WASHINGTON – Quizá sólo haya una cosa segura sobre la temporada de 2021 de las ligas menores de béisbol en este momento: hay mucha incertidumbre.
El contrato entre las Grandes Ligas y las Ligas Menores de Béisbol se acabó a finales de septiembre.
Añadir la pandemia y lo que podría significar para la asistencia en las menores el próximo año y hay más preguntas que respuestas.
«Creo que ahora mismo son sólo rumores», dijo el coordinador de lanzamientos de los Nationals en el desarrollo de jugadores, Brad Holman, a Federal Baseball esta semana. «Las cosas van a cambiar (en algunas áreas). Aparte de eso, nadie sabe realmente las respuestas en este momento». Las Grandes Ligas estarán involucradas en algunas de esas decisiones»
El mes pasado, la MLB anunció que la novata Liga de los Apalaches se convertiría en una liga de bates de madera para jugadores universitarios en 2021. Ya existe una liga de bates de madera con una larga historia en las cercanías: la Valley Baseball League ubicada en muchos pueblos del oeste y centro de Virginia.
Los Nationals no han tenido un afiliado en la Appy League – aunque desde 2011 han tenido un equipo de granja en la New York-Penn League en Auburn, N.Y.
Los Nationals tenían cuatro afiliados de temporada completa en 2020 y todos ellos tuvieron sus temporadas suspendidas este año debido a la pandemia: Triple-A Fresno de la Liga de la Costa del Pacífico; los Double-A Harrisburg Senators de la Liga del Este; los altos Single-A Fredericksburg Nationals de la Liga de Carolina (después de mudarse de Woodbridge); y los bajos Single-A Hagerstown Suns de la Liga del Atlántico Sur.
El contrato de dos años con Fresno se terminó a finales de septiembre.
Aunque los Nationals ciertamente querrían un equipo de granja Triple-A más cercano que Fresno, California, no hay garantía de que eso pueda suceder.
Los equipos Triple-A más cercanos al Nationals Park están en Virginia, en Norfolk, un equipo de granja de los Orioles; y en Lehigh Valley, en Pensilvania, un afiliado de los Phillies.
«Los Nats podrían quedarse con Fresno», dijo una fuente a Federal Baseball. «Se suponía que era un acuerdo de dos años».
Los equipos de Doble A más cercanos a la capital del país son los Baysox de Bowie (Maryland), un equipo de granja de los Orioles; los Flying Squirrels de Richmond, una filial de los Gigantes de San Francisco; y Harrisburg.
Durante la temporada 2019, los Nacionales pusieron varios prospectos importantes en Harrisburg para que estuvieran más cerca de la capital del país en caso de ser necesario. Eso incluyó al lanzador Erick Fedde, al jardinero Michael A. Taylor (ahora agente libre) y al receptor Spencer Kieboom, quien ya no está en el sistema.
Para esos jugadores en Fresno en 2019, una vez que fueron llamados eso significó conseguir un vuelo de conexión desde California con el fin de llegar a la costa este para unirse a los Nacionales.
Muchas veces, eso significaba vuelos de ojos rojos con poco sueño para cuando llegaran al Nationals Park por la tarde para un juego de las 7:05 p.m.
A principios de 2019, el lanzador Joe Ross -que había estado con Fresno- tomó un vuelo desde California y tuvo un vuelo de conexión en Chicago para poder llegar a Nueva York y unirse a los Nationals para un juego contra los Mets.
Holman, de 52 años, fue el entrenador de pitcheo de Triple A en Syracuse en 2018 y luego en Fresno en 2019 en el sistema de Washington.
Fue nombrado coordinador de pitcheo en el desarrollo de jugadores antes de la temporada 2020.
El nativo de Kansas City -que lanzó para Seattle en 1993- ha jugado y entrenado para varios equipos de ligas menores.
Con las posibles contracciones, las ligas menores podrían ser muy diferentes a sus días de jugador hace menos de tres décadas.
El año pasado, The New York Times reportó que 42 equipos de ligas menores podrían ser recortados.
Baseball America reportó en octubre de 2019 que una cuarta parte de los equipos de ligas menores podrían ser eliminados.
Esas historias reportaron que los equipos de la New York-Penn League podrían ser eliminados.
«Todo es posible; nadie lo sabe. Es un proceso tan brutal», dijo la fuente a Federal Baseball sobre los posibles cambios radicales en las menores. «La gente no sabe lo que va a pasar. Es brutal lo poco (que) sabe la gente» sobre los planes de la MLB con las menores.
Jake Lowery, un receptor que jugó para Harrisburg en 2019, estaba programado para ser un entrenador esta temporada bajo el gerente Tripp Keister en Single-A Fredericksburg. En cambio, Lowery no pudo ser instructor en la sede alterna ni en Florida en la Liga Instruccional este mes.
Él, como muchos, no está seguro de lo que le depara el futuro en las menores. «Nos mantuvimos un poco en contacto», dijo a Béisbol Federal sobre la charla con Keister. «Sólo para ver cómo estaba después de que se contagió del virus (COVID). Sólo una pequeña charla aquí y allá».