Das Leben von Dorothy Dandridge ist eine bittersüße Geschichte von beruflichen Höhen und gesellschaftlich bedingten Tiefen. Obwohl man sich heute an sie als Pionierin der Unterhaltungsbranche erinnert, die den Weg für viele schwarze Schauspielerinnen ebnete, wurde ihr Erfolg oft von Rassismus und finanziellen Missgeschicken überschattet. Obwohl Dandridge zu Ruhm gelangte und ihr Vermächtnis noch heute gefeiert wird, soll die berühmte Schauspielerin laut ThoughtCo mit nur zwei Dollar auf ihrem Bankkonto gestorben sein.
Dandridge konnte schon in jungen Jahren singen, tanzen und schauspielern; Fähigkeiten, die der Geliebten ihrer Mutter, Geneva Williams, auffielen. Williams machte es sich zur Aufgabe, Dandridges natürliche Fähigkeiten zu verbessern, und schon bald gründeten Dandridge und ihre Schwester Vivian The Wonder Children. Das Duo begann, mit der National Baptist Convention durch Südstaatenkirchen zu touren.
Das Duo, das nun unter dem Namen The Dandridge Sisters bekannt war, hatte 1935 seinen großen Durchbruch, als sie ihr Debüt bei Paramount in „The Big Broadcast of 1936“ gaben. Diese Rolle führte zu weiteren Rollen in Hollywood wie „Jeepers Creepers“, wo sie neben Louis Armstrong auftraten.
Die Dandridge Sisters hatten viel Erfolg, darunter eine Europatournee, die durch den Zweiten Weltkrieg unterbrochen wurde, und Buchungen im beliebten New Yorker Cotton Club. Schließlich löste sich die Gruppe auf, und Dorothy begann ihre Solokarriere.
1942 heiratete Dandridge Harold Nicholas, einen Tänzer, den sie einige Jahre zuvor im Cotton Club kennengelernt hatte, und begann, ihre Solokarriere durch Auftritte in Low-Budget-Filmen wie „Four Shall Die“ (1940) und „Sundown“ (1941) aufzubauen. Obwohl sie immer wieder Rollen bekam, weigerte sich Dandridge, eine Rolle anzunehmen, in der sie eine Sklavin oder Dienerin darstellen sollte.
Nach der Geburt ihrer Tochter Harolyn „Lynn“ Suzanne Dandridge im Jahr 2000 ging es für Dandridge bergab. Suzanne Dandridge, im Jahr 1943. Harolyn litt an zerebraler Anoxie, einer Erkrankung, die durch einen Sauerstoffmangel im Gehirn während der Geburt verursacht wurde. Dieser Zustand führte bei Harolyn zu Sprachverzögerungen, intellektuellen Problemen und einer Beeinträchtigung des Kurzzeitgedächtnisses. Harolyns Behinderung belastete Dandridges ohnehin schon angeschlagene Ehe, und das Paar ließ sich 1949 scheiden, wie aus ihrer Biografie hervorgeht.
Nach der Scheidung nahm Dandridges Karriere Fahrt auf, und sie bekam die Rolle der Carmen in dem 1954 erschienenen Hit „Carmen Jones“. Dandridge wurde die erste Afroamerikanerin, die das Cover des „Life“-Magazins zierte, und auch die erste schwarze Schauspielerin, die mit 32 Jahren von der Academy als „Beste Schauspielerin“ nominiert wurde.
Auch wenn Dandridge große Erfolge feierte, wurde ihre Karriere immer noch von Rassismus geplagt. Wenn sie auf Tournee war, durfte sie nicht dieselben Toiletten, Lobbys oder Schwimmbäder benutzen wie ihre nicht-schwarzen Kolleginnen. Selbst auf ihren Tourneen war Dandridges Garderobe in der Regel die Toilette des Hausmeisters. Doch Dandridge ließ sich davon nicht aufhalten und wurde die erste Afroamerikanerin, die im Waldorf Astoria Hotel wohnte und dort auftrat.
Im Jahr 1959 heiratete Dandridge Jack Denison, den Besitzer eines erfolglosen Restaurants. Dandridge begann, in dem Restaurant aufzutreten, um Kunden anzulocken, und investierte stark in Denisons Geschäftsvorhaben. Bald wurde er ausfallend, was dazu führte, dass Dandridge 1962 die Scheidung einreichte. In dem Jahr, in dem sie ihn heiratete, soll sie 250.000 Dollar verdient haben, aber am Ende der Ehe war sie pleite und musste Konkurs anmelden. Die Ehe hatte nicht nur ihr Bankkonto geleert, sondern sie begann auch, Antidepressiva zu nehmen und übermäßig zu trinken.
Dandridge starb am 8. September 1965 im Alter von 42 Jahren. Ihr Manager Earl Mills fand sie auf dem Badezimmerboden, als er sie zu einem geplanten Arztbesuch wegen einer Fußverletzung, die sie sich in Mexiko zugezogen hatte, nach Hause bringen wollte.
Dandridges Tod wurde zunächst als Folge einer Fettembolie durch ihren gebrochenen Fuß angesehen. Eine Autopsie bestätigte jedoch später, dass sie eine hohe Menge des Medikaments Tofranil, ein Antidepressivum, in ihrem Körper hatte. Ob dies versehentlich oder absichtlich geschah, ist nicht bekannt. Bekannt ist, dass Dandridge Mills Monate vor ihrem Tod einen Brief gab, in dem sie ihn bat, alle ihre Habseligkeiten ihrer Mutter zu geben.
Trotz all ihrer Erfolge und Errungenschaften wies Dandridges Bankkonto zum Zeitpunkt ihres Todes einen Stand von 2,14 Dollar auf.
Dandridge wurde seitdem in Filmen wie „Introducing Dorothy Dandridge“ mit Halle Berry in der Hauptrolle gewürdigt und mit einem Stern auf dem Hollywood Walk of Fame geehrt.