WASHINGTON – Il n’y a peut-être qu’une seule chose de certaine à propos de la saison 2021 de baseball mineur à ce stade – il y a beaucoup d’incertitude.
Le contrat entre la Ligue majeure de baseball et la Ligue mineure de baseball a pris fin à la fin du mois de septembre.
Jettez-y la pandémie et ce que cela pourrait signifier pour l’affluence dans les mineurs l’année prochaine et il y a plus de questions que de réponses.
« Je pense que pour l’instant, ce ne sont que des ouï-dire », a déclaré le coordinateur des lanceurs des Nationals dans le développement des joueurs, Brad Holman, à Federal Baseball cette semaine. « Les choses vont changer (dans certains domaines). A part ça, personne ne connaît vraiment les réponses pour le moment. La Major League Baseball sera impliquée dans certaines de ces décisions. »
Le mois dernier, la MLB a annoncé que la ligue Appalachian débutante deviendrait une ligue de battes de bois pour les joueurs universitaires en 2021. Il existe déjà une ligue de battes de bois avec une longue histoire à proximité – la Valley Baseball League située dans de nombreuses villes de l’ouest et du centre de la Virginie.
Les Nationals n’ont pas eu d’affilié dans l’Appy League – bien que depuis 2011, ils ont une équipe de ferme dans la New York-Penn League à Auburn, N.Y.
Les Nationals avaient quatre affiliés de pleine saison en 2020 et tous ont vu leur saison annulée cette année en raison de la pandémie : La Triple-A Fresno de la Pacific Coast League ; les Double-A Senators de Harrisburg de la Eastern League ; la haute Single-A Nationals de Fredericksburg de la Carolina League (après avoir déménagé de Woodbridge) ; et la basse Single-A Hagerstown Suns de la South Atlantic League.
Le contrat de deux ans avec Fresno a expiré à la fin du mois de septembre.
Alors que les Nationals voudraient certainement une équipe de ferme Triple-A plus proche que Fresno, en Californie, il n’y a aucune garantie que cela puisse se produire.
Les équipes Triple-A les plus proches du Nationals Park sont en Virginie à Norfolk, une équipe de ferme des Orioles ; et à Lehigh Valley en Pennsylvanie, une affiliée des Phillies.
« Les Nats pourraient être coincés avec Fresno », a déclaré une source à Federal Baseball. « C’était censé être un accord de deux ans. »
Les équipes Double-A les plus proches de la capitale nationale sont les Baysox de Bowie (Md), une équipe de ferme des Orioles ; les Flying Squirrels de Richmond, une affiliation des Giants de San Francisco ; et Harrisburg.
Pendant la saison 2019, les Nationals ont mis plusieurs prospects de premier plan à Harrisburg afin qu’ils soient plus proches de la capitale nationale si nécessaire. Cela comprenait le lanceur Erick Fedde, le voltigeur Michael A. Taylor (maintenant agent libre) et le receveur Spencer Kieboom, qui ne fait plus partie du système.
Pour ces joueurs à Fresno en 2019, une fois qu’ils ont été appelés, cela signifiait obtenir un vol de correspondance depuis la Californie afin de se rendre sur la côte est pour rejoindre les Nationals.
Souvent, cela signifiait des vols en red-eye avec peu de sommeil au moment où ils arrivaient au Nationals Park dans l’après-midi pour un match à 19h05.
Au début de 2019, le lanceur Joe Ross – qui avait été à Fresno – a pris un vol depuis la Californie et avait une correspondance à Chicago afin de se rendre à New York pour rejoindre les Nationals pour un match contre les Mets.
Holman, 52 ans, était l’entraîneur des lanceurs de Triple-A à Syracuse en 2018, puis à Fresno en 2019 dans le système de Washington.
Il a été nommé coordinateur des lanceurs dans le développement des joueurs avant la saison 2020.
Le natif de Kansas City – qui a lancé pour Seattle en 1993 – a joué et entraîné pour plusieurs équipes de ligue mineure.
Avec les contractions possibles, les mineurs pourraient être très différents de ses jours de jeu il y a moins de trois décennies.
L’année dernière, le New York Times a rapporté que 42 équipes de ligues mineures pourraient être supprimées.
Baseball America a rapporté en octobre 2019 qu’un quart des équipes de ligues mineures pourraient être supprimées.
Ces articles ont rapporté que les équipes de la New York-Penn League pourraient être éliminées.
« Tout est possible, personne ne le sait. C’est un processus tellement brutal », a déclaré la source à Federal Baseball au sujet de possibles changements radicaux dans les mineurs. « Les gens ne savent pas ce qui va se passer. C’est brutal à quel point (que) les gens en savent peu » sur les plans de la MLB avec les mineurs.
Jake Lowery, un receveur qui a joué pour Harrisburg en 2019, était prévu pour être un entraîneur cette saison sous le manager Tripp Keister à Fredericksburg Single-A. Au lieu de cela, Lowery n’a pas été en mesure d’être un instructeur sur le site alternatif ou en Floride lors de l’Instructional League ce mois-ci.
Comme beaucoup, il n’est pas sûr de ce que l’avenir réserve aux mineurs. « Nous sommes restés un peu en contact », a-t-il dit à Federal Baseball au sujet de sa conversation avec Keister. « Juste voir comment il allait après avoir eu le virus (COVID). Juste une petite conversation ici et là. »