Ds. Robert H. Schuller was een Amerikaanse predikant, motivatiespreker, televangelist en auteur wiens carrière vijf decennia omspande. Ds. Schuller was ook de oprichter van de Crystal Cathedral Ministries en het televisieprogramma “Hour of Power”, dat in meer dan 165 landen door miljoenen mensen wordt bekeken. Vanaf een bescheiden begin groeide ds. Schuller uit tot één van de meest bekeken televisie-evangelisten ter wereld. Ds. Schuller’s nauwe relaties met beroemde architecten Richard Neutra, Philip Johnson, Richard Meier, en Gin D. Wong, hebben geleid tot een verzameling van unieke gebouwen op de 34 hectare grote Christ Cathedral Campus (voorheen de Crystal Cathedral campus). Ds. Schuller zal lang herinnerd worden om zijn opmerkelijke nalatenschap.
Vroege jaren
Robert Harold Schuller werd geboren op 16 september 1926 in Alton, Iowa. Zijn vader was een arme boer met een zesde-klas opleiding en zijn moeder een hardwerkende boerin. De grootouders van ds. Schuller, Nederlandse immigranten, benadrukten de waarde van hard werken. Het gezin ging naar de Eerste Gereformeerde Kerk. In zijn autobiografie, “Mijn reis: van een boerderij in Iowa naar een kathedraal van dromen”, schrijft ds. Schuller dat hij werd geboren “aan het doodlopende eind van een zandweg zonder naam en zonder nummer”. De boerderij had geen elektriciteit of sanitair. Maar vanaf zijn vierde jaar wist Schuller dat hij dominee wilde worden.
Ingeschreven op de Newkirk High School, ontdekte Schuller dat hij slecht was in sport, maar het goed deed in Engels en debatteren. Hij hield er ook van om deel te nemen aan schooltheater en muzikale optredens. Hij slaagde voor de middelbare school in 1943 en ging naar Hope College (een “Reform Church” school in Michigan). Hij blonk uit in Engels, spraak en debat, en maakte kennis met psychologie en calvinistische theologie. In een zomer reisde Schuller met drie van zijn vrienden naar Californië, als onderdeel van een tournee met een religieus zangkwartet. De schoonheid van de bergen en de kust raakte hem diep en hij had een voorgevoel dat hij op een dag terug zou keren. Na het behalen van zijn Bachelor of Arts graad, ging hij naar het Western Theological Seminary. Op het Western Theological Seminary zette hij zijn studie psychologie voort en werd hij een geleerde in de Calvinistische theologie. Hij maakte de eerste topical en scriptural index van Calvijn’s geschriften. Schuller vond dat het duistere mensbeeld van de calvinisten een product was van Calvijn’s volgelingen, niet van Calvijn zelf. In plaats daarvan vond Schuller “een theologie van hoop en vreugde, die de mensheid bevrijdt van een beschamend, verwijtend, angstig christendom”. Nadat hij zijn graad had behaald, werd hij gewijd door de Reformed Church in Amerika.
Schuller ontmoette en trouwde uiteindelijk met de muzikaal getalenteerde Arvella DeHaan en was vijf jaar lang predikant van de Ivanhoe Reformed Church in Chicago. De kerk had slechts 38 leden toen ze er kwamen, dus om de gemeente op te bouwen, ging Schuller van deur tot deur in de buurt. De gemeente groeide in vijf jaar uit tot 500 leden.
Tijdens deze periode en vanwege Schullers groeiende gemeente, werd een nieuw heiligdom ontworpen door de architect Benjamin Franklin Olson uit Chicago. Olson was de eerste die Schuller aanmoedigde om architectonische uitmuntendheid na te streven. Hij vertelde hem dat hij zich bij het bouwen van een kerk nooit moest laten dwingen door financiële overwegingen om “compromissen te sluiten over de fijne details van het ontwerp”. “Kunst, niet geld, moet het laatste woord hebben,” zei Olson.
Na vijf jaar in Chicago ging Schuller naar Californië en vormde een nieuwe kerk. In 1955 reden de Schullers naar Orange County met hun twee kinderen (Sheila en Robert Anthony), 500 dollar aan bezittingen, en hun wereldse goederen die in een kleine trailer achter hun auto werden getrokken. Orange County telde in 1955 500.000 inwoners, Disneyland zou spoedig worden geopend, en de sinaasappelboomgaarden en zuivelgronden werden vervangen door arbeiderswoningen.
Orange Drive-in Theater
Na hun aankomst gingen de Schullers op zoek naar een gebouw dat geschikt was voor een kerkdienst. Ze konden echter geen zaal of gebouw vinden om te huren in Orange County, maar ze ontdekten wel het Orange Drive-in Theater. Niemand had ooit een kerkdienst gehouden op zo’n plaats, maar, realiseerde Schuller zich, drive-in bioscopen werden alleen ’s nachts gebruikt. Hij huurde de drive-in voor zondag overdag. Zijn unieke oproep aan de gemeente was: “Kom zoals je bent in de gezinsauto!” Staande op het met zeil bedekte dak van de snackbar, hield Schuller zijn eerste openluchtpreek voor 100 mensen, allemaal in hun auto. Schuller geloofde dat deze drive-in bediening, de band met het buitenleven en zijn ervaring met het preken boven op de snackbar, hem hielpen om later de volledig glazen Crystal Cathedral te bouwen. Hij verklaarde vaak: “Het was daar dat ik verliefd werd op de hemel!”
Een vroege advertentie van The Orange County Register kondigde de aantrekkingskracht van de nieuwe bediening aan: “De Orange Church komt samen in het Orange Drive-In Theater waar zelfs gehandicapten, slechthorenden, bejaarden en zieken de hele dienst kunnen zien en horen zonder hun gezinsauto te hoeven verlaten.”
Schullers vrouw Arvella verzorgde de muziek voor elke dienst vanaf een elektronisch orgel. Het orgel was draagbaar en gemonteerd op een aanhanger die de Schullers van en naar hun huis sleepten voor de dienst. Aanbidders bij de drive-in luisterden naar de Schullers via draagbare luidsprekerboxen die op hun voertuigen waren gemonteerd. In de kerkgidsen voor de diensten stonden niet alleen instructies over wanneer te zingen, te spreken en te zwijgen, maar ook over hoe de luidsprekers op de autoruiten moesten worden gemonteerd.
Zo herinnerde een gemeentelid zich over de ervaring: “Roken en tegelijkertijd in de kerk zijn, bij een drive-in overdag. Wat een trip!”
Terwijl de gemeente van de Garden Grove Community Church bleef groeien, ging Schuller op zoek naar land om wat hij voor ogen had als een verzameling gebouwen te bouwen. Hij kocht een stuk grond van 10 acre in het nabijgelegen Garden Grove. Schuller besloot om de twee diensten te combineren door ’s werelds eerste walk-in/drive-up kerk te bouwen.
Hij huurde de beroemde modernistische architect Richard Neutra in om het Arboretum te ontwerpen, een gebouw dat de twee gemeenten soepel zou combineren. Schuller vond het ook belangrijk dat er een naadloze overgang zou zijn tussen de natuurlijke wereld en de binnenruimte, een belangrijk uitgangspunt van Neutra’s ‘biorealisme’-filosofie. Het parkeerterrein zou plaats bieden aan 500 auto’s die allemaal georiënteerd zouden zijn op een binnen/buiten platform. Dit platform zou Schuller in staat stellen te preken voor de kerkgangers binnen en voor hen die in hun auto’s zitten.
Het unieke binnen/buiten ontwerp van het Arboretum werd voltooid in 1960 en het heiligdom werd ingewijd in 1961.
Tower of Hope and Ministries
In 1968 kocht Schuller 10 hectare extra aan de noordkant van het terrein en werkte samen met Neutra en Neutra’s zoon Dion om een gebouw te ontwerpen voor de groeiende gemeente. De 13 verdiepingen tellende Tower of Hope werd gebouwd en met zijn 90 voet hoge neon kruis, was het hoogste gebouw in Orange County voor meer dan een decennium. De toren is vernoemd naar de New Hope Suicide Prevention Crisis Line, de eerste door de kerk gesponsorde 24-uurs telefonische zelfmoordpreventie hotline, gestart door Arvella Schuller.
Van Crystal Cathedral naar Christ Cathedral
Donaties van trouwe en dankbare “Hour of Power” luisteraars en de voortdurende groei van de gemeente leidden Schuller tot de beslissing om de veelgeprezen Crystal Cathedral te bouwen. Schuller koos de beroemde architecten Philip Johnson en John Burgee, waarvan hij vond dat zij zijn esthetische gevoel deelden. Schuller wilde zijn gevestigde binnen/buiten heiligdom voortzetten, en ook een visueel verbluffend gebouw maken om de groeiende “Hour of Power” televisieshow te versterken. De Crystal Cathedral, geheel gemaakt van spiegelend glas en witgeverfde stalen spanten, werd op de dag van de opening volledig betaald door donaties van kerkgangers en “Hour of Power” luisteraars.
Toen het economische klimaat de financiën van de Crystal Cathedral echter deed inzakken en schuldeisers van de optochten om betaling vroegen, vroeg Schuller’s Crystal Cathedral Ministries in 2010 faillissement aan. Een tijd lang leek het erop dat de campus en al zijn prachtige religieuze gebouwen, de tuinen en de begraafplaats, zouden worden gekocht door een seculiere organisatie. Schuller sprak echter persoonlijk met de rechter toen het tijd werd om de campus te verkopen, en drong er bij de rechter op aan om het Rooms-Katholieke Bisdom van Orange toe te staan de christelijke erfenis van de campus voort te zetten. De rechter stond de verkoop in 2012 toe. Het bisdom kocht deze architectonisch belangrijke campus, gezegend en enthousiast ondersteund door Schuller. De overgang van deze protestantse campus naar een katholieke campus zal voltooid zijn met de inwijding op 17 juli 2019, en het bisdom van Orange zal de erfenis van Schuller hebben geëerd terwijl het de boodschap van liefde van Christus blijft delen met de wereld.