La vie de Dorothy Dandridge est un récit doux-amer de hauts de carrière et de bas induits par la société. Bien qu’on se souvienne aujourd’hui d’elle comme d’une pionnière du divertissement qui a ouvert la voie à de nombreuses actrices noires, son succès a souvent été éclipsé par le racisme et les mésaventures financières. Même si Dandridge a atteint la célébrité et que son héritage est encore célébré aujourd’hui, on dit que la célèbre actrice est morte avec seulement deux dollars sur son compte bancaire, selon ThoughtCo.
À un jeune âge, Dandridge pouvait chanter, danser et jouer la comédie ; des compétences que l’amant de sa mère, Geneva Williams, a remarquées. Williams s’est donné pour mission d’affiner les capacités naturelles de Dandridge, et bientôt Dandridge et sa sœur Vivian ont formé The Wonder Children. Le duo a commencé à faire des tournées dans les églises du sud avec la Convention baptiste nationale.
Le duo, désormais connu sous le nom de The Dandridge Sisters, aura sa grande chance en 1935 lorsqu’il fera ses débuts à la Paramount dans « The Big Broadcast of 1936 ». Ce rôle a conduit à d’autres rôles à Hollywood comme « Jeepers Creepers », où elles se sont produites aux côtés de Louis Armstrong.
Les Dandridge Sisters ont eu beaucoup de succès, notamment une tournée européenne qui a été interrompue par la Seconde Guerre mondiale et des réservations au populaire Cotton Club de New York. Finalement, le groupe se sépare, et Dorothy entame une carrière solo.
En 1942, Dandridge épouse Harold Nicholas, un danseur qu’elle a rencontré plusieurs années auparavant au Cotton Club, et commence à construire sa carrière solo en apparaissant dans des films à petit budget comme « Four Shall Die » en 1940 et « Sundown » en 1941. Bien que les rôles d’actrice soient réguliers, Dandridge refuse d’accepter tout rôle qui l’obligerait à incarner un esclave ou un domestique.
Les choses ont commencé à s’écrouler pour Dandridge, après la naissance de sa fille Harolyn « Lynn » Suzanne Dandridge, en 1943. Harolyn souffrait d’anoxie cérébrale, une condition causée par un manque d’oxygène au cerveau pendant le travail. En raison de cette maladie, Harolyn souffre de retards de langage, de difficultés intellectuelles et d’une diminution de la mémoire à court terme. Le handicap d’Harolyn a mis à mal le mariage déjà difficile de Dandridge, et le couple a divorcé en 1949, selon sa biographie.
Après son divorce, la carrière de Dandridge décolle, et elle décroche le rôle de Carmen dans le succès de 1954 « Carmen Jones ». Dandridge devient la première Afro-Américaine à faire la couverture du magazine « Life » et aussi la première actrice noire nommée pour la « meilleure actrice » par l’Académie à 32 ans.
Même si Dandridge a connu un succès massif, le racisme a encore plombé sa carrière. En tournée, elle n’était pas autorisée à utiliser les mêmes toilettes, le même hall d’entrée ou les mêmes piscines que ses homologues non noirs. Même lors de sa tournée en tête d’affiche, la loge de Dandridge était généralement le placard du concierge. Cependant, Dandridge n’a pas laissé cela l’arrêter ; elle est devenue la première Afro-américaine à séjourner et à se produire à l’hôtel Waldorf Astoria.
En 1959, Dandridge épouse Jack Denison, le propriétaire d’un restaurant en faillite. Dandridge a commencé à se produire au restaurant pour attirer les clients et a fortement investi dans l’entreprise commerciale de Denison. Ce dernier devient rapidement violent, ce qui amène Dandridge à demander le divorce en 1962. Elle aurait gagné 250 000 dollars l’année de son mariage, mais à la fin de celui-ci, elle était ruinée et a dû déposer le bilan. Non seulement le mariage a vidé son compte en banque, mais elle a également commencé à prendre des médicaments antidépresseurs et à boire excessivement.
Dandridge est morte le 8 septembre 1965 à l’âge de 42 ans. Elle a été trouvée sur le sol de la salle de bain par son manager, Earl Mills, qui est arrivé à son domicile pour l’emmener à une visite médicale prévue pour une blessure au pied qu’elle a subie au Mexique.
La mort de Dandridge a d’abord été dite être le résultat d’une embolie graisseuse due à son pied fracturé. Cependant, une autopsie a confirmé plus tard qu’elle avait une quantité élevée de médicament Tofranil, un antidépresseur, dans son système. On ignore si c’était accidentel ou volontaire. Ce que l’on sait, c’est que Dandridge a donné une lettre à Mills quelques mois avant sa mort qui lui demandait de donner tous ses biens à sa mère.
Malgré tous ses succès et ses réalisations, le compte bancaire de Dandridge avait un total de 2,14 $ au moment de sa mort.
Dandridge a depuis été commémorée dans des films comme « Introducing Dorothy Dandridge » avec Halle Berry, et honorée par une étoile sur le Hollywood Walk of Fame.