Život Dorothy Dandridgeové je hořkosladkým příběhem o kariérních vzestupech a společensky vyvolaných pádech. Přestože se na ni dnes vzpomíná jako na průkopnici zábavního průmyslu, která vydláždila cestu mnoha černošským herečkám, její úspěch byl často zastíněn rasismem a finančními nezdary. Přestože Dandridgeová dosáhla hvězdné slávy a její odkaz je dodnes oslavován, podle serveru ThoughtCo prý slavná herečka zemřela s pouhými dvěma dolary na bankovním účtu.
Dandridgeová už v mládí uměla zpívat, tančit a hrát; těchto schopností si všiml milenec její matky Geneva Williams. Williamsová si dala za úkol zdokonalit Dandridginy přirozené schopnosti a brzy Dandridgeová a její sestra Vivian založily skupinu The Wonder Children. Duo začalo objíždět jižanské kostely s National Baptist Convention.
Dvojice, nyní známá jako The Dandridge Sisters, se prosadila v roce 1935, kdy debutovala ve filmu společnosti Paramount „The Big Broadcast of 1936“. Tato role vedla k dalším rolím v Hollywoodu, například ve filmu „Jeepers Creepers“, kde vystupovaly po boku Louise Armstronga.
Sestry Dandridgeovy měly mnoho úspěchů, včetně evropského turné, které přerušila druhá světová válka, a rezervací v populárním newyorském Cotton Clubu. Nakonec se skupina rozpadla a Dorothy zahájila sólovou kariéru.
V roce 1942 se Dandridgeová provdala za Harolda Nicholase, tanečníka, se kterým se seznámila před několika lety v Cotton Clubu, a začala budovat svou sólovou kariéru účinkováním v nízkorozpočtových filmech jako „Four Shall Die“ v roce 1940 a „Sundown“ v roce 1941. Přestože herecké role byly stálé, Dandridgeová odmítala přijmout jakoukoli roli, která by vyžadovala, aby ztvárnila otrokyni nebo služku.
Věci se pro Dandridgeovou začaly hroutit poté, co se jí narodila dcera Harolyn „Lynn“. Suzanne Dandridgeové v roce 1943. Harolyn trpěla cerebrální anoxií, což je stav způsobený nedostatkem kyslíku v mozku během porodu. Tento stav znamenal, že Harolyn měla opožděnou řeč, intelektuální problémy a sníženou krátkodobou paměť. Harolynino postižení zatížilo Dandridgovo manželství, které se již tak dostalo do problémů, a manželé se podle jejího životopisu v roce 1949 rozvedli.
Po rozvodu se Dandridgové rozjela kariéra a získala roli Carmen v hitu „Carmen Jones“ z roku 1954. Dandridgeová se stala první Afroameričankou, která se objevila na obálce časopisu Life, a ve svých 32 letech také první černošskou herečkou nominovanou Akademií na cenu „Nejlepší herečka“.
Přestože měla Dandridgeová obrovský úspěch, její kariéru stále sužoval rasismus. Když byla na turné, nesměla používat stejné toalety, haly ani bazény jako její nečernošské kolegyně. Dokonce i během turné, na kterém vystupovala jako hlavní hvězda, byla Dandridgové šatnou obvykle šatna uklízečky. Dandridgeová se tím však nenechala zastavit a stala se první Afroameričankou, která bydlela a vystupovala v hotelu Waldorf Astoria.
V roce 1959 se Dandridgeová provdala za Jacka Denisona, majitele upadající restaurace. Dandridgeová začala v restauraci vystupovat, aby přilákala zákazníky, a výrazně investovala do Denisonova podnikatelského záměru. Ten ho brzy začal zneužívat, což vedlo k tomu, že Dandridgeová v roce 1962 podala žádost o rozvod. V roce, kdy se za něj provdala, prý vydělala 250 000 dolarů, ale na konci manželství byla na mizině a musela požádat o bankrot. Nejenže manželství vyčerpalo její bankovní konto, ale také začala brát antidepresiva a nadměrně pít.
Dandridge zemřel 8. září 1965 ve věku 42 let. Na podlaze v koupelně ji našel její manažer Earl Mills, který k ní domů přijel, aby ji odvezl na plánovanou návštěvu lékaře kvůli zranění nohy, které utrpěla v Mexiku.
Původně se uvádělo, že Dandridgeová zemřela v důsledku tukové embolie ze zlomeného chodidla. Pitva však později potvrdila, že měla v těle vysoké množství léku Tofranil, antidepresiva. Zda šlo o náhodu, nebo o úmysl, není známo. Ví se jen, že Dandridgeová několik měsíců před svou smrtí předala Millsovi dopis, v němž ho žádala, aby všechny její věci předal její matce.
Přes všechny úspěchy a úspěchy měla Dandridgeová v době své smrti na bankovním účtu celkem 2,14 dolaru.
Dandridgeová byla od té doby připomínána ve filmech jako „Introducing Dorothy Dandridge“ s Halle Berry v hlavní roli a poctěna hvězdou na hollywoodském Chodníku slávy.