A háborúknak gyakran sok oka van. Némelyek a nemzetek közötti régóta fennálló problémák, míg mások veszélyes szikrák, amelyek felizzítják az attitűdöket és fegyverletételre késztetik a nemzeteket. A Chesapeake-ügy (néha Chesapeake-Leopárd-ügynek is nevezik) mindkettőből volt egy kicsi. Jelképe volt a Nagy-Britannia és az Egyesült Államok közötti megromlott kapcsolatnak, és szikra, amely lassan az 1812-es háborúban kirobbant ellenségeskedésig lángolt.
A napóleoni háborúk (1799-1815) idején Nagy-Britannia hatalmas tengeri hadjáratot folytatott a francia erők ellen. Az Egyesült Államok azonban Franciaországra régi szövetségeseként és növekvő gazdaságának kereskedelmi partnereként tekintett. Miközben Anglia háborúban állt Franciaországgal, az Egyesült Államok kereskedelme, beleértve kereskedelmi flottáját is, növekedett, ami szintén aggasztotta a brit gazdasági érdekeket. Mivel az Egyesült Államok nem állt háborúban Franciaországgal, a kettőjük közötti kereskedelem folytatódott.
A Chesapeake-ügy előzményei
1807-re Franciaország és Anglia gazdasági háborút folytatott, hogy a másiktól elvegyék a háborúhoz szükséges anyagi erőt. Franciaország bevezette a “kontinentális rendszert”, hogy megtagadja Nagy-Britanniától a kereskedelmet és az erőforrásokat a megszállt Európával. Ezzel szemben a britek tanácsi parancsot adtak ki (1807), amely megtiltotta gyarmatainak, szövetségeseinek és semleges hatalmainak, hogy Franciaországgal kereskedjenek. Ez volt a kezdete a Franciaország elleni blokádnak, amely ellentmondásos és sikeres stratégia volt. Nagy-Britannia a szavakat tettekkel párosította, hadihajókat küldött a kulcsfontosságú kikötőkbe, hogy érvényt szerezzen a döntésnek. Nagy-Britannia fenntartotta magának azt a jogot is, hogy minden semleges hajót ellenőrizzen dezertőrök után kutatva. Az Egyesült Államok ezeket a rendeleteket törvénytelennek és igazságtalannak minősítette, és a feszültségek az új ország és régi ura között egyre nőttek.
1807 elején a britek a blokádjukat érvényesítve hadihajókat küldtek két francia hajó ellen, amelyek a Chesapeake-öbölben próbálták fenntartani a kereskedelmet az USA-val. Abban az időben a brit hadihajókon az élet csúnya, kemény és gyakran kéretlen volt; sok tengerészt akarata ellenére kényszerítettek szolgálatra, hogy a blokád munkaerőigényét kielégítsék. Ami még rosszabb, hogy egyes brit hajók az általuk ellenőrzött amerikai hajókról “préseltek” tengerészeket. Ennek eredményeképpen a dezertálás állandó probléma volt, és ez a Királyi Haditengerészet amerikai állomáshelyen szolgáló emberei esetében sem volt másképp. Nagy volt a kísértés, hogy megszökjenek a vasfegyelem és a korbács elől. 1807 nyarán számos férfi elhagyta brit hajóját, hogy csatlakozzon a USS Chesapeake fregatt legénységéhez Virginia partjainál. A Chesapeake parancsnoka James Barron parancsnok volt, az amerikai forradalom, a Franciaországgal vívott kvázi háború és az első barbár háború veterán tengerésze.
Konfliktus a USS Chesapeake és a HMS Leopard között
A brit Sir George Berkeley ellentengernagy utasította a HMS Leopardot a dezertőrök visszaszerzésére. A parancsnoka, Salusbury Pryce Humphreys parancsot adott a keresésre. Barron megtagadta, megjegyezve, hogy az összes férfit “belekényszerítették” a brit haditengerészet szolgálatába. Dacosságáért széles ágyútüzet kapott, amely őt és 17 társát is megsebesítette, hármat pedig megölt. Bár a Chesapeake kemény fregatt volt, Barron pedig rátermett parancsnok, a hajó az utolsó nagyobb expedíciója óta némileg leromlott állapotban volt, és nem volt alkalmas egy döntő ütközetre. Barron mégis összehozott egy ágyútüzet, mielőtt megadta magát az elkerülhetetlennek. Megadásra szólított fel, de Humphreys ezt figyelmen kívül hagyta, és elengedte a fedélzetre szálló csapatát, hogy összeterelje a dezertőröket. Mindegyiküket megtalálták, de a helyzetet bonyolítja, hogy csak egyikük volt igazi brit alattvaló. A többiek amerikai születésűek voltak, de a Királyi Haditengerészetnél szolgáltak, azt állítva, hogy szolgálatra kényszerítették őket.
A Chesapeake-ügy eredményei
A Chesapeake-et Halifaxba vonták, és az összes dezertőr bíróság elé állt. A brit alattvalót akasztással végezték ki. Az amerikai születésű tengerészekre fejenként 500 korbácsütéses büntetés várt, bár ezt megváltoztatták, és Nagy-Britannia úgy próbálta jóvátenni tettét, hogy a férfiakat visszaküldték az Egyesült Államokba, és jóvátételt fizettek. Ez az intézkedés nem jelentett vigaszt az amerikai kormánynak és lakosságnak, akik a saját állampolgáraikkal szembeni rossz bánásmód ellen tiltakoztak. A Chesapeake-ügy egyike volt a két nemzet között parázsló problémáknak, amelyek az 1812-es hadüzenetben csúcsosodtak ki.
Néhány hajó vált olyan jelképévé az 1812-es háborúnak, mint az USS Chesapeake, amely a Nagy-Britannia és az Egyesült Államok közötti politikai és katonai összefonódások katalizátora és áldozata volt.