WASHINGTON – Über die Minor-League-Baseball-Saison 2021 gibt es zum jetzigen Zeitpunkt vielleicht nur eines mit Sicherheit – eine Menge Ungewissheit.
Der Vertrag zwischen Major League Baseball und Minor League Baseball lief Ende September aus.
Zuzüglich der Pandemie und der Frage, was das für die Zuschauerzahlen in den Minors im nächsten Jahr bedeuten könnte, gibt es mehr Fragen als Antworten.
„Ich denke, im Moment ist es nur Hörensagen“, sagte Brad Holman, der Pitching-Koordinator der Nationals in der Spielerentwicklung, diese Woche gegenüber Federal Baseball. „Die Dinge werden sich (in einigen Bereichen) ändern. Abgesehen davon kennt im Moment niemand wirklich die Antworten. Die Major League Baseball wird an einigen dieser Entscheidungen beteiligt sein.“
Letzten Monat gab die MLB bekannt, dass die Rookie Appalachian League ab 2021 eine Holzschläger-Liga für College-Spieler werden soll. In der Nähe gibt es bereits eine Liga mit Holzschlägern mit einer langen Geschichte – die Valley Baseball League, die in vielen Städten in West- und Zentral-Virginia beheimatet ist.
Die Nationals hatten bisher keine Tochtergesellschaft in der Appy League – obwohl sie seit 2011 ein Farmteam in der New York-Penn League in Auburn, N.Y.
Die Nationals hatten 2020 vier Tochtergesellschaften, die alle in diesem Jahr wegen der Pandemie ihre Saison absagen mussten: Triple-A Fresno aus der Pacific Coast League; die Double-A Harrisburg Senators aus der Eastern League; die High Single-A Fredericksburg Nationals aus der Carolina League (nach dem Umzug von Woodbridge); und die Low Single-A Hagerstown Suns aus der South Atlantic League.
Der Zweijahresvertrag mit Fresno lief Ende September aus.
Während die Nationals sicherlich ein Triple-A Farmteam näher als Fresno, Kalifornien, wünschen würden, gibt es keine Garantie, dass das passieren könnte.
Die nächstgelegenen Triple-A Teams zum Nationals Park sind in Virginia bei Norfolk, einem Farmteam der Orioles; und bei Lehigh Valley in Pennsylvania, einer Tochtergesellschaft der Phillies.
„Die Nats könnten mit Fresno feststecken“, sagte eine Quelle gegenüber Federal Baseball. „
Die der Hauptstadt am nächsten gelegenen Double-A-Teams sind die Bowie (Md.) Baysox, ein Farmteam der Orioles, die Richmond Flying Squirrels, eine Tochtergesellschaft der San Francisco Giants, und Harrisburg.
Während der Saison 2019 haben die Nationals mehrere Top-Prospects in Harrisburg untergebracht, damit sie bei Bedarf näher an der Hauptstadt sind. Dazu gehörten Pitcher Erick Fedde, Outfielder Michael A. Taylor (jetzt ein Free Agent) und Catcher Spencer Kieboom, der nicht mehr im System ist.
Für diese Spieler in Fresno bedeutete 2019, sobald sie einberufen wurden, einen Anschlussflug von Kalifornien zu bekommen, um an die Ostküste zu den Nationals zu gelangen.
Viele Male bedeutete das, dass sie mit dem Flugzeug nach Hause flogen und wenig Schlaf bekamen, bis sie am Nachmittag im Nationals Park für ein Spiel um 19:05 Uhr ankamen.
Anfang 2019 nahm Pitcher Joe Ross – der bei Fresno war – einen Flug von Kalifornien und hatte einen Anschlussflug in Chicago, um nach New York zu kommen, um für ein Spiel gegen die Mets zu den Nationals zu kommen.
Holman, 52, war 2018 Triple-A-Pitching-Coach in Syracuse und 2019 in Fresno im System Washingtons.
Er wurde vor der Saison 2020 zum Pitching-Koordinator in der Spielerentwicklung ernannt.
Der gebürtige Kansas-City-Spieler, der 1993 für Seattle pitchte, hat für mehrere Minor-League-Teams gespielt und trainiert.
Mit möglichen Schrumpfungen könnten die Minors ganz anders aussehen als in seiner Spielzeit vor weniger als drei Jahrzehnten.
Im vergangenen Jahr berichtete die New York Times, dass 42 Minor-League-Teams gestrichen werden könnten.
Baseball America berichtete im Oktober 2019, dass ein Viertel der Minor-League-Teams abgeschafft werden könnte.
Diese Geschichten berichteten, dass Teams in der New York-Penn League abgeschafft werden könnten.
„Alles ist möglich; niemand weiß es. Es ist ein so brutaler Prozess“, sagte die Quelle gegenüber Federal Baseball über mögliche tiefgreifende Veränderungen in den Minors. „Die Leute wissen nicht, was passieren wird. Es ist brutal, wie wenig (die) Leute wissen“ über die Pläne der MLB mit den Minors.
Jake Lowery, ein Catcher, der 2019 für Harrisburg gespielt hat, sollte in dieser Saison unter Manager Tripp Keister bei Single-A Fredericksburg als Trainer arbeiten. Stattdessen war Lowery nicht in der Lage, als Trainer am Ausweichstandort oder in Florida bei der Instructional League in diesem Monat zu fungieren.
Wie viele andere auch, ist er sich nicht sicher, was die Zukunft in den Minors bringt. „Wir sind ein bisschen in Kontakt geblieben“, sagte er gegenüber Federal Baseball über die Gespräche mit Keister. „Ich wollte nur sehen, wie es ihm geht, nachdem er den (COVID-)Virus bekommen hat. Nur ein bisschen Smalltalk hier und da.“