高原は、すべての大陸に存在し、地球の陸地の約3分の1を占める地形・地質上の地形である。 平坦ではあるが、少なくとも片側が周囲より高くなっている地形と定義することができる。 平地、山地、丘陵地と並ぶ4大地形のひとつである。 火山の噴火によってできた火山性台地と、地殻の隆起によってできた地層性台地とに大別される。 世界最大の高原は、インドと中国にまたがる中央アジアのチベット高原で、その面積は約150万平方キロメートルです。
形成プロセス
高原の形成にはさまざまなプロセスがあり、隆起した平らな高地ができるまでには何百万年もかかるため、土地の形成の各プロセスは、即座に地質学的に行われるわけではありません。 台地は、侵食、マグマの上昇、溶岩の押し出しなど、1つまたは複数のプロセスによって形成されることがある。 マグマが上方に押し上げられるが、地表を突き破らず、地殻の一部を隆起させることによってできる場合もある。 また、溶岩が地殻を突き破り、長い年月をかけて隆起した陸地を形成することもあります。 以下、さまざまな台地がどのように形成されるのか、詳しく説明します。
火山性台地
その名の通り、溶岩の押し出しやマグマの上昇など、火山活動によって形成される台地のことをいいます。 火山性台地には、溶岩台地と火砕台地という、異なるが密接な関係にある2つのタイプがある。 両者は、溶岩台地が溶岩流を特徴とするのに対し、火砕台地は火砕流を特徴とすることを除けば、その形成は似ている。 ほとんどの台地は、地球の奥深くにあるマグマが地表に向かって押し上げられるが、地殻を壊すことができず、代わりに入り込めない岩を上に持ち上げて形成されている。 このようにして、平らな部分が隆起して台地が形成されるのです。 また、繰り返される溶岩流は、地表の割れ目からこぼれ落ち、広範囲に広がることもある。 溶岩の粘性が低いため、噴火はいつも激しくない。 広範囲で連続的に流れる溶岩流は、やがて元の地表を覆い、巨大な溶岩台地を形成する。
火山噴火の特徴として、火砕流（噴火した火山から流れ出る火山物質や高温のガス）が発生することがあります。 火山灰、火砕岩、テフラ、凝集体などの火山性物質が、フェルシック、タフ、マフィックを形成し、火砕台地を形成するのです。 火山性台地の例としては、北島火山台地、コロンビア高原、シラス台地などがある。
台地の分解
台地の中には、隆起した地域に雨や水が作用して、長い年月をかけて形成されるものがあります。 山脈などの隆起した地域が2つの作用で侵食されることで、周囲とは異なる地形が形成されるのです。 このような侵食の激しい台地が「断層台地」である。 台地の侵食は水が主体である。 川のように流れるとき、岩に谷を刻み、堆積物を海に流す。 やがて、その谷は、コロラド高原のグランドキャニオンのような巨大な地形になります。 また、風や雨で台地が削られ、ビュートやメサが形成されることもある。 カンバーランド高原、アレゲーニー高原、デカン高原、ブルーマウンテンなどがその例である。
台地の分類
台地はその成り立ちによって2種類に大別されますが、周囲の環境によっても分類されます。 世界で最も標高の高い高原で、山地に接しているものは、山間高原と呼ばれます。 世界最大の台地であるアジアのチベット高原などがその例です。 一方が平野や海、もう一方が山に接している台地は、ピードモント台地と呼ばれる。 大西洋岸平野とアパラチア山脈の間にあるピードモント高原が典型的な例である。 大陸性台地は、山から離れた場所に形成された台地で、四方を海か平野に囲まれている。 例として、南極大陸の台地などがある。
チベット高原について
チベット高原は、世界最大かつ最高峰の高原です。 東アジアと中央アジアに位置し、中国の青海省、チベット自治区、インドのヒマーチャル・プラデーシュ州、ラダック州の大部分を占めています。 南北に約620マイル、東西に約1,600マイル伸びている。 標高は14,800フィート以上あり、しばしば “世界の屋根 “と称される。 チベット高原は約970,000平方マイルの面積を占めています。 500万年以上前にユーラシアプレートとインド・オーストラリアプレートの収束境界に沿って大陸が衝突した結果、この高原が形成されました。 興味深いことに、チベット高原は今でも年率0.2インチで隆起している。