Dorothy Dandridge élete a karrier csúcspontjainak és a társadalom által kiváltott mélypontok keserédes története. Bár ma úgy emlékszünk rá, mint a szórakoztatóipar úttörőjére, aki sok fekete színésznő számára egyengette az utat, sikerét gyakran beárnyékolta a rasszizmus és az anyagi malőrök. Bár Dandridge elérte a sztárságot, és örökségét ma is ünneplik, a ThoughtCo szerint a híres színésznő állítólag úgy halt meg, hogy mindössze két dollár volt a bankszámláján.
Dandridge már fiatalon tudott énekelni, táncolni és színészkedni; olyan képességekre, amelyekre édesanyja szeretője, Geneva Williams is felfigyelt. Williams küldetésének tekintette, hogy csiszolja Dandridge természetes képességeit, és hamarosan Dandridge és nővére, Vivian megalakították a The Wonder Children nevű formációt. A duó a Nemzeti Baptista Konvencióval kezdett turnézni a déli templomokban.
A duó, amelyet most már The Dandridge Sisters néven ismertek, 1935-ben kapta meg a nagy áttörést, amikor a Paramountban debütáltak “Az 1936-os nagy adásban”. Ez a szerep további hollywoodi szerepekhez vezetett, mint például a “Jeepers Creepers”, ahol Louis Armstrong mellett léptek fel.
A Dandridge Sisters sok sikert aratott, beleértve egy európai turnét, amelyet a második világháború miatt megszakítottak, és a népszerű New York-i Cotton Clubban való fellépést. Végül a csapat feloszlott, és Dorothy szólókarrierbe kezdett.
1942-ben Dandridge hozzáment Harold Nicholashoz, egy táncoshoz, akivel néhány évvel korábban a Cotton Clubban ismerkedett meg, és elkezdte építeni szólókarrierjét, olyan alacsony költségvetésű filmekben való szerepléssel, mint a “Four Shall Die” (1940) és a “Sundown” (1941). Bár a színészi szerepek folyamatosan jöttek, Dandridge elutasított minden olyan szerepet, amelyben rabszolgát vagy szolgát kellett volna alakítania.
A dolgok kezdtek szétesni Dandridge számára, miután megszületett lánya, Harolyn “Lynn” Suzanne Dandridge, 1943-ban. Harolyn agyi anoxiában szenvedett, egy olyan állapotban, amelyet az agy oxigénhiánya okozott a szülés során. Ez az állapot azt jelentette, hogy Harolynnak beszédkésése, intellektuális kihívásai és a rövid távú memória csökkenése volt. Harolyn fogyatékossága megterhelte Dandridge amúgy is nehéz házasságát, és a pár 1949-ben elvált, az életrajza szerint.
Válása után Dandridge karrierje beindult, és megkapta Carmen szerepét az 1954-es “Carmen Jones” című sikerfilmben. Dandridge lett az első afroamerikai, aki a “Life” magazin címlapját díszítette, és 32 évesen az első fekete színésznő, akit az Akadémia a “Legjobb színésznő” díjra jelölt.
Noha Dandridge hatalmas sikert aratott, a rasszizmus továbbra is megnehezítette a karrierjét. Amikor turnézott, nem használhatta ugyanazt a mosdót, előcsarnokot vagy úszómedencét, mint nem fekete társai. Még a főcímzenei turnéján is Dandridge öltözője általában a gondnok szekrénye volt. Dandridge azonban nem hagyta, hogy ez megállítsa; ő lett az első afroamerikai, aki a Waldorf Astoria hotelben szállt meg és lépett fel.
Dandridge 1959-ben feleségül ment Jack Denisonhoz, egy sikertelen étterem tulajdonosához. Dandridge fellépni kezdett az étteremben, hogy vendégeket vonzzon, és erősen befektetett Denison üzleti vállalkozásába. A férfi hamarosan bántalmazóvá vált, aminek következtében Dandridge 1962-ben beadta a válókeresetet. Állítólag 250 000 dollárt keresett abban az évben, amikor hozzáment, de a házasság végére tönkrement, és csődöt kellett jelentenie. Nemcsak a házasság ürítette ki a bankszámláját, hanem antidepresszáns gyógyszereket kezdett szedni és mértéktelenül ivott.
Dandridge 1965. szeptember 8-án, 42 éves korában halt meg. A fürdőszoba padlóján találta meg menedzsere, Earl Mills, aki azért érkezett az otthonába, hogy elvigye egy Mexikóban elszenvedett lábsérülése miatt tervezett orvoshoz.
Dandridge halálát eredetileg a lábtöréséből eredő zsírembóliának tulajdonították. A boncolás azonban később megerősítette, hogy a szervezetében nagy mennyiségű Tofranil nevű antidepresszáns gyógyszer volt. Hogy ez véletlen vagy szándékos volt-e, nem tudni. Annyit tudni, hogy Dandridge hónapokkal a halála előtt levelet adott Millsnek, amelyben arra kérte, hogy minden holmiját adja át az édesanyjának.
Minden sikere és eredménye ellenére Dandridge bankszámláján halálakor összesen 2,14 dollár volt.
Dandridge-re azóta olyan filmekben emlékeztek, mint a Halle Berry főszereplésével készült “Introducing Dorothy Dandridge”, és egy csillaggal tisztelegtek a Hollywood Walk of Fame-en.