El HMHS Britannic chocó con una mina frente a la isla griega de Kea, en el mar Egeo, y el explorador submarino francés Jacques Cousteau fue el artífice de su descubrimiento en 1975.
El barco hermano del Titanic, hundido en 1916 va a ser liberado de la legislación que prohíbe el acceso a su lugar de descanso final en el fondo del mar.
El gobierno griego promulgó una ley para frenar el saqueo de los pecios en sus aguas, pero recientemente ha recibido presiones para que actualice la ley y contribuya a la creación de lo que se ha denominado un parque de buceo submarino.parque de buceo submarino.
Se espera que se abran los pecios de un periodo que va de 1860 a 1970 para los entusiastas del buceo.
El instructor de buceo local Yannis Tzavelakos ha manifestado su apoyo diciendo que, «este tipo de iniciativas sólo pueden facilitar proyectos innovadores».
El HMHS Britannic fue el tercero de la serie de buques de vapor de clase olímpica construidos para la White Star Line.
El Britannic fue botado en 1914, después de haber sufrido cambios de diseño y modificaciones tras la trágica pérdida del Titanic.
Encerrado en Belfast, en los astilleros Harland and Wolf, fue requisado para el esfuerzo de guerra y sirvió como buque hospital a partir de 1915, navegando entre Gran Bretaña y los Dardanelos.
Hizo tres viajes en 1915-16 transportando a los enfermos y heridos del Egeo, incluyendo la evacuación de los Dardanelos en enero de 1916.
Su servicio militar terminaría en junio de 1916 y el Britannic regresó a Harland and Wolf para someterse a una remodelación con un coste para el Gobierno británico de 75.000 libras.
El trabajo se interrumpió sin embargo cuando el Sin embargo, el trabajo se interrumpió cuando el Almirantazgo lo llamó a filas para que siguiera prestando servicio militar a finales de agosto, y fue en su quinto viaje cuando la suerte del Britannic cambió, Habiendo sobrevivido a las tormentas y a los peligros habituales de la guerra, la tripulación tuvo que ser puesta en cuarentena debido a una enfermedad transmitida por los alimentos.
Más tarde, el 21 de noviembre, poco después de las ocho de la mañana, mientras cruzaba el Canal de Kea en el Mar Egeo, el Britannic chocó con una mina colocada apenas un mes antes por el SM U73 de la Armada Imperial Alemana.
El barco era tan grande que los efectos de la explosión no fueron inmediatamente evidentes para todos los que estaban a bordo. Sin embargo, el capitán Bartlett y el oficial jefe Hume, que se encontraban en el puente en ese momento, se dieron cuenta de la gravedad de la situación.
Se envió una señal de SOS que fue recibida por el HMS Scourge y el HMS Heroic, pero la explosión había destruido los receptores de radio del barco, por lo que el Britannic no tenía conocimiento de que la ayuda podría estar en camino.
La tripulación preparó los botes salvavidas a medida que los compartimentos del barco bajo cubierta comenzaron a llenarse de agua. Pronto se hizo evidente que el Britannic no permanecería a flote.
A las 09:00 el capitán Bartlett dio la señal de abandonar el barco y observó desde un bote salvavidas plegable cómo su mando se volcaba a estribor y se hundía siete minutos después con la pérdida de treinta vidas.
La superviviente del desastre del Titanic, Violet Jessop, que también sobrevivió a la colisión del RMS Olympic con el HMS Hawke, describió así los últimos momentos del Britannic:
«…se precipitó de forma temible, su popa se elevó cientos de metros en el aire hasta que, con un último rugido, desapareció…»
Fue el mayor barco perdido en la Primera Guerra Mundial y ha sido un imán para la exploración desde su descubrimiento en 1975, pero estas hazañas de buceo no han estado exentas de peligros.
En 2009 el buceador Carl Spencer estaba en su tercera misión para filmar un documental para National Geographic a bordo del barco cuando murió por problemas con su equipo.
Diez años después, el buceador técnico Tim Saville también murió a 120 metros de profundidad.
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A pesar del entusiasmo de las escuelas de buceo locales y de los políticos que ven en el posible cambio de legislación una oportunidad para desarrollar los ingresos turísticos en la zona, los peligros de bucear en pecios de guerra siguen siempre presentes.