Hierba para conocer: Betony de madera

– Stachys officinalis
– También conocida como hedgenettle común, bishop’s-wort y betony púrpura
– Resistente a la zona 4

La larga reputación de la betony de madera como panacea aún resuena en los dichos populares, como el español «tiene tantas virtudes como la betony» y el italiano «vende tu abrigo y compra betony». La reputación de la hierba se extendió también al otro lado del Atlántico: «No hay enfermedad provocada por el frío en la que la betonía no pueda administrarse eficazmente», escribió el herbolario estadounidense de la época colonial John Sauer.

Los herbolarios de antaño recomendaban la betonía de madera para dolencias que iban desde la tos hasta la falta de libido. Hoy sabemos que muchas de estas afirmaciones son exageradas, pero la betonía de madera sigue siendo una hierba fascinante con muchas virtudes.

Una reputación poderosa

Una hierba perenne resistente a la zona 4, la betonía de madera (Stachys officinalis) es nativa de Europa, Asia occidental y el norte de África. (Otra planta conocida como betonia de madera, la Pedicularis canadensis, es originaria de América del Norte). Como muchos otros miembros de la familia de la menta, S. officinalis tiene tallos cuadrados con pelos cortos y finos. Las hojas dentadas crecen en la base de la planta y, a mediados o finales del verano, aparecen cabezas de flores tubulares de color rojo-violáceo sobre tallos de 2 a 3 pies.

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Durante siglos, se creyó que esta hierba tenía propiedades especiales. Los antiguos egipcios y los anglosajones creían que la betonía era mágica, y en la Edad Media, tanto los hombres como las mujeres llevaban amuletos de betonía para alejar el mal. Los primeros romanos consideraban la madera de betony como una cura para 47 enfermedades distintas. Algunos afirman que el nombre de la betonía deriva de la palabra celta bewton («bueno para la cabeza»), en referencia a su uso para afecciones cerebrales, como los dolores de cabeza, el nerviosismo e incluso la resaca. La reputación de la hierba como curativa continuó hasta el siglo XVII, cuando la betonía se utilizaba para tratar el asma, la bronquitis, los problemas renales, el exceso de sudoración y para purgar el cuerpo de gusanos.

Usos modernos de la betonía de madera

La reputación de la betonía como curativa se ha puesto en duda durante el último siglo. Sin embargo, algunos curanderos y herbolarios siguen utilizando infusiones (té) y tinturas de betony para tratar afecciones relacionadas con la cabeza (incluyendo migrañas, dolores de muelas, ansiedad y problemas para dormir). La betonía también se utiliza para la diarrea, los problemas menstruales, las irritaciones de la boca y la garganta y las afecciones de la piel. Un estudio ruso descubrió que la betonía contiene glucósidos que pueden reducir la presión sanguínea, lo que podría explicar la capacidad de esta hierba para aliviar los dolores de cabeza y la ansiedad. Según Tyler’s Honest Herbal (Routledge, 1999), de Steven Foster y Varro Tyler, la betonia contiene alrededor de un 15 por ciento de taninos, lo que respalda su uso como astringente para tratar la diarrea, las irritaciones de la boca y la garganta y los problemas de la piel.

Para la relajación o para su uso como tónico general, se puede preparar un té cubriendo 1 cucharadita de hojas secas de betonía con 1 taza de agua hirviendo, y dejándolo reposar durante unos 5 minutos. Su sabor es muy parecido al del té negro (elaborado con Camellia sinensis), pero no contiene cafeína. Para los dolores de garganta y las inflamaciones de las encías, se pueden hacer gárgaras con el té frío. (Precaución: La betonia de madera es un estimulante uterino y no debe utilizarse durante el embarazo. Una dosis excesiva de la hierba también puede provocar vómitos.

Cómo cultivar la betonía del bosque

Una atractiva adición al jardín de la casa o del bosque, la betonía crece fácilmente a partir de semillas, divisiones de raíces o esquejes. La planta prefiere un suelo fértil y bien drenado en un lugar que reciba de pleno sol a sombra parcial. Una vez establecidas, las plantas de betony requieren pocos cuidados, salvo la división cada tres o cuatro años cuando las copas empiezan a decaer. (Para obtener más información sobre la división, busque «division» en www.herbcompanion.com.)

Puede comenzar a cosechar la hierba tan pronto como la planta esté establecida. Para obtener la mejor calidad, recoja las partes aéreas (hojas, tallos y brotes) justo antes de que la planta florezca. Sécalas en mallas en un lugar fresco y seco, y luego guárdalas en recipientes bien cerrados.

Cataplasma de betony de madera

Probar una cataplasma o compresa de betony de madera para úlceras de la piel, cortes, llagas y picaduras de insectos. Para hacer una cataplasma, hierve las hojas frescas o secas picadas en una pequeña cantidad de agua durante 2 a 5 minutos. Se cuela el exceso de líquido y se aplica la hierba caliente sobre la piel, utilizando un paño para mantenerla en su sitio. Para hacer una compresa, deseche la hierba y aplique el agua extraída a la zona afectada con un paño limpio o una bola de algodón y asegure la compresa con cinta deportiva.

Dónde comprar:

– J. L. Hudson, Seedsman (semillas): www.jlhudsonseeds.net
– Lazy S’s Farm Nursery (plantas): www.lazyssfarm.com
– Mountain Rose Herbs (semillas, hierba seca, extracto): www.mountainroseherbs.com
– Penn Herb Co. (dried herb, capsules): www.pennherb.com
• Sandy Mush Herb Nursery (seeds): www.sandymushherbs.com

Herbalist and writer Paul Whitmer lives and gardens in Pennsylvania.

Originally Published: December/January 2010

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