WASHINGTON – C’è forse solo una cosa certa sulla stagione 2021 delle minor league baseball a questo punto – c’è molta incertezza.
Il contratto tra Major League Baseball e Minor League Baseball è scaduto alla fine di settembre.
Gettaci dentro la pandemia e quello che potrebbe significare per le presenze nelle minors l’anno prossimo e ci sono più domande che risposte.
“Penso che in questo momento sia solo per sentito dire”, ha detto il coordinatore dei lanciatori dei Nationals nello sviluppo dei giocatori Brad Holman a Federal Baseball questa settimana. “Le cose cambieranno (in alcune aree). A parte questo, nessuno sa davvero le risposte in questo momento. La Major League Baseball sarà coinvolta in alcune di queste decisioni.”
Il mese scorso, la MLB ha annunciato che la Appalachian League esordiente sarebbe diventata una lega di legno-bat per i giocatori del college nel 2021. C’è già una lega di legno con una lunga storia nelle vicinanze – la Valley Baseball League situata in molte città della Virginia occidentale e centrale.
I Nationals non hanno avuto un’affiliata nella Appy League – anche se dal 2011 hanno avuto una farm team nella New York-Penn League a Auburn, N.Y.
I Nationals avevano quattro affiliati full-season nel 2020 e tutti hanno avuto le loro stagioni annullate quest’anno a causa della pandemia: Triple-A Fresno della Pacific Coast League; la Double-A Harrisburg Senators della Eastern League; l’alta Single-A Fredericksburg Nationals della Carolina League (dopo essersi spostata da Woodbridge); e la bassa Single-A Hagerstown Suns della South Atlantic League.
Il contratto biennale con Fresno è scaduto alla fine di settembre.
Mentre i Nationals vorrebbero certamente un farm team di Triple-A più vicino a Fresno, California, non c’è alcuna garanzia che ciò possa accadere.
Le squadre di Triple-A più vicine al Nationals Park sono in Virginia a Norfolk, un farm team degli Orioles; e a Lehigh Valley in Pennsylvania, un’affiliata dei Phillies.
“I Nats potrebbero essere bloccati con Fresno”, ha detto una fonte a Federal Baseball. “Doveva essere un accordo di due anni.”
Le squadre di Double-A più vicine alla capitale della nazione sono i Bowie (Md.) Baysox, una farm team degli Orioles; i Richmond Flying Squirrels, un’affiliata dei San Francisco Giants; e Harrisburg.
Durante la stagione 2019, i Nationals hanno messo diversi top prospects a Harrisburg in modo che fossero più vicini alla capitale della nazione se necessario. Questo includeva il lanciatore Erick Fedde, l’outfielder Michael A. Taylor (ora un free agent), e il catcher Spencer Kieboom, che non è più nel sistema.
Per quei giocatori a Fresno nel 2019, una volta che sono stati chiamati significava ottenere un volo di collegamento dalla California per raggiungere la costa orientale per unirsi ai Nationals.
Molte volte, questo significava voli con occhi rossi e poco sonno per quando arrivavano al Nationals Park nel pomeriggio per una partita delle 19:05.
All’inizio del 2019, il lanciatore Joe Ross – che era stato con Fresno – prese un volo dalla California e aveva un volo di collegamento a Chicago per arrivare a New York per unirsi ai Nationals per una partita contro i Mets.
Holman, 52 anni, è stato il pitching coach del Triple-A a Syracuse nel 2018 e poi a Fresno nel 2019 nel sistema di Washington.
È stato nominato coordinatore del pitching nello sviluppo dei giocatori prima della stagione 2020.
Il nativo di Kansas City – che ha lanciato per Seattle nel 1993 – ha giocato e allenato per diverse squadre di minor league.
Con le possibili contrazioni, le minors potrebbero essere molto diverse dai suoi giorni di gioco meno di tre decenni fa.
L’anno scorso, il New York Times ha riferito che 42 squadre di minor league potrebbero essere tagliate.
Baseball America ha riferito nell’ottobre 2019 che un quarto delle squadre di minor league potrebbe essere fatto fuori.
Queste storie hanno riportato che le squadre della New York-Penn League potrebbero essere eliminate.
“Tutto è possibile; nessuno lo sa. È un processo così brutale”, ha detto la fonte a Federal Baseball di possibili cambiamenti radicali nelle minors. “La gente non sa cosa succederà. È brutale quanto poco (che) la gente sappia” sui piani della MLB con le minors.
Jake Lowery, un catcher che ha giocato per Harrisburg nel 2019, era previsto per essere un allenatore in questa stagione sotto il manager Tripp Keister alla Single-A Fredericksburg. Invece, Lowery non è stato in grado di essere un istruttore al sito alternativo o in Florida alla Instructional League questo mese.
Lui, come molti, non è sicuro di ciò che il futuro ha in serbo per i minori. “Ci siamo tenuti in contatto un po’”, ha detto a Federal Baseball di aver parlato con Keister. “Solo per vedere come stava andando dopo aver preso il virus (COVID). Solo un po’ di chiacchiere qua e là.”