Ha sido portada de Time, People, American Film y The Advocate. Ha estado en la gran pantalla, en la pequeña pantalla, en clubes de comedia y en el escenario durante más de cuatro décadas. Lily Tomlin es un elemento básico de la comedia estadounidense. Conocida sobre todo por sus personajes más grandes que la vida y todavía increíbles, muchos la recuerdan por el programa de televisión Laugh-In de Rowan y Martin, donde Tomlin presentó a los espectadores a Ernestine, la ágil telefonista, y a Edith Ann, la niña que se sienta en la gran silla y dice las cosas como las ve. Su ingenio y su habilidad para crear personajes tan entrañables y risibles le han dado un seguimiento que durará toda la vida
Otro punto álgido de la carrera de Tomlin (busquen la palabra «longevidad»), y quizá el que mejor capta su talento, es su espectáculo off-Broadway de larga duración The Search for Signs of Intelligent Life in the Universe (La búsqueda de signos de vida inteligente en el universo), en el que colaboró con su compañera en el mundo del espectáculo y en la vida, Jane Wagner, y con el que ganó el premio Tony a la mejor actriz en 1986. El espectáculo fue tan celebrado que se reestrenó en el año 2000. También fue llevada al cine (cuyo rodaje se convirtió en un documental, titulado simplemente Lily Tomlin, en 1986) y publicada como libro. En la obra, Tomlin interpreta a un sinfín de personajes, desde una mujer de bolsa hasta una adolescente punk rock angustiada.
A pesar de no ser una protagonista convencional, Lily Tomlin ha conseguido capturar los corazones y la imaginación de millones de estadounidenses en éxitos de taquilla como De 9 a 5 con Dolly Parton y Jane Fonda, All of Me con Steve Martin y Big Business con Bette Midler. Y ¿quién puede olvidar a Lily Tomlin en el remake de los 80 de La increíble mujer menguante, en el que interpretaba tanto a una ama de casa que desaparece como a la incorregible superconsumista señora Judy Beasley?
Antes de su serie de comedias taquilleras, Tomlin fue nominada al Oscar por su papel dramático en Nashville, dirigida por Robert Altman. Más tarde, Tomlin volvería a formar equipo con Altman para un papel en su premiada Short Cuts, interpretando a Tom Waits. Además, Lily Tomlin interpretó el personaje de Miss Jane en el remake de The Beverly Hillbillies, produjo dos especiales animados que giraban en torno al personaje de Edith Ann (que también hizo sus propias apariciones como invitada en Sesame Street y Saturday Night Live), y tuvo un papel regular en Murphy Brown como Kay Carter-Shepley, la nueva productora de FYI.
A lo largo de los años 70, cuando Tomlin hacía giras de su acto en clubes nocturnos, realizó una serie de grabaciones sonoras, entre ellas This Is a Recording, That’s the Truth y Modern Scream. Antes de dedicarse a la comedia, Lily Tomlin (nacida como Mary Jean) estudió medicina en la Wayne State University de Detroit, MI.