ošetřila mu zranění. Prosila ho, aby se přihlásil americkému maršálovi, a upozornila ho, že federální soud pro něj bude snazší než kmenová rada.
Sam se přihlásil 4. října 1886. Byl obviněn a propuštěn na kauci. Jeho případ měl být projednán až v únoru 1887. Místo aby se hned vrátil do Younger’s Bend, zůstal s Belle ve Fort Smith a doufal, že pomůže svému otci. Old Tom Starr byl souzen za dovoz whisky na území. Byl shledán vinným a odsouzen k jednomu roku vězení. Sam a Belle se vrátili domů.
17. prosince 1886 se Starrovi zúčastnili vánočního večírku u přátel, když Sam narazil na starého nepřítele, Franka Westa. Vrhl se na Westa a zastřelil ho, ale ne dříve, než byl sám smrtelně zraněn. Vdova Starrová se vrátila do Younger’s Bend a téměř předtím, než Samovo tělo vychladlo, si vzala do postele Jacka Spaniarda, známého psance. Bellino nové uspořádání bylo přerušeno, když byl Spaniard zatčen, souzen za vraždu, shledán vinným a oběšen.
Čerokézské úřady tvrdily, že Bellin nárok na její pozemky v Youngerově ohybu skončil smrtí Sama Starra. Tento problém se dal snadno vyřešit. Belle se ujala adoptivního syna starého Toma Starra, 24letého Billa Julyho (alias Jima Starra), indiána kmene Creek. July se k Belle nastěhoval, čímž vyřešil nárok na půdu; byl jejím posledním manželem.
Bellinu synovi Eddiemu bylo téměř 17 let a nijak se netvářil, že Bellina nového manžela přijímá. Mezitím Belle odmítla mladíka, kterého si chtěla vzít její dcera Pearl, nyní devatenáctiletá. Pearl byla poslána pryč, aby žila s přáteli. Během její nepřítomnosti Belle podvedla někdejšího snoubence, aby si myslel, že na něj Pearl zapomněla a vzala si jiného. Smutný a sklíčený mladík hledal útěchu u jiné a brzy se oženil. Pearl a tento mladý muž se později dozvěděli o Bellině podvodu a několikrát se tajně setkali.
Belle se rozčílila, když se dozvěděla, že Pearl je těhotná. Dala své dceři dvě možnosti. Pearl může navštívit „známého lékaře z Fort Smith“, nebo odejít a nikdy nepřivést své dítě do Belliny přítomnosti. Pearl odešla ke své babičce a porodila své dítě, Flossie, která se narodila v dubnu 1887. Belle se Perlina nepřítomnost příliš netýkala; v červnu si její pozornost vyžádal jiný problém – její nový manžel byl zatčen, obviněn a propuštěn na kauci za krádež koně. V červenci 1888 byl pak Eddie obviněn z krádeže koní, čímž získal něco společného se svým nevlastním otcem. V prosinci téhož roku Eddie odešel z domova.
Oblast poblíž Younger’s Bend osidlovali farmáři. Jeden z nich, Edgar A. Watson, se svou ženou přijel hledat půdu k pronájmu. Belle souhlasila s dohodou o pronájmu a přijala platbu předem. Později, když se s paní Watsonovou lépe seznámila, se dozvěděla, že Edgar Watson je na Floridě hledán pro vraždu. Vzpomněla si na hrozbu kmenové rady, že ji vyhostí z jejího pozemku, pokud bude znovu přistižena při ukrývání uprchlíků, a pokusila se z dohody s Watsonem vycouvat. Její snaha byla marná; Watson trval na tom, že bude obdělávat půdu, za kterou zaplatil. Nakonec ho při osobní konfrontaci pokárala poznámkou, že by se floridské úřady mohly zajímat o místo jeho pobytu. Tím to skončilo. Watson zuřil, ale přijal vrácení peněz za nájem a odjel. Watsonovi se usadili na jiné farmě v okolí.
V sobotu ráno 2. února 1889 se Belle a její manžel společně vydali z Younger’s Bend. July měl namířeno do Fort Smithu na slyšení o krádeži koně a Belle se chystala do nedaleké obce nakoupit. Poté, co Belle nakoupila, strávili s manželem noc u přátel v San Bois (asi 15 mil východně od Younger’s Bend) a v neděli ráno se rozloučili. July pokračoval k soudu soudce Parkera, zatímco Belle se vydala na cestu domů. Nikdy tam nedojela.
Belle se v neděli odpoledne zastavila u sousedů Rowových. Dům Jacksona Rowea byl oblíbeným místem nedělních setkání členů komunity. Doufala, že uvidí svého syna Eddieho, který tam pobýval, ale ten odešel ještě před jejím příchodem. Přišla řada dalších návštěvníků, mezi nimiž byl i Edgar Watson. Brzy po Bellině příchodu Watson odešel.
Belle jedla a povídala si se svými přáteli. Když vyšla ze dveří a zamířila do Younger’s Bend, okusovala kousek kukuřičného chleba. Cesta vedla několik set metrů od Watsonova domu. Když Belle zahnula na říční uličku, ze sedla ji vyhodila rána z brokovnice. Pokusila se zvednout z vozovky, ale ozval se druhý výstřel, který ji zasáhl do obličeje a ramene. Její kůň se rozběhl a cválal domů. Pearl se polekala, když se Bellin kůň objevil bez jezdce, a okamžitě se vydala na cestu. Mezitím Belle objevil mladík, který se vracel domů. Pearl a sousedé dorazili k Belle ještě před její smrtí, ale ta už nebyla schopna vyřknout poslední slova.
Při ohledání místa činu byly zjištěny stopy vedoucí k Watsonově chatě, ale asi sto metrů od budovy se stopa zastavila. Stopy byly Watsonovy velikosti a Watson vlastnil dvouhlavňovou brokovnici. Několik sousedů slyšelo výstřely, ale nikdo nic neviděl. Sousedé a přátelé, včetně Watsonových, se sešli u Belle doma, aby jí vzdali poslední poctu. Belle byla uložena k poslednímu odpočinku 6. února před chatou v Younger’s Bend.
July obvinil z vraždy Watsona, stejně jako Eddie. Watson byl zatčen, ale následně osvobozen, protože všechny důkazy proti němu byly nepřímé. Vědom si Julyova hněvu, Watson a jeho žena po propuštění uprchli. Nikdy nebyl učiněn žádný další pokus o identifikaci vraha Belle. Kromě Watsona existovalo několik dalších potenciálních podezřelých, včetně samotného Julya. July byl zřejmě přistižen při hrátkách s mladou černošskou dívkou a Belle mu dělala ze života peklo. Než pokračoval v cestě do Fort Smith, mohl svou ženu zabít. Jen několik týdnů po Belleině smrti byl July smrtelně zraněn zástupcem, který mu byl na stopě.
O Belleových dětech se také mluvilo jako o podezřelých. Eddie své matce přinejmenším jednou vyhrožoval poté, co ho potrestala bičem, a Pearl měla svou vlastní zášť – Belle překazila Pearl plánovaný sňatek a usilovala o to, aby Pearlina dcera byla umístěna do sirotčince. Nejpravděpodobnějším vrahem však byl Watson, který měl motiv i příležitost a byl již známým vrahem. Nakonec se vrátil na Floridu, kde byl zabit při přestřelce s policejní jednotkou.
Při shrnutí svého života pro reportéra časopisu Fort Smith Elevator asi rok před svou smrtí Belleová řekla: „Považuji se za ženu, která toho v životě hodně zažila“. Určitě zažila svůj díl partyzánů z občanské války, poválečných psanců a známých na útěku. Její hrob se nachází poblíž jezera Eufair Lake jihovýchodně od města Porum v Oklahomě. Na jejím náhrobku byl vyryt kůň a tato slova:
Neprolijte pro ni hořkou slzu,
ani srdce nevzdejte marné lítosti
Je to jen rakev, která tu leží,
klenot, který ji naplnil, se ještě třpytí.
Richard D. Arnott, který se již mnoho let snaží oddělit fakta od fikce na Starém západě, píše z Ohia. K dalšímu čtení: S. W. Harman: Belle Starrová a její doba, autor Glenn Shirley; Peklo na hranicích, autor S. W. Harman; a Starrovy stopy: Belle and Pearl Starr, Phillip W. Steele.
For more great articles be sure to subscribe to Wild West magazine today!